Tous les nobles n'étaient pas qualifiés pour porter des anneaux ornés des armoiries de leur maison. Ces accessoires représentaient souvent le pouvoir, et les confier à autrui revenait à céder une part de sa propre puissance.
Seuls le patriarche et le successeur d'une maison noble étaient autorisés à porter un anneau aux armes de la famille. Les membres ordinaires du foyer en étaient strictement interdits, a fortiori les étrangers. C'est aussi pourquoi Anna n'en fit pas tout un plat, mais le présenta immédiatement à Roel.
Bien que Roel fût en bons termes avec le Saint Éminent John, et que les Ascart et les Xeclyde fussent alliés, il n'était pas assez narcissique pour croire que le Saint Éminent John offrirait réellement l'anneau de leur maison à un tiers. Il était encore plus impossible que ce dernier commette une telle erreur d'envoi.
Les convenances étaient primordiales dans le cercle de la noblesse, et la famille royale, considérée comme le guide des nobles, devait maintenir les standards les plus élevés. Pour éviter tout impair, tout cadeau provenant de la famille royale devait subir de multiples vérifications avant d'être expédié.
Il était impossible qu'un objet aussi emblématique que l'anneau de la maison soit envoyé par erreur.
Le Saint Éminent John était âgé, mais non gâteux. Les transcendants tendaient à gagner en sagesse avec l'âge. Il y avait probablement une signification plus profonde derrière ce geste, et Roel y vit une invitation subtile à rendre visite au Saint Éminent John.
En restituant l'anneau, Roel obtiendrait l'accès au palais royal sans avoir à subir les lourdes procédures bureaucratiques habituelles, ce qui lui permettrait d'éviter d'attirer l'attention. En d'autres termes, le Saint Éminent John lui disait de s'infiltrer dans la Capitale Sainte.
Il découvrit également une lettre de félicitations accompagnant l'anneau, et deux lignes en particulier attirèrent son attention.
【Que la gloire guide votre chemin. J'attends avec impatience notre prochaine rencontre.】
« Que la gloire guide mon chemin ? Eh bien, je suppose qu'il n'y a pas de plus grande représentation de la gloire que celle-ci », marmonna Roel en fixant avec résignation l'anneau posé dans sa paume.
Il montra la lettre et l'anneau à Carter, qui réfléchit un moment avant d'arriver à la même conclusion que Roel.
« Il semble bien qu'il s'agisse d'un ordre pour que tu entres discrètement dans la Capitale Sainte. Je ne parviens simplement pas à deviner quel est le but de Son Éminence. A-t-il une mission pour toi ? Ou cela pourrait-il concerner… »
« … Oui, je pense aussi que cela pourrait avoir un lien avec Son Altesse Nora. »
« Si c'est le cas, il vaudrait mieux que tu partes dès que possible. Ton professeur arrive dans quelques jours, n'est-ce pas ? Nous pourrions utiliser sa venue comme couverture pour dissimuler ton départ », dit Carter en se caressant pensivement le menton.
Roel acquiesça.
Si le Saint Éminent John souhaitait réellement qu'il le rejoigne secrètement au palais royal, il serait idéal de partir pendant la visite de Chris.
Chris n'était pas n'importe quel professeur ; elle était l'une des rares professeures sages du Pays des Savants, sans compter la plus jeune. C'était une étoile montante du prestigieux système éducatif de Brolne. D'innombrables personnes cherchaient à se lier à elle.
C'était un honneur de la recevoir chez soi. N'importe quel autre noble se serait assuré que tous les membres de sa famille fussent présents en signe de respect. Pour cette raison, personne ne s'attendrait à ce que Roel, son propre élève, soit absent pendant sa visite.
Bien sûr, Chris n'aurait pas été contrariée par l'absence de Roel, puisque son véritable but n'était pas de le voir, mais de courtiser le senior qu'elle aimait profondément. Simplement, personne ne le savait, pas même Carter, ce qui en faisait la couverture parfaite.
Il restait encore deux jours avant l'arrivée de Chris.
Après en avoir discuté avec son père, Roel décida de patienter et d'attendre le moment opportun pour s'esquiver.
Le fait que le Saint Éminent John ait eu recours à l'envoi de l'inestimable anneau de la maison Xeclyde signalait qu'il importait davantage de garder ses mouvements confidentiels que de se hâter. Des circonstances particulières pouvaient être en jeu, il valait donc mieux agir avec prudence.
Roel ignorait ce qu'il rencontrerait dans la Capitale Sainte, aussi décida-t-il de rassembler son armée hérétique par précaution.
La Secte de la Force et la Secte de l'Inébranlable étaient des armées indépendantes placées sous l'autorité directe de Roel. Grâce à l'influence de Grandar et Peytra, il bénéficiait de leur loyauté absolue, ce qui en faisait des subordonnés de confiance auxquels il pouvait confier d'importantes missions.
Cela ne faisait pas longtemps que les deux sectes hérétiques étaient arrivées dans le fief d'Ascart, et elles n'y avaient pas encore livré bataille, si bien que peu de gens connaissaient leur existence. Roel comptait donc les déguiser en mercenaires itinérants et les emmener avec lui.
Un problème potentiel était l'Église, peu tolérante envers les hérétiques, mais cela ne devrait pas poser trop de difficultés. Tant que le groupe disposait d'un laissez-passer de la maison Ascart, les membres de l'Église étaient peu enclins à leur chercher noise.
Mis à part le fait que les Ascart et les Xeclyde étaient alliés, il était de notoriété publique que Roel et Nora étaient d'intimes amis d'enfance. Beaucoup spéculaient que les Ascart pourraient devenir les beaux-parents des Xeclyde dans un avenir proche. Quiconque doté d'un minimum de bon sens savait qu'il valait mieux ne pas s'en prendre aux Ascart.
On le voyait bien à la façon dont le clergé de l'Église avait choisi de fermer les yeux sur les hérétiques menés par Alicia lorsqu'ils se trouvaient au duché d'Eirbower.
Ne pas entendre le mal, ne pas voir le mal, ne pas dire le mal.
Telle était l'attitude qu'avait choisie l'Église.
Cela dit, tout n'était pas parfait pour autant. Les hérétiques ressortaient naturellement dans la Théocratie de Saint Mesit, du fait de leur rareté depuis les Troubles de Mars, mais le secret était primordial pour ce voyage. Il lui fallait un prétexte pour justifier la présence des hérétiques.
La Compagnie marchande Sorofya — voilà sa réponse au problème.
Il se trouve que le directeur du siège de la Théocratie de Saint Mesit situé dans la Capitale Sainte était Arwen, une vieille connaissance.
Dans sa jeunesse, Roel avait conclu un marché avec Arwen qui avait changé leurs deux vies. Arwen avait été promu directeur du siège de la Théocratie de Saint Mesit, obtenant les plus hauts pouvoirs exécutifs sur toutes les transactions de l'association dans la Théocratie. De son côté, Roel avait réussi à tisser des liens avec Charlotte.
Arwen avait initialement aidé Roel parce qu'il pressentait que ce dernier gagnerait en importance dans un avenir proche, et cette perception ne fit que se renforcer lorsqu'il apprit les fiançailles de ce dernier avec Charlotte Sorofya.
À chaque occasion festive, Arwen trouvait toutes sortes de prétextes pour fourrer des cadeaux dans le manoir des Ascart en guise de bonne volonté. Il avait également grandement contribué au développement du fief d'Ascart au fil des ans.
Il serait bien plus facile de s'infiltrer dans la Capitale Sainte si Roel pouvait obtenir l'aide d'Arwen, surtout en cette période de changement de saison.
Les activités commerciales atteignaient leur pic de la fin de l'automne au début de l'hiver, les marchands se précipitant pour livrer des vivres dans les villes. Cela était d'autant plus vrai pour la Théocratie, où le pays avait signé des accords avec les grandes compagnies marchandes pour des achats en gros de vivres d'hiver.
Les grandes compagnies marchandes vendaient d'abord les vivres au pays selon des prix fixés à l'avance. Au cours de l'hiver, le pays les redistribuait progressivement via des détaillants affiliés afin de garantir un approvisionnement suffisant sur le marché et de maintenir la stabilité des prix.
Sinon, des marchands opportunistes auraient pu tenter de thésauriser les vivres et de provoquer une pénurie alimentaire pour faire grimper les prix. C'était l'une des rares politiques appliquées dans toute la Théocratie, tant son importance pour assurer la subsistance du peuple était indiscutable.
Pour faciliter le transport des vivres, la Théocratie délivrait des laissez-passer de deux mois aux grandes compagnies marchandes contractées, les exemptant de longues procédures bureaucratiques et de longs contrôles aux frontières. C'était exactement ce dont Roel avait besoin à l'instant.
Sous le couvert de la Compagnie marchande Sorofya, il devrait pouvoir gagner la Capitale Sainte sans accroc.
Roel repassa son plan encore et encore pour en corriger les défauts avant d'en entamer les préparatifs.