Roel entreprit les préparatifs de son long voyage de retour vers le fief d'Ascart.
Tandis qu'il faisait ses valises, Chris l'invita à sa résidence pour discuter de certaines affaires, et Alicia choisit de les accompagner.
Hormis ses proches amis, la personne qui se réjouissait le plus de sa victoire à la Coupe des Challengers n'était autre que Chris. Elle était heureuse de voir son élève se faire un nom, mais plus important encore, elle était aux anges d'avoir enfin obtenu un prétexte légitime pour lui rendre visite.
Maintenir une relation à distance était déjà assez difficile en soi, sans parler de deux individus qui étaient restés éloignés l'un de l'autre pendant de nombreuses années.
Elle avait régulièrement échangé des lettres avec Carter ces derniers mois, mais leurs interactions s'étaient mostly cantonnées à celles de vieux amis. Elle savait qu'elle devait faire davantage pour percer ses défenses. En sa qualité de professeure sage la plus jeune de l'Académie Sainte-Freya, il allait de soi qu'elle… ne savait strictement rien y faire.
Cela ne pouvait pas être évité. Le QI n'égale pas l'EQ.
Depuis qu'elle avait été éconduite durant ses années d'étudiante, elle avait consacré sa vie entière au travail. Vingt ans entiers sans fréquenter qui que ce soit, ce qui faisait d'elle une authentique « célibataire endurcie ». Elle était bien plus mûre et rationnelle qu'auparavant, mais elle avait dans le même temps perdu cette insouciance juvénile qui lui permettait de foncer tête baissée dans une relation. Ses inquiétudes et ses réticences avaient pour conséquence une progression terriblement lente de sa relation avec Carter.
Refusant de se contenter du statu quo, elle avait sollicité l'aide de son alliée du « Fan-club du "couple Roel × Alicia" », Alicia, qui lui avait fait une proposition terrifiante.
« Alicia, tu sembles très liée à Roel. Comment t'es-tu rapprochée de lui ? »
« Grand frère et moi, nous avons toujours été aussi proches. »
« C'est le cas ? Alors, connais-tu des stratégies pour faire avancer une relation rapidement ? »
Il était rare que Chris demande conseil à une cadette. Alicia réfléchit soigneusement à la question avant de frapper sa paume de son poing, visiblement satisfaite d'avoir trouvé une bonne idée.
« Pour faire avancer une relation vite, le mieux reste encore de compter sur les drogues. »
« A-ah ? Des drogues ? »
Chris fut horrifiée d'entendre un projet potentiellement criminel sortir de la bouche d'une jeune femme. Ce qui l'effraya encore plus, c'est à quel point Alicia l'avait dit naturellement, comme si c'était parfaitement normal.
« C'est exact. Grand frère est une personne intelligente, mais il est innocent en matière de relations. Tant que je parviens à le "sécuriser", ce sera ma victoire. »
« Non, je veux dire, la plupart des gens ne se mettraient-ils pas en colère face à quelque chose comme ça ? »
« Bien sûr. Grand frère serait certainement furieux, mais je n'ai pas peur. Il me suffit d'éclater en sanglots, et son cœur s'attendrira sur-le-champ. »
« … »
Cette femme est terrifiante !
Chris resta sans voix face au plan d'Alicia. Elle y songea un instant, mais comprit vite qu'il lui était impossible de reproduire la même tactique.
Le plan d'Alicia reposait sur une unique condition — l'indulgence quasi sans fond de Roel à son égard.
Une telle relation ne pouvait être reproduite par d'autres, et encore moins par Chris, qui n'avait réussi jusqu'ici qu'à échanger trois lettres avec Carter.
Finalement, elle décida de s'adresser à Roel, bien plus fiable, pour obtenir des conseils.
Carter avait été trop occupé par les affaires militaires ces dernières années pour accorder beaucoup de temps à ses enfants. De ce fait, Roel n'avait pas pu bien cerner la situation sentimentale de Carter. En revanche, il connaissait le genre d'homme qu'était Carter, et le caractère d'une personne ne change pas si facilement.
Il était certain d'une chose : Carter n'était pas un homme sans cœur.
« Mon père a toujours gardé ses distances avec les femmes. »
« I-il fait ça ? » bredouilla Chris, inquiète.
« Mais encore, la plupart des femmes qui l'approchaient avaient des arrière-pensées. Difficile de généraliser », se hâta d'ajouter Roel pour la rassurer.
« C-c'est vrai ? »
Après mûre discussion, ils décidèrent d'avancer pas à pas. Dès que Carter enverrait une lettre annonçant son retour, Roel en informerait Chris immédiatement et ferait de son mieux pour organiser une rencontre entre eux deux.
Quant à la façon dont se passerait cette rencontre, cela dépendrait de Chris elle-même.
Une romance reste en définitive une affaire à deux. Les tierces personnes peuvent créer des occasions de la faire progresser, mais il ne faut pas trop s'immiscer.
Une fois leur plan confirmé avec Chris, Roel et Alicia regagnèrent le Manoir Azur pour préparer leur départ. Alors qu'ils faisaient leurs bagages, un autre groupe de visiteurs frappa à leur porte.
C'étaient Wilhelmina et Teresa.
Pendor se trouvait encore plus loin de Leinster que le fief d'Ascart. Bien que les étudiants transférés soient arrivés à Leinster en groupe, ils choisirent de rentrer en convois séparés. Wilhelmina et Teresa n'avaient décidé de rentrer ensemble que du fait de leurs liens plus étroits.
Elles passaient simplement saluer au Manoir Azur avant de prendre la route, aussi n'échangèrent-elles pas grand-chose au-delà de souhaits de bon voyage.
Kurt avait choisi de partir plus tôt, sans doute parce qu'il voulait réhabiliter Grandar au plus vite. Selina était passée lui dire adieu avant son départ. Elle s'était même mise en colère contre lui pour l'avoir fixée sur la tête à la recherche d'oreilles de bête.
Stuart et Brittany n'étaient pas encore partis. En fait, la walkyrie avait lorgné Geralt de près ces derniers jours, ce qui avait valu au pauvre homme de trembler comme un lapin apeuré pendant un bon moment. Il s'était calmé depuis, probablement parce qu'il avait trouvé un moyen d'échapper à ses griffes.
Quant à Juliana, elle s'avéra la plus problématique de toutes. Quelques jours plus tôt, elle s'était présentée au Manoir Azur en insistant fortement pour séjourner au fief d'Ascart en tant qu'invitée.
Roel ignorait ce qu'elle tramait, mais il ne faisait aucun doute qu'elle en avait après Alicia. Il refusa catégoriquement sa demande, la contraignant à renoncer.
Cet incident souleva plusieurs doutes dans son esprit.
Il était presque convaincu qu'un secret plus profond se cachait dans la lignée d'Alicia, secret qui n'était pas exploré dans les Yeux du Chroniqueur, mais quoi qu'il en soit, cela ne changeait rien au fait qu'Alicia était sa chère petite sœur.
Après trois jours de préparatifs, ce fut enfin l'heure pour Roel de quitter l'Académie Sainte-Freya.
Son départ donna lieu à une sacrée agitation. Le convoi des Sorofya avait on ne sait comment convergé avec celui des Ascart, si bien qu'un immense groupe d'étudiants de Rosa et de la Théocratie était venu les saluer. C'était presque un second festival.
Il n'y avait pas grand inconvénient à voyager ensemble, le fief d'Ascart et Rosa étant voisins. Ce serait même bien plus sûr, les deux convois pouvant veiller l'un sur l'autre tout au long du trajet. C'eût été une bonne idée, n'eût été l'atmosphère pour le moins étrange.
« Mademoiselle Charlotte, ceci est notre calèche. N'avez-vous donc aucun sens des convenances ? »
« Mademoiselle Alicia, vous semblez avoir oublié que je suis toujours officiellement fiancée à Roel. Je ne vois aucun problème à partager une calèche avec mon fiancé. Ce qui est vraiment problématique, c'est la façon dont vous continuez d'importuner mon fiancé sous prétexte que vous êtes encore jeune.
« Vous !! »
Roel regarda les deux calèches à ses côtés, suivies des deux femmes qui se dévisageaient devant lui, et sentit soudain une migraine le prendre.
Il ne supportait pas de critiquer Alicia, et tous deux s'étaient déjà habitués à partager une calèche malgré les conventions de ce monde. Quant à Charlotte, il n'était pas en position de dire quoi que ce soit non plus.
Charlotte l'avait souvent soutenu financièrement, et elle était l'une des plus grandes contributrices au développement du fief d'Ascart. Par-dessus tout, ils étaient bel et bien fiancés, même si leur contrat de fiançailles n'avait plus force obligatoire. À cet instant même, les vêtements qu'il portait avaient été conçus par elle.
Réfractaire à l'idée de froisser l'une ou l'autre, Roel ne put que détourner leur attention ailleurs. Il se réjouit que Nora soit rentrée en Théocratie en avance. Le chaos pur qui aurait éclaté si elle avait été là aussi l'aurait rendu fou.
Parlant de Nora, il repensa à des questions qui lui trottaient dans la tête depuis un moment.
Cela faisait plusieurs jours qu'il avait remporté la Coupe des Challengers, mais il n'avait toujours pas reçu de lettre de Nora. Ils s'échangeaient des lettres depuis l'enfance, et elle veillait à lui écrire de temps en temps, si occupée fût-elle. Il était inquiétant qu'elle ne lui ait pas envoyé de lettre de félicitations malgré sa victoire éclatante.
Est-elle occupée en ce moment ?
Roel se demanda, tandis qu'il regardait le monde défiler par la fenêtre de la calèche.