L'automne s'approfondissait, et le fief d'Ascart connaissait ses premiers froids.
Les paysans s'affairaient, et les marchands pressaient leurs distributeurs d'accélérer l'acheminement des marchandises pour que les approvisionnements arrivent avant l'hiver. Le nombre de chariots et de soldats en patrouille sur les routes avait considérablement augmenté, mais il valait la peine de noter que la plupart des visages portaient le sourire.
Les paysans avaient fait une récolte abondante cette année, et le seigneur de fief par intérim, Roel, avait baissé leurs impôts. De nombreux marchands pouvaient également effectuer davantage de voyages et maximiser leurs profits grâce à l'efficacité accrue du système comptable.
Quant aux soldats, l'amélioration de la situation financière du fief d'Ascart avait permis de meilleures conditions pour eux, notamment une augmentation de leurs soldes.
Tout cela se traduisait par un prestige accru pour les Ascart. Inutile pour eux de vanter leurs mérites ; le peuple constatait de lui-même les améliorations apportées à sa vie.
Dès lors, quand ils apprirent que leur seigneur de fief par intérim, Roel, s'apprêtait à rentrer de ses études, les civils vivant aux abords de la cité d'Ascart se ruèrent immédiatement vers la ville, des sourires excités aux lèvres.
Quelques jours plus tôt, une nouvelle explosive leur était parvenue. Ils apprirent que Roel avait décroché le trophée de champion de la Coupe des Challengers. C'était indubitablement un événement majeur. Même si le fief d'Ascart était loin du Pays des Savants, la plupart des civils connaissaient encore le prestigieux tournoi séculaire et sa portée.
Du coup, le statut de Roel passa du simple seigneur de fief par intérim du fief d'Ascart à celui de héros du peuple. Sous la direction du manoir des Ascart, la ville entière se mit à préparer le retour de Roel.
Des foules compactes remplissaient les deux côtés de rues richement décorées, au point que Roel se demanda s'il n'était pas tombé sur quelque fête à l'arrivée de son carrosse. Ce ne fut qu'à l'explication d'Anna — qui l'attendait patiemment à l'entrée de la ville — qu'il comprit que cette liesse avait été organisée rien que pour lui.
« Autant j'apprécie le sentiment, autant il n'est pas nécessaire de faire un tel tapage pour cela. Nous ne devrions pas perturber les gens pour nos raisons personnelles. »
« Vous avez mal compris, jeune maître. Si la célébration a été planifiée par notre manoir des Ascart, les gens sont venus d'eux-mêmes. Ils souhaitent vous accueillir du fond du cœur. »
« Tout de même, cela perturbe considérablement la circulation et le commerce… »
« Nous avons annoncé la célébration un mois à l'avance pour que les commerçants puissent s'y préparer. Elle a aussi été soigneusement planifiée pour minimiser les perturbations sur les axes majeurs. Par-dessus cela, nous avons également élargi les portes de la ville selon vos plans, de sorte que les marchands puissent accéder à la ville par la porte latérale en cas d'urgence. »
« … Je vois. »
Roel acquiesça. Il regarda d'abord la foule autour de lui, puis descendit de son carrosse pour sauter sur le toit. Il salua son peuple, et son peuple répondit par des acclamations enthousiastes. En voyant les sourires sur les visages qui l'entouraient, il eut l'impression que la fatigue accumulée pendant le mois de voyage était entièrement balayée.
Il était réconforté.
Le peuple n'était pas dupe. Même s'il ne comprenait pas pleinement ce que faisait Roel, il pouvait sentir les améliorations graduelles dans sa vie, et cela se traduisait par un soutien accru pour lui. Rien de ce qu'il avait accompli n'avait été vain.
Sous l'accueil chaleureux de la foule, Roel parvint bientôt au manoir des Ascart. En voyant les domestiques ouvrir les grilles, il ressentit soudain une libération le saisir.
Au cours du dernier mois, en raison de l'immense cortège formé par la convergence des convois des Ascart et des Sorofya, ils n'avaient rencontré aucun danger en chemin. Cependant, au sein même du cortège, Roel fit face à un déluge ininterrompu de problèmes créés par Alicia et Charlotte.
Incapable de rivaliser avec Charlotte sur le terrain de la légitimité, Alicia n'eut d'autre choix que de battre en retraite tactiquement et de recourir à des mesures défensives. Charlotte saisit l'occasion pour passer à l'offensive, ce qui entraîna une agitation constante dans le carrosse de Roel.
Qu'il s'agisse de l'heure du repas, du repos, du thé ou des cartes, les deux femmes étaient en compétition permanente pendant la première moitié du voyage. Roel n'avait guère de temps privé pour lui, et jouer les médiateurs l'épuisait totalement.
À la fin, sentant peut-être que leur compétition ne servait personne, elles décidèrent finalement de signer un cessez-le-feu et de profiter de la seconde moitié du trajet. Les choses allèrent beaucoup mieux après cela.
Roel accorda même deux jours pour chasser avec elles, bien que le processus le laissât plutôt sans voix.
Quiconque a déjà chassé sait qu'il s'agit d'une activité exigeant une palette variée de compétences, qu'il s'agisse de discerner la piste d'un animal, de le traquer ou de l'abattre. On pourrait la décrire comme une bataille d'esprit, au point que certains chasseurs la considèrent comme un art.
Pourtant, avec ces deux dames, la chasse devint triviale. Charlotte lançait une pièce les yeux fermés pour déterminer le lieu de la chasse, tandis qu'Alicia lâchait des oiseaux d'argent qui peignaient la forêt à la recherche de gibier. Puis, elles abattaient leur proie d'une simple rafale de magie à chaque fois.
La chasse est censée être une lutte contre le sauvage, pleine de passion et de fougue. Or, il n'y avait zéro excitation ni tension, presque comme une opération de chasse rationalisée.
Roel ne savait quoi penser de tout cela. Il était clair pour lui que les deux jeunes demoiselles ne pouvaient pas comprendre la romance d'un homme pour la chasse. Néanmoins, quand elles vinrent toutes deux lui présenter leurs exploits, il leur offrit encore des compliments.
Il n'était pas surpris par leurs compétences cynégétiques, mais les gardes étaient complètement stupéfaits par les capacités qu'elles avaient affichées. Les chasses remplirent les deux convois d'une atmosphère joyeuse alors qu'ils commençaient à préparer un festin.
Une telle chaleur harmonieuse se maintint jusqu'à quelques jours plus tôt, quand ils atteignirent enfin un carrefour près de la frontière sud du fief d'Ascart. Roel et Charlotte durent se séparer à regret.
Charlotte voulait accompagner Roel jusqu'au fief d'Ascart, mais elle reçut une lettre de sa famille pressant son retour. L'arrivée de la lettre les déconcerta d'abord, mais Charlotte eut vite une idée. Elle rassura d'abord Roel en lui disant que tout allait bien, puis prit congé prestement.
Roel était inquiet, mais il choisit de ne pas trop creuser.
Charlotte était l'héritière des Sorofya, elle était donc destinée à avoir bien des soucis. C'était déjà un miracle qu'elle ait pu accorder autant de temps pour l'accompagner. D'ailleurs, elle était en bons termes avec sa famille, elle voudrait donc passer les fêtes avec eux aussi.
Il en allait de même pour Roel.
Lorsqu'il était encore à une semaine de voyage du fief d'Ascart, il dépêcha un émissaire pour informer Carter de son retour. Tous deux étaient souvent occupés et avaient à peine du temps l'un pour l'autre ; ces vacances étaient une rare occasion de se retrouver.