Dans la salle à manger du manoir des Ascart, Roel fixa intensément Carter, espérant que son père pourrait avoir quelque nouvelle pour lui.
« Je viens peut-être de la direction de la Capitale Sainte, mais je n'y suis pas entré. Je crains de n'avoir guère de nouvelles de Son Altesse. J'ai ouï-dire qu'elle s'était retirée de la Coupe des Challengers parce qu'elle se sentait mal ?
— C'est bien le cas. Elle m'a confié la mission de décrocher le trophée de champion avant de regagner la Théocratie de Saint Mesit.
— On dirait que vous l'avez accomplie à la perfection. »
Carter évita de s'enquérir de l'état de santé de Nora, préférant clore prestement le sujet par une remarque de passage. Il savait qu'il était probable que Nora ait dit quelque chose à Roel avant de rentrer en Théocratie, vu leurs liens étroits, mais cette information était potentiellement confidentielle, dans la mesure où il n'en avait pas entendu un mot jusqu'alors.
Il savait qu'il mettrait Roel mal à l'aise s'il choisissait de sonder plus avant, aussi décida-t-il simplement de ne pas le faire.
Il y eut de vives contestations en Théocratie au sujet du retrait de Nora de la Coupe des Challengers. La fierté nationale était en jeu, il était donc inévitable que le peuple se sente frustré quand l'un des meilleurs candidats de leur nation se retirait brutalement du tournoi.
Heureusement, l'indignation publique fut quelque peu compensée par la victoire de Roel. Les Ascart et les Xeclyde étaient connus pour être de proches alliés depuis quelques années, et le peuple se contenta de l'issue finale. Grâce à cela, personne ne s'attarda sur la question.
Carter se réjouit que les choses se soient terminées à l'amiable. Il savait combien il importait que la Théocratie reste unie à cette joncture, et la désunion pouvait signer une catastrophe pour l'humanité.
« Monseigneur mon père, j'ai entendu dire qu'il y a eu pas mal de mouvements logistiques à la Capitale Sainte récemment. Vous devez être submergé de travail. Vous devriez prendre soin de vous. »
L'atmosphère à table devint légèrement pesante tandis que Carter et Roel tombaient dans une humeur songeuse, alors Alicia décida de détendre l'air en lançant un autre sujet. Carter fut légèrement surpris par cette soudaine marque de sollicitude avant de répondre par un sourire.
« Mhm. La Capitale Sainte a décidé de renforcer nos effectifs au fort de Tark, il a donc fallu acheminer davantage de rations vers les lignes de front pour soutenir l'augmentation des effectifs. C'est une chance que nous ayons eu une bonne récolte cette année, ainsi notre approvisionnement alimentaire n'est pas sous tension. Toutefois, cela n'a pas grand-chose à voir avec moi. Contrairement à ce que vous imaginez, ma charge de travail a diminué. »
Carter secoua la tête avant de leur en expliquer les raisons.
La guerre contre les Déviants s'était intensifiée ces dernières années, aussi la plupart des pays avaient-ils cherché à gonfler leurs armées par des recrutements de masse et en offrant de meilleures primes aux soldats. Cependant, il était inévitable que les soldats fraîchement recrutés manquent d'expérience, aussi étaient-ils d'abord affectés au service d'intendance pour y « faire leur stage » en quelque sorte.
Livrer des rations peut sembler anodin, mais l'opération exigeait un haut niveau de discipline de la part des soldats. Le trajet était conçu pour être rapide afin de minimiser la consommation de vivres, et les soldats devaient rester en alerte face aux menaces tout au long du parcours.
Par-dessus cela, la route vers la frontière orientale n'était pas sûre.
La plupart des pays se souciaient rarement d'entretenir ces secteurs puisqu'il y avait peu d'humains résidant près de la frontière orientale, ce qui en faisait un refuge pour les bêtes démoniaques. Des Déviants ayant échappé à la détection des troupes de première ligne apparaissaient parfois dans les parages. De plus, il n'y avait aucune grande ville où faire halte le long du chemin.
Cela dit, c'était encore bien plus sûr qu'à l'accoutumée grâce aux efforts de Carter. Sinon, le voyage vers la frontière orientale aurait ressemblé à un trajet au pays de Nulle Part. Les armées pouvaient aisément s'égarer en l'absence de route établie, et cela pouvait signifier un anéantissement dans les terres stériles de la frontière orientale.
Roel et Alicia écoutèrent patiemment les explications de Carter sur la frontière orientale. C'était la première fois qu'ils entendaient tout cela, Carter ne leur ayant jamais parlé de son travail.
Il était probable que Carter ait estimé que Roel avait enfin grandi en apprenant que ce dernier avait remporté la Coupe des Challengers, aussi décida-t-il de mettre de côté ses réserves pour aborder de tels sujets.
Roel put quelque peu deviner les pensées de son père.
Depuis le plus longtemps, Carter avait déjà décidé que peu lui importait que Roel réussisse ou non. Tout ce qu'il voulait vraiment, c'était que son fils reste en sécurité. C'est pourquoi il hésitait à exposer Roel à la face du monde où il évoluait.
Cependant, la victoire de Roel à la Coupe des Challengers avait changé son avis.
En tant que numéro un de la jeune génération, les hauts échelons de nombreux pays avaient déjà commencé à voir en Roel l'un des futurs dirigeants de l'humanité. Il y avait de bonnes chances qu'il finisse par être impliqué dans les prises de décision au plus haut niveau, celles qui détermineraient le destin de l'humanité.
Pour cela, Roel devait élargir ses horizons et saisir une compréhension plus profonde de la réalité qui l'entourait.
Carter connaissait bien la situation à la frontière orientale en tant que commandant en chef du service d'intendance, ce qui le plaçait en bonne position pour combler certaines lacunes dans les connaissances de Roel. Cela préparerait aussi mentalement Roel à ce qu'il pourrait potentiellement affronter à l'avenir.
Comprenant tout cela, Roel ressentit une pointe de chaleur au cœur. Cependant, il y avait une chose qu'il avait mal saisie.
Son père n'était pas en train de l'instruire seulement lui. Ces paroles étaient destinées à Alicia aussi.
Carter voyait en Alicia un immense réservoir de potentiel inexploité, et il doutait fort qu'elle n'attire pas les regards quand elle ferait enfin ses débuts à l'Académie Sainte-Freya. Beaucoup la verraient probablement comme l'espoir futur de l'humanité.
Il ne voyait aucun mal à lui transmettre de telles connaissances en avance.
Le temps s'écoula rapidement tandis que Carter partageait des détails sur la frontière orientale sous forme d'anecdotes intéressantes. Les deux jeunes gens étaient pleinement absorbés par les récits de Carter, si bien que ce ne fut que lorsque le dessert fut servi que Roel se souvint enfin de sa autre mission.
« Anna, le trophée. »
« Oui, jeune maître. »
Sur l'ordre de Roel, la servante souleva délicatement la Coupe des Challengers par sa base et la présenta respectueusement à Carter. En contemplant le trophée qu'il avait autrefois vu de loin il y a des décennies, le visage de Carter commença à s'empourprer d'excitation.
Chaque génération d'étudiants de l'Académie Sainte-Freya avait l'opportunité de participer à la Coupe des Challengers. Carter ne fit pas exception. Vingt ans plus tôt, il franchit avec succès le tour préliminaire, mais il eut le malheur de rencontrer un adversaire puissant dès son premier tour éliminatoire et fut disqualifié.
Cette défaite fut un coup dur pour le jeune Carter. Elle le poussa à travailler encore plus dur les années suivantes, lui permettant de grandir plus vite que la plupart de ses pairs. En un sens, on pourrait dire que la Coupe des Challengers l'avait motivé à devenir la personne qu'il était.
À l'époque, il n'aurait jamais imaginé que son enfant le vengerait vingt ans plus tard et ramènerait glorieusement la Coupe des Challengers à la maison.
En touchant les cinquante-six délicats joyaux incrustés sur la Coupe des Challengers représentant son itération, Carter sentit une soudaine ruée de fierté. Il se demanda s'il aurait ressenti autant de bonheur s'il avait reçu le trophée lui-même, surtout après avoir vu la citation et la signature dessus.
Au 56e Champion de la Coupe des Challengers, Roel Ascart,Que la gloire vous accompagne sur votre chemin. Brillez aussi intensément que les étoiles.- Le Comité d'Organisation de la Coupe des Challengers
« Merveilleux ! Splendide ! »
Les mains sur la prestigieuse Coupe des Challengers, Carter peinait à retenir les compliments qui affluaient de sa bouche. Un sourire se forma sur les lèvres de Roel aussi.
Tout ravi qu'il fût d'être reconnu par son père, il n'avait pas oublié son accord avec sa professeure.
« Parlant de cela, père, Mademoiselle Chris pourrait rendre visite à la maison dans les prochains jours. J'ai entendu dire qu'elle est une vieille connaissance de votre temps à l'académie. Serait-ce commode pour vous de la rencontrer ? »
« Bien sûr ! Il est tout à fait normal que je la rencontre et la remercie en personne. C'est grâce à son aide que vous avez pu gagner la Coupe des Challengers. C'est un honneur pour nous qu'elle consente à prendre le temps de nous rendre visite. Nous devons veiller à l'accueillir chaleureusement ! » répondit le Carter enthousiaste avec une décision charismatique.
Roel et Alicia échangèrent un regard et poussèrent un soupir de soulagement ensemble.
Selon leur plan, Chris devait encore se trouver près de la frontière de la Théocratie à l'instant.
Roel et Alicia n'avaient pas informé Chris du retour de leur père tout de suite, de crainte que ce dernier ne soit pas disposé à la rencontrer. Quelle que fût leur soutien pour Chris, ils devaient encore respecter la volonté de leur père. C'était le strict minimum qu'ils devaient faire en tant qu'enfants de leur père.
Heureusement, Carter semblait avoir une bonne impression de Chris, surtout après la victoire de Roel à la Coupe des Challengers. Ce pourrait bien être une bonne opportunité pour Chris de tenter sa chance.
« Nous pouvons envoyer la nouvelle maintenant. »
« Laissez-moi faire, Grand frère. »
Pendant que Carter était occupé à admirer la Coupe des Challengers, Roel et Alicia organisèrent rapidement l'envoi d'un message à Chris. C'était le plus loin qu'ils pouvaient s'immiscer dans leurs affaires. Que ces deux-là parviennent à se retrouver ou non dépendrait de Chris.
Roel marmonna une prière pour sa professeure vieille fille.
Les trois continuèrent à discuter jusqu'à tard dans la nuit avant de regagner leurs chambres.