Un mois plus tard, à la frontière orientale de la Théocratie de Saint Mesit, une armée disciplinée avançait sans relâche sur une route recouverte d'une fine couche de neige. Elle escortait une calèche où un homme aux cheveux noirs faisait un usage intensif de son temps en feuilletant ses livres. Face à lui, un homme roux rattrapait son sommeil.
Les nobles de la Théocratie de Saint Mesit auraient trouvé l'idée de deux hommes partageant une même calèche déconcertante, mais Roel s'y était habitué au cours du mois écoulé. Il avait même passé certaines nuits dans le véhicule.
L'intérieur de la calèche était spacieux, mais il n'offrait pas le confort de ceux de la maison Ascart, loin s'en faut les Sorofya et leur Diamond Rivière. Qui plus est, plusieurs personnes entraient et sortaient en permanence, faisant tanguer le véhicule comme si l'on y pratiquait une séance de yoga collectif.
Cela ne pouvait être évité puisque cette calèche servait de centre de commandement.
Roel et Hanks s'étaient entendus au préalable pour qu'il n'y ait qu'une seule chaîne de commandement, aussi avaient-ils spécialement aménagé cette calèche à cet effet. Ils ignoraient qu'elle se révélerait bien plus affairée que prévu.
Pour faire simple, ce voyage n'avait rien d'une partie de plaisir.
Un mois plus tôt, au moment du départ, Roel et Hanks avaient choisi de privilégier la vitesse avant tout, compte tenu de l'urgence de la mission. Le début s'était déroulé sans accroc, mais des problèmes inattendus avaient commencé à surgir les uns après les autres.
Tout avait débuté par un souci courant que Carter lui avait un jour évoqué : se perdre.
Cela faisait cinq ans que Carter occupait le poste de chef de la logistique. Sa mission principale consistait à tracer des routes pour faciliter les déplacements, et il avait rempli sa tâche. Simplement, les routes qu'il avait tracées étaient de misérables pistes en terre battue, non des chaussées dallées.
Pourquoi ne pas construire quelque chose de bien plus durable et efficace, comme des chaussées dallées ?
La réponse était simple : trop de travail, trop cher, et pas le temps.
Il n'y avait rien à gagner à bâtir des chaussées dallées — aucun marchand sensé ne se risquerait à la frontière orientale pour faire des affaires — et il aurait fallu payer des sommes exorbitantes pour les entretenir.
De surcroît, c'était une arme à double tranchant. Si les Déviants venaient à percer la frontière orientale, ces chaussées dallées les mèneraient droit au cœur de la civilisation humaine. Ce serait la catastrophe.
Au vu de ces considérations, il était plus pratique de se contenter de pistes en terre battue.
Reste qu'un problème fondamental était inhérent aux pistes en terre : elles étaient vulnérables à l'érosion causée par les intempéries. Qu'il s'agisse de pluies torrentielles ou de chutes de neige hivernales, celles-ci pouvaient effacer les traces.
Heureusement, Roel ne laissa pas les renseignements glanés auprès de Carter partir en fumée. Il fouilla à fond son Système et y trouva un outil convenable pour l'aider.
[Traqueur de Piste · Un outil magique créé par les transcendants du royaume d'Ayra pour surmonter l'encerclement de la Forêt des Cauchemars. Grâce à son guide, ces arbres vifs ne pouvaient plus espérer les égarer. Prix : 50 000 Points d'Affection]
Lorsqu'il tomba sur cet outil magique monoculaire, Roel l'acheta sans la moindre hésitation. Pour plus de sûreté, il emprunta une carte que Carter avait dessinée en traçant la piste. Avec cet équipement, le groupe put avancer sans encombre.
Hanks et les autres de la Salle des Inquisiteurs ressentirent de la gêne face à leur manque de prévoyance, mais ce n'était que le premier de leurs nombreux soucis à venir.
À mesure que le groupe progressait vers l'est, les bourgs et villages se faisaient plus rares sur la route, tandis que les bêtes démoniaques devenaient plus actives. Lorsqu'ils pénétrèrent enfin dans l'immense zone neutre, les bêtes démoniaques de la forêt commencèrent à manifester des signes de regroupement.
Les bêtes démoniaques de la région orientale ne craignaient pas les humains et étaient réputées pour leur férocité. Une fois qu'elles avaient jeté leur dévolu sur une proie, elles la suivaient patiemment, guettant l'occasion de frapper.
L'hiver n'était pas seulement une période difficile pour les humains ; les bêtes démoniaques peinaient aussi à se nourrir. Le groupe de Roel pouvait réunir l'élite de l'humanité, mais aux yeux de bêtes démoniaques qui avaient à peine croisé des humains, ils ne ressemblaient qu'à une bande de singes en migration.
En conséquence, le groupe de Roel fit face à des assauts fréquents.
Pendant une semaine entière, ils ne purent bénéficier d'une seule nuit de repos convenable. Toutes sortes de créatures misérables se jetaient sur eux pendant la nuit, qu'il s'agisse de cerfs géants assoiffés de sang à six pattes ou d'hyènes à deux visages. C'était éprouvant.
Ce fut alors que l'unification de la chaîne de commandement par Roel et Hanks fit des merveilles. Les hérétiques et les inquisiteurs, qui avaient à peine interagi jusqu'ici, reçurent l'ordre de combattre côte à côte. Les débuts furent maladroits, mais sous la pression extérieure écrasante, ils n'eurent d'autre choix que d'apprendre à coopérer. Cela améliora considérablement leur efficacité au combat et apaisa les tensions au sein du groupe.
La Secte de l'Inébranlable était composée de mercenaires qui passaient leurs jours à sillonner le continent, tandis que la Secte de la Force avait jadis été contrainte de vivre comme des barbares dans les montagnes. Les deux étaient rompus à la guerre en milieu sauvage et connaissaient maints stratagèmes pour venir à bout des bêtes démoniaques.
De leur côté, les inquisiteurs possédaient une vaste expérience dans la lutte contre les humains.
Avec d'un côté des spécialistes du JcE et de l'autre du JcJ, ils parvenaient à combler leurs faiblesses respectives. À mesure que leur coordination s'améliorait, ils allouèrent leurs effectifs avec davantage d'efficience pour traiter les bêtes démoniaques. Grâce à cela, ils purent jouir de plusieurs jours de calme relatif.
Cependant, cela ne marquait pas la fin de leurs ennuis. Une menace rampait silencieusement sur eux à l'approche du fort de Tark.
C'était une énième nuit où hérétiques et inquisiteurs unissaient leurs forces pour repousser des vagues de bêtes démoniaques. L'arrivée de l'aube apporta un immense soulagement, et l'atmosphère se détendit visiblement tandis que le groupe poursuivait sa route.
Ils atteignirent bientôt une vallée étroite.
Une petite unité de reconnaissance fut dépêchée pour la reconnaître, mais, à leur horreur, des ennemis les y attendaient.
Une pluie de flèches s'abattit depuis les parois abruptes de la vallée, prenant l'unité de reconnaissance au dépourvu. Le sol sous leurs pieds fut transformé en marécage par une sorte de sort mystérieux, entravant la fuite de leurs montures. Puis, des dizaines de monstres humanoïdes aux visages pâles et aux crocs acérés se mirent à dévaler les falaises vers eux.
Des Déviants.
Leur physionomie rappelait celle des humains, hormis leur peau gris-blanc, leurs dents saillantes, leur chevelure clairsemée et leurs visages belliqueux. Leur force moyenne se situait autour du Niveau d'Origine 5.
L'unité de reconnaissance se trouvait dans une position hautement défavorable, mais grâce à leur force et leur équipement supérieurs, ils parvinrent à tenir bon et à battre en retraite lentement. Une fois regroupés avec les autres, ils renversèrent prestement la situation et exterminèrent jusqu'au dernier Déviant.
Ce fut une victoire pour le groupe de Roel, mais le choc de l'embuscade soudaine et l'apparence répugnante des ennemis continua de hanter les cœurs. Couplé à l'environnement étranger où ils se trouvaient, la peur commença à s'insinuer en eux.
Même le taciturne Hanks fut ébranlé à la vue des cadavres des Déviants morts.
En comparaison, Roel demeurait bien plus maître de lui. Il avait enduré bien pire pour se laisser affecter par si peu.
L'Armée du Salut qu'il avait croisée dans l'État de Témoin ne différait guère des humains en apparence, mais leurs murmures délirants la rendaient bien plus terrifiante que les Déviants qui n'avaient qu'un extérieur effrayant.
— De quoi paniquez-vous ? Ces créatures meurent quand on les tue. Il n'y a pas de quoi avoir peur, remarqua Roel.
Son attitude calme et confiante permit à la plupart des membres du groupe de retrouver leur sang-froid.
L'unité de reconnaissance commença à rendre son rapport pendant que Roel s'approchait de l'un des Déviants pour examiner de près les ennemis de longue date de l'humanité.
Ils sont vraiment hideux.
Physiquement, les Déviants étaient bâtis comme des humains. Ils étaient capables de manier des armes et de tendre des embuscades, ce qui indiquait qu'ils possédaient une intelligence. Cependant, le fait qu'ils se laissaient si aisément appâter et refusaient de battre en retraite malgré leur infériorité numérique révélait leur incapacité à prendre des décisions stratégiques complexes.
Il remarqua que les Déviants poussaient des cris les uns vers les autres pendant le combat, ce qui indiquait qu'ils étaient capables de communiquer entre eux.
En somme, les Déviants qu'ils venaient d'affronter correspondaient à la description qu'en faisait Carter.
Il était probable que ces Déviants soient parvenus là en escaladant les falaises montagneuses abruptes et non gardées, comme en témoignaient leurs vêtements en lambeaux.
L'embuscade des Déviants fit office de signal d'alarme dans tous les esprits, les amenant à envisager la suite du voyage sous un jour nouveau. Ils prirent conscience qu'ils n'étaient plus en sécurité derrière les forces principales de l'humanité ; ils étaient déjà sur le champ de bataille. Ce sentiment de danger imminent souda le groupe encore plus étroitement.