C'était une journée parfaitement ordinaire lorsque Chris arriva enfin à la cité d'Ascart.
Il n'y eut aucune fanfare, car le peuple ignorait qui était Chris comme la portée de sa venue. Pour eux, les professeurs sages n'étaient que de meilleurs professeurs. Ils ne pouvaient saisir l'influence colossale que chacun d'eux détenait par son réseau de relations.
Les diplômés de l'Académie Sainte-Freya étaient des talents que chaque pays s'arrachait, et la condition pour devenir professeur sage était d'en avoir formé plus de cent d'élite. Il n'existait pas de véritable culture maître-élève sur le continent de Sia, pourtant l'influence qu'exerçait un professeur sage surpassait de loin celle de n'importe quel noble terrien.
Certains vétérans possédaient même une autorité supérieure à celle de la famille royale d'un petit pays !
Ceux qui accédaient à ce rang avaient leur fierté, ce qui expliquait qu'ils se liaient rarement d'amitié avec qui que ce soit.
C'était la première visite domiciliaire de la plus jeune professeure sage de l'histoire, Chris Wilde, mais nulle morgue ne transparaissait d'elle. Au contraire, elle paraissait nerveuse, tourmentée.
« Mademoiselle Chris, des affaires urgentes m'attendent à la Capitale Sainte et je ne pourrai vous accompagner qu'une journée. Vous avez déjà reçu ma lettre, n'est-ce pas ? »
« J-je l'ai bien reçue, mais… comment mener cette visite sans vous ? »
« Soyez tranquille, mademoiselle Chris. Alicia sera là pour vous aider. D'ailleurs, le but d'une visite domiciliaire est que l'enseignant s'entretienne avec le parent, non ? »
« Je ne peux le nier, mais tout de même… »
Voyant Chris si décomposée que ses membres tremblaient sans qu'elle puisse l'empêcher, Roel afficha un froncement de sourcils inquiet. Il n'avait pas imaginé que le temps eût érodé à ce point son courage. La jeune femme qui avait osé avouer ses sentiments jadis sombrait déjà dans l'effondrement mental avant de revoir son premier amour.
« Mademoiselle Chris, allez-vous bien ? Si vous n'êtes pas sûre de vous, nous pourrions reporter la visite à mon retour de la Capitale Sainte ? »
« B-bien sûr que je le suis ! Ai-je l'air de ne pas l'être ? »
« … »
N'as-tu donc aucune conscience de toi-même ?
Roel resta sans voix.
La calèche continua de rouler dans les rues jusqu'à atteindre le manoir des Ascart. À ce stade, Chris ne pouvait plus reculer.
Le manoir avait été remis à neuf pour accueillir l'hôte de marque. Le patriarche, qui était aussi le père, Carter, attendait déjà dans le vestibule, prêt à le recevoir. Derrière lui se tenait Alicia, vêtue de blanc.
Chris était elle aussi en tenue formelle. Pour assurer une « première rencontre » agréable, elle avait troqué sa robe ample habituelle pour une robe rare. Ses cheveux étaient soigneusement coiffés. Pour éviter toute odeur, elle s'était même abstenue de fumer pendant une semaine.
Lorsque la calèche s'immobilisa, Roel en descendit le premier pour ouvrir le passage à sa professeure. Carter s'avança également, un sourire aux lèvres.
Chris prit plusieurs grandes inspirations avant de réunir le courage d'en descendre. Pourtant, l'instant où elle se trouva face à l'homme d'âge mûr qui l'attendait, toutes les préparations mentales qu'elle avait patiemment construites pour cette réunion tant attendue s'effondrèrent.
Fixant le先輩 qu'elle avait si ardemment regretté au fil des ans, elle constata qu'il était bien différent de son souvenir. Le jeune homme bouillant de sa mémoire avait mûri en un adulte fiable, et l'ardeur de ses yeux avait cédé la place à la sagacité.
Mais un point commun subsistait entre le jeune homme de ses souvenirs et l'homme d'âge mûr devant elle : ce sentiment d'intimité qui naît des retrouvailles avec une connaissance proche.
Tandis que Chris dévisageait l'homme, ce dernier se tut lui aussi face à cette retrouvaille brutale avec son ancienne disciple. Le silence s'installa entre eux. Ce ne fut que lorsque le jeune homme de sa mémoire se superposa à l'homme présent que Chris reprit ses esprits.
« Cela fait longtemps, senior. »
« En effet. Bienvenue à la maison Ascart, Chris. »
Après s'être salués, Chris fit une légère révérence avant de s'avancer avec grâce pour engager la conversation avec Carter. Une lueur de nostalgie traversa le visage de ce dernier tandis qu'il s'enquérait de ce qu'elle était devenue ces dernières années.
Derrière le duo, Roel et Alicia échangèrent un regard surpris. L'atmosphère entre Chris et Carter était bien plus cordiale qu'ils ne l'avaient redouté. Leurs inquiétudes semblaient vaines.
Comparant la femme paranoïaque d'un instant plus tôt à la Chris digne qui se tenait devant lui, Roel se demanda si c'était cela qu'on appelait le pouvoir de l'amour. En tout cas, il était ravi que tout se passe bien.
Il n'y a plus besoin de moi, songea Roel.
Avec un sourire soulagé, il les suivit dans le manoir.
…
Comme il l'avait prévu, Roel quitta discrètement le manoir des Ascart après avoir dîné avec Chris.
La cité d'Ascart s'endormit à mesure que la nuit s'approfondissait. Tout était noir, hormis quelques restaurants et tavernes. Roel monta dans une calèche arborant les armoiries de la Compagnie marchande Sorofya et voyagea environ deux heures avant de retrouver Rodney et les autres, qui avaient quitté les lieux plusieurs heures plus tôt avec le convoi des Sorofya.
Face à la situation incertaine à la Capitale Sainte, Roel avait décidé d'emmener tous les éléments d'élite de son armée d'hérétiques, dont Cynthia, Rodney et Woode. Ils assureraient la protection du convoi tandis qu'il endosserait le rôle d'un cadre de la compagnie marchande.
Hormis le personnel, tout était parfaitement en règle dans ce convoi, que ce soit les marchandises ou les laissez-passer qu'ils transportaient — comment en irait-il autrement quand Roel les avait lui-même estampillés ?
Grâce à cela et au prestige des Sorofya, le convoi franchit les frontières sans le moindre accroc.
Il ne put avancer très vite à cause des vivres qu'il transportait, mais la chance voulut que les routes entre le fief d'Ascart et la Capitale Sainte soient bien pavées, leur permettant de couvrir une bonne distance chaque jour. Cinq jours de marche forcée furent nécessaires avant d'atteindre enfin la Capitale Sainte.
C'était déjà le début de l'hiver, le temps s'était légèrement rafraîchi.
Le marché fourmillait de foules se pressant pour acheter leurs provisions hivernales, et le vacarme se percevait même depuis les portes de la ville. De nombreuses calèches chargées de vivres empruntaient les rues, si bien que personne ne prêta une attention particulière au groupe de Roel.
Les gardes des portes leur accordèrent le passage après un contrôle rapide de leurs laissez-passer et des vivres.
Le convoi pénétra dans la ville, mais l'atmosphère tendue qui pesait sur le groupe ne fit que s'alourdir. La Capitale Sainte était une terre bénie pour la plupart des humains du continent de Sia, mais pour des hérétiques comme Cynthia, c'était un lieu synonyme de terreur.
Conscients qu'ils pénétraient au cœur de l'Église de la Déesse Genèse, Rodney, Woode et les autres tombèrent dans un silence mortel. Cynthia ne put s'empêcher de serrer plus fort les rênes de son cheval. L'atmosphère s'alourdissait à chaque seconde.
Ce ne fut que lorsque Roel baissa les vitres et les rassura que leur tension retomba enfin.
« Ne vous en faites pas, je suis là. »
« Oui, jeune maître. »
La voix stable de Roel eut un effet apaisant inattendu. Cynthia et les autres ne remarquent même pas qu'ils poussaient un soupir de soulagement en entendant ses paroles. Lentement mais sûrement, ils retrouvaient leur calme.
Sans le savoir, ils voulaient à Roel une confiance inébranlable. Une partie en provenait de son statut de Saint Fils, mais plus encore du fait qu'il n'avait jamais manqué à tenir ce qu'il leur avait promis.
Quand Roel leur avait promis des terres, ils avaient obtenu un foyer. Quand il leur avait promis du pouvoir, ils avaient reçu des bénédictions leur conférant une force quasi comparable à des transcendants de Niveau d'Origine 2. Quand il leur avait promis de les libérer de leur souffrance, les effets secondaires qui les tourmentaient depuis des années avaient été effacés par leurs dieux anciens.
N'importe quel autre hérétique les aurait jugés absolument fous d'oser mettre les pieds au cœur de l'Église, mais comme Roel avait affirmé qu'il ne leur arriverait rien, ils croyaient être en sécurité. De plus, ceux qui s'étaient rendus au duché d'Eirbower connaissaient les relations de Roel, ce qui donnait du crédit à ses paroles.
Roel lui-même l'ignorait peut-être, mais du point de vue de Cynthia et des autres, il était en train de saisir progressivement le pouvoir d'influencer l'ensemble du continent de Sia. Si même lui ne pouvait les protéger, personne ne le pouvait.
Sous la garde de son armée d'hérétiques loyaux, Roel et son convoi parvinrent enfin au Quartier général de la Compagnie marchande Sorofya pour la Théocratie de Saint Mesit. Arwen l'accueillit personnellement à l'entrée.
Roel regarda Arwen en descendant de la calèche. Ce dernier comprit immédiatement, secoua la tête et soupira.
« Je n'ai aucune nouvelle de ce côté non plus, mais… Son Altesse n'est pas apparue en public depuis un mois. »