Ce fut une année fantastique pour les élèves de Première Année de l'Académie Sainte-Freya. La plupart d'entre eux avaient de quoi se vanter en rentrant chez eux.
La vantardise se divisait grosso modo en deux catégories : se vanter soi-même et vanter les autres. Il ne faisait aucun doute que 90 % d'entre eux se mettraient à dire des choses comme « Je connais un ami qui… » dès leur retour au pays.
Quant à Paul Ackermann, sa vie avait beaucoup changé en cette année. Il y avait tant de choses dont il voulait se vanter qu'il ne savait même plus par où commencer.
Les quinze dernières années de sa vie ne pouvaient même pas rivaliser avec la seule année qu'il avait passée à l'Académie Sainte-Freya. Outre sa croissance phénoménale, il avait également foulé la plus grande scène pour les jeunes transcendants du continent de Sia, la Coupe des Challengers, et s'était hissé dans le top 32, se faisant un nom.
Quelle fierté ! Quelle gloire !
Le Paul d'autrefois n'aurait jamais rêvé d'accomplir un tel exploit.
La gloire qu'il avait gagnée à la Coupe des Challengers changea radicalement la perception qu'on avait de lui dans l'Empire d'Austine, et la raison pour laquelle il était parvenu jusqu'ici tenait tout entière à l'aide de Roel.
Sans le soutien de Roel lors de la cérémonie d'entrée, sans son acceptation dans la Faction Bleu-Rose et la confiance qu'il lui avait témoignée en lui confiant de lourdes responsabilités, il aurait probablement subi la discrimination et l'ostracisme de la part du corps étudiant du fait de sa naissance illégitime. Il aurait passé ses jours dans l'impuissance et la frustration.
Sans les conseils de Roel en matière de capacités transcendantes, il n'aurait jamais pu croître aussi vite, ni même comprendre comment utiliser son Attribut d'Origine.
Par l'intermédiaire de Roel, il avait rencontré bien des gens qu'il n'aurait jamais croisés autrement. Grâce à la victoire de Roel à la Coupe des Challengers, il s'était imposé comme l'un des leaders de la Faction Bleu-Rose et comme vice-chef du Club des Requêtes.
C'est pourquoi il rendit spécialement visite à Roel pour lui exprimer sa gratitude lorsque le semestre prit fin.
Roel ressentit aussi une pointe de nostalgie en repensant au temps qu'ils avaient passé ensemble. Il n'avait jamais imaginé qu'ils deviendraient aussi proches.
Le Roel d'autrefois n'avait jamais aimé Paul. S'il comprenait que le Roel du jeu méritait sa chute éventuelle, il lui restait difficile d'éprouver de la bienveillance envers quelqu'un qui avait causé sa mort.
Même lors de leur première rencontre, il ressentait une aversion inconsciente pour Paul. Il ne lui avait tendu la main que par dégoût pour ces brutes austiniennes, sans compter qu'il avait ses propres motifs pour vouloir se rapprocher du protagoniste.
Pourtant, sa perception de Paul changea lentement avec le temps, à mesure qu'il découvrait en lui quelqu'un d'attachant. À un moment donné, il se surprit à souhaiter sincèrement le meilleur pour Paul.
C'est pourquoi il fut particulièrement touché par la gratitude profonde de Paul. Il fut réconforté de savoir que tout ce qu'il avait fait était apprécié de ce dernier.
« Je t'ai tendu la main, mais tout ce que je t'ai vraiment offert, c'est un environnement favorable. C'est ta diligence et ta gentillesse qui t'ont permis d'aller si loin. C'est pourquoi, Paul, tu peux avoir un peu plus confiance en toi.
« Tu n'es plus seulement un enfant illégitime. Tu fais partie de la génération dorée de Leinster, un leader de notre Faction Bleu-Rose, et le vice-chef du Club des Requêtes. J'espère que tu pourras rentrer en Austine la tête haute. »
« … Je le ferai, grand frère Roel. »
Paul fut ému d'entendre l'évaluation que Roel portait sur lui. Il le remercia une fois encore avant de partir accomplir la dernière mission qui lui avait été confiée.
Il n'était pas aisé pour Roel de rencontrer Lilian à l'Académie Sainte-Freya, compte tenu de la différence de leurs statuts, mais de telles barrières ne s'appliquaient pas à Paul. En tant que demi-frère et demi-sœur, il n'aurait rien d'étrange à ce qu'ils se voient, surtout juste avant le voyage de retour vers leur patrie.
Il serait raisonnable qu'ils planifient leurs emplois du temps ensemble et veillent l'un sur l'autre.
Avec un tel prétexte légitime, personne ne douterait que Paul soit un agent manoeuvrant un rendez-vous secret entre deux leaders de premier plan.
Grâce à l'aide de l'Agent P, Roel et Lilian parvinrent à se rencontrer. Le lieu leur était familier à tous deux — la tour près du champ d'herbe.
Le soleil avait commencé à se coucher à cette heure, et il n'y avait plus beaucoup de monde sur le champ d'herbe.
« Je ne m'attendais pas à ce que senior choisisse cet endroit comme lieu de rencontre. N'est-il pas trop découvert ? » demanda Roel, inquiet.
Il aurait préféré un lieu plus retiré, mais Lilian ne semblait pas préoccupée le moins du monde. Elle répondit avec un sourire.
« Ne t'inquiète pas, j'ai fait mettre en place une barrière autour de cette tour par mes magiciens. Personne ne pourra nous voir depuis l'extérieur. »
« C'est un soulagement. Maintenant que j'y pense, cet endroit est vraiment chargé de souvenirs. »
« N'est-ce pas ? C'est ici que nous nous sommes rencontrés pour la première fois au début du semestre. Ne trouves-tu pas qu'il est approprié que nous nous séparions ici également ? »
« En effet. »
Roel acquiesça en silence.
Ils s'étaient affrontés ici il y a plus d'un demi-an, lorsque Roel avait intégré l'Académie Sainte-Freya. À l'époque, Lilian le considérait comme un fauteur de troubles cherchant à saper son ordre, et lui la voyait comme une prodige des Ackermann contre qui il devait se tenir sur ses gardes.
Aucun des deux n'aurait pu imaginer qu'ils en viendraient là.
En repensant au passé, ils échangèrent un regard et sourirent en même temps. Tournant les yeux vers le soleil couchant, Lilian rejeta une mèche de cheveux derrière son oreille et remarqua avec nostalgie :
« Le temps file. Un autre semestre a passé en un clin d'œil. Nous devrons nous séparer temporairement bientôt. »
« Vous devez prendre soin de vous, senior. Ira-t-il bien en Empire d'Austine ? » demanda Roel.
Parmi les femmes qu'il connaissait, la seule à qui il aurait eu du mal à tendre la main était Lilian.
Lilian était la championne la plus populaire pour la Coupe des Challengers, mais elle n'avait pas réussi à décrocher le trophée suprême. Cela susciterait une déception généralisée à son égard dans l'Empire d'Austine, hautement nationaliste. Par-dessus le marché, elle avait deux frères aînés qui ourdissaient sans cesse sa perte.
Il était difficile pour Roel de ne pas s'inquiéter pour elle.
Voyant le profond sillon qui barrait le front de Roel, les lèvres de Lilian ne purent s'empêcher de s'étirer. Elle fit un pas en avant et leva la main pour lisser ce front plissé.
« Détends-toi, c'est un petit problème. Lucius et Aubrey ne pourront pas ébranler ma position avec si peu. D'ailleurs, as-tu oublié qu'il y a Paul maintenant ? Mes frères impériaux vont concentrer leurs efforts sur lui à présent qu'il a obtenu des résultats honorables à la Coupe des Challengers. Il est peu probable que je subisse beaucoup de pression de leur part. »
« Je vois… »
Roel cligna des yeux, surpris, ne s'attendant pas à ce que la performance exceptionnelle de Paul à la Coupe des Challengers ait de telles répercussions.
Dans Yeux du Chroniqueur, Paul n'avait pas pu participer à la Coupe des Challengers. Il avait aidé bien des gens par l'intermédiaire du Club des Requêtes, mais sa réputation restait principalement cantonnée à l'académie. Elle ne saurait comparer à la notoriété qu'il avait acquise en atteignant le top 32 de la Coupe des Challengers.
Paul figurait toujours dans l'ordre de succession malgré sa naissance illégitime, et ses chances de revendiquer la couronne avaient augmenté depuis qu'il avait prouvé sa compétence en tant que transcendant, chose que les deux autres princes peinaient à faire.
C'était à la fois une opportunité et une menace. Certains nobles s'approcheraient probablement de Paul à son retour au pays, que ce soit pour parier tout sur lui dans un coup risqué ou simplement pour jouer la sécurité en misant sur tous les tableaux. Cependant, cela signifiait aussi que ses deux frères aînés le verraient comme une menace majeure et tenteraient de l'éliminer.
Il va falloir que je lui donne quelques conseils.
Roel informa Lilian des progrès concernant la libération d'Astrid, et cette dernière poussa un soupir de soulagement en apprenant que Wilhelmina était disposée à les aider dans cette affaire. Elle dit à Roel de la contacter par l'intermédiaire de Paul s'il avait besoin de son assistance.
Elle souhaitait elle aussi participer au sauvetage d'Astrid, mais elle avait une autre urgence à traiter. Elle devait enquêter sur les Ackermann pour y trouver des archives relatives à la maison Ascart.
Depuis qu'elle avait pris conscience de son lien avec les Ascarts, un doute persistant la hantait : l'empereur Lukas était-il au courant de la Lignée des Faiseurs de Rois et de son héritage de celle-ci ?
Précédemment, dans l'État de Témoin, Astrid avait mentionné qu'une matriarche de la maison Ascart, Caroline Ascart, avait travaillé de concert avec la Famille Impériale Ackermann dans les dernières années de la Deuxième Époque, mais Lilian l'ignorait totalement, malgré sa parfaite connaissance de l'histoire des Ackermann.
Il y avait là quelque chose qui clochait, et Lilian jugea nécessaire d'approfondir.
« Vous devez agir avec prudence. L'ordre que vous avez reçu de l'empereur Lukas au début du semestre est plutôt étrange. Si possible, essayez de ne pas l'alarmer », conseilla Roel.
« Je sais. Soyez tranquille, j'agirai avec circonspection. »
Après avoir échangé quelques mots d'inquiétude, Roel et Lilian se séparèrent enfin à regret.