Au milieu d'un éclat de lumière fulgurant, Roel et William furent ramenés dans le colisée de Leinster. Leurs outils magiques de substitution avaient tous deux été détruits, et leurs corps épuisés étaient couverts de blessures.
Leur retour fut accueilli par des applaudissements et des acclamations assourdissantes de la foule.
Quelle que soit leur faction ou leur nationalité, tous les spectateurs se levèrent et applaudirent de toutes leurs forces. Les cris excités ne firent qu'enfler avec le temps. Le combat avait largement dépassé leurs imaginations les plus folles.
Tout était stupéfiant, depuis le dépassement par Roel des limites de son Niveau d'Origine grâce à un sort ancien, jusqu'à la transformation de William, en passant par le duel épique entre deux existences légendaires. La révélation du véritable visage de William à la conclusion du combat ajoutait une touche de romantisme à l'affrontement, laissant bien des jeunes femmes pâmées.
Il ne faisait aucun doute que ce combat entrerait dans l'histoire de la Coupe des Challengers, dont on parlerait encore avec révérence des décennies plus tard.
L'issue de la bataille était tout aussi étonnante.
À la manière des héros qui surmontent tous les obstacles pour accomplir l'impossible dans les épopées, le vainqueur final du duel n'était pas William, au Niveau d'Origine 3, mais Roel, au Niveau d'Origine 4. C'était totalement sans précédent. Jamais dans la Coupe des Challengers un transcendant de Niveau d'Origine 4 n'avait vaincu un transcendant de Niveau d'Origine 3 dans un affrontement frontal.
Toutes ces surprises emplissaient les spectateurs de respect et d'admiration pour les deux combattants. Les applaudissements refusaient de s'éteindre au fil du temps. Même les invités distingués de la tribune d'honneur, sous la conduite d'Antonio, s'étaient mis à applaudir.
La plupart de ces invités distingués étaient eux-mêmes de puissants transcendants, ce qui leur permettait de discerner les détails techniques mineurs qui avaient infléchi le cours du combat. La vivacité d'esprit et les réactions des deux duellistes tout au long de l'affrontement étaient instructives, au point que le puissant Antonio lui-même en avait tiré profit en observant la bataille.
L'agitation débordait du colisée pour gagner tout Leinster. Les buveurs dans les tavernes levaient leurs chopes et vidaient leur boisson. Les spectateurs sur la place de la ville s'étreignaient par pure excitation. Les rues qui étaient vides une seconde plus tôt éclatèrent soudain de vie.
Dans le colisée, Roel réprima son aura de givre, et William relâcha sa lame. Les médecins se ruèrent sur le terrain et prodiguèrent les soins d'urgence aux deux combattants.
Si William avait perdu le combat, elle était encore en assez bon état après que Roel eut retiré son aura de givre de son corps. Elle était sévèrement affaiblie par l'épuisement de son mana, mais elle irait bien avec un peu de repos.
En comparaison, Roel était dans un état lamentable.
L'aura de givre produite par le Créateur de Glacier ne pouvait pas blesser Roel, mais la tranchée à l'épaule lui infligea de vrais dégâts. Lorsque les cristaux de sang dégivrèrent et que l'épée fut retirée, du sang frais jaillit et gicla tout autour.
Les spectateurs poussèrent un souffle de stupeur.
Les yeux d'Alicia se voilèrent de larmes. Charlotte se leva avec anxiété. Lilian se pencha en avant, inquiète.
Cependant, Roel ne prêta aucune attention à ses blessures. Ce n'était pas mortel, de toute façon, il n'y avait donc pas de quoi s'inquiéter. Bien au contraire, il était plus préoccupé par les effets secondaires qui s'installaient trop vite.
Peut-être parce qu'il avait traversé trop d'épreuves au fil des ans, il faisait preuve d'un calme exceptionnel face à la situation. La résilience qu'il affichait lui valut l'admiration de la foule, mais les médecins ne se relâchaient pas pour autant.
Ils devaient s'assurer que Roel était assez vaillant pour monter sur scène et recevoir son prix plus tard. Leurs visages étaient si graves que ceux qui ne savaient pas auraient cru qu'ils tentaient de réanimer un patient mourant.
« Arrêtez l'hémorragie ! »
« Brancard, brancard ! »
Roel comptait bien sortir du colisée la tête haute, mais devant l'insistance horrifiée du médecin, il ne put que s'allonger docilement sur le brancard et se laisser emporter.
Ce ne fut qu'après que Roel et William eurent quitté le terrain que les acclamations et les applaudissements retombèrent lentement.
…
Le colisée entra en entracte. Des artistes montèrent sur scène pour divertir les spectateurs.
Les années précédentes, si les deux finalistes n'avaient pas subi de blessures significatives, ils pouvaient passer à la cérémonie de remise des prix après une rapide préparation. Cependant, Roel et William s'étaient manifestement surmenés durant le combat, ils auraient donc besoin de temps pour récupérer.
Une heure plus tard, la cérémonie de remise des prix débuta enfin.
C'était à cause de cette cérémonie que les cent challengers ayant franchi le tour préliminaire avaient été conviés ici aujourd'hui.
Les meilleurs musiciens de Leinster entamèrent une grande mélodie qui attisait l'ardeur de tous. Simultanément, des feux d'artifice magiques s'élevèrent vers le ciel et explosèrent en rubans.
Sous un tel fracas, les lourdes portes du colisée s'ouvrirent.
Un tapis rouge se déroula avec grâce de l'entrée du colisée vers la scène. Des soldats armés marchèrent dans l'arène et prirent position le long du tapis rouge.
Une corne de guerre retentit.
William fut la première à entrer dans l'enceinte. Elle portait toujours une armure complète ; ce n'était pas celle qui s'était brisée lors du combat précédent, mais une armure de rechange destinée aux parades, comme en témoignait son design extravagant.
La foule l'accueillit chaleureusement, et elle lui répondit d'un signe de la main, ce qui souleva une nouvelle vague d'excitation.
Derrière elle venait la troisième du tournoi, Lilian. Un sourire rare illuminait son visage. Elle était d'humeur joyeuse grâce à la victoire de Roel sur William. Les spectateurs de l'Empire d'Austine et de l'Académie Sainte-Freya sentirent leur cœur manquer un battement, car ils n'avaient jamais vu une telle expression sur le visage de Lilian.
Suivirent Teresa, Charlotte, Kurt, Juliana et Edward, les huit meilleurs du tournoi, qui entrèrent dans le colisée en menant les quatre-vingt-douze challengers restants derrière eux.
Brittany, Selina, Stuart, Glint, Geralt, Paul…
Tous les challengers qui avaient versé leur sang, leur sueur et leurs larmes dans le tournoi pénétrèrent dans le champ de vision de la foule, et furent accueillis par de chaleureux applaudissements.
Ceux qui avaient assisté aux dernières éditions de la Coupe des Challengers, en particulier les habitants de Leinster, savaient pertinemment que le tournoi de cette année surpassait de loin les précédentes, que ce soit en termes de force des challengers ou de qualité des combats.
La plus grande différence provenait de la participation des jeunes du Royaume chevalier, qui avaient apporté bien des surprises à la foule.
Ceux qui avaient voyagé de loin pour assister à ce tournoi étaient satisfaits. Ils savaient déjà qu'ils se vanteraient auprès d'autres d'avoir été témoins de l'ascension des futures puissances du continent de Sia.
Les cent challengers marchèrent vers la zone située sous la scène et se tinrent au garde-à-vous. Des représentants de prestigieuses Factions de Savants et des hautes sphères des académies de Leinster s'avancèrent et leur remirent des médailles d'honneur.
Plus d'une centaine de canons tirèrent simultanément, emplissant à nouveau le ciel de rubans.
Les tambours se mirent à rouler à cet instant de gloire, un homme aux cheveux noirs et un vieil homme aux cheveux blancs apparurent ensemble sur la scène la plus haute du colisée.
La plupart des blessures de Roel avaient guéri après les soins d'urgence, mais il était impossible de reconstituer immédiatement son sang perdu et son mana épuisé. Antonio remarqua son teint pâle et lui lança quelques sorts de récupération, ce qui aida un peu.
Après cela, Antonio se tourna vers la foule et entama son discours.
« La Coupe des Challengers est un festival organisé pour les jeunes de notre continent de Sia. C'est une scène où nos jeunes peuvent montrer leurs talents et prouver leur valeur. Je suis honoré d'avoir été témoin de ce tournoi passionnant avec vous tous, ici présents.
« Je suis sûr que la plupart d'entre vous seront d'accord avec moi pour dire que ce tournoi est différent de ceux des années précédentes. En raison de plusieurs considérations, le comité d'organisation a décidé d'abaisser la restriction d'âge et de permettre la participation des étudiants de Première Année. Nous étions profondément inquiets lorsque nous avons pris cette décision pour la première fois, mais je peux dire fièrement maintenant que nous avons fait le bon choix.
« L'assouplissement des restrictions a élevé le niveau du tournoi, apportant un sommet à la Coupe des Challengers. Aujourd'hui, j'ai l'honneur de remettre le trophée de champion au plus jeune vainqueur de l'histoire de la Coupe des Challengers.
« Je déclare par la présente le champion de la 56e Coupe des Challengers… Roel Ascart ! »