Jamais les rues et les ruelles de Leinster n'avaient été aussi désertes.
Les billets pour le colisée furent écoulés en quelques secondes, forçant les gens à se procurer des places sur les autres sites de diffusion. Les maisons de pari et les tavernes étaient bondées comme des sardines en boîte.
Une tension palpable flottait dans l'air tandis que chacun attendait, le souffle retenu, le début des finales.
Une musique majestueuse résonna alors que le colisée de Leinster accueillait les étoiles du jour avec grande pompe. Quatre chars firent leur entrée sur l'arène au son de cette musique magnifique, provoquant les acclamations tonitruantes du public.
Selina, Kurt, Brittany, Juliana et les autres observaient les chars d'un air grave depuis le secteur des challengers. Au secteur du corps enseignant, Alicia serrait les poings de nervosité, et Chris ne put réprimer son envie de fumer.
Paul et Geralt étaient assis parmi les membres de la Faction Bleu-Rose, menant les leurs en acclamations retentissantes. À côté d'eux se trouvaient Charlotte et les membres de la Faction Rose-Rouge. Sur un rare caprice, elle décida de ne pas deviner le résultat du combat mais d'en être témoin de ses propres yeux.
Tout commença par le duel de Lilian et Teresa.
Cette fois-ci, point de coup de chance soudain pour l'un ou l'autre camp. Le terrain choisi était une forêt ordinaire, et le résultat fut conforme aux attentes de la foule.
Avec plus d'espace pour manœuvrer, Lilian put déployer efficacement son armée sur le champ et la mettre à profit. En réponse, Teresa évolua sur le terrain avec une grande finesse, lançant ça et là des sorts terrifiants.
Simplement, l'armée de Lilian était bien trop importante pour qu'une seule personne puisse y faire face. Tandis que Teresa était occupée à faire du kiting contre les chevaliers, le peloton de mages parvint à canaliser un sort militaire à grande échelle qui mit fin au combat par sa puissance destructrice écrasante.
La foule pouvait s'attendre à l'issue, le duel n'en resta pas moins haletant. Il éveilla l'intérêt de tous, et les deux combattants reçurent une ovation nourrie lorsqu'ils furent téléportés hors du donjon.
Les spectateurs austiniens étaient exaltés d'avoir pris le dessus sur le Royaume chevalier après la défaite humiliante précédente, et la foule attendait avec impatience le combat suivant.
Sous les yeux de tous, un jeune homme aux cheveux noirs et un chevalier en armure complète s'avancèrent sur le terrain. Des acclamations assourdissantes jaillirent immédiatement des supporters des deux camps, couvrant même la voix de l'arbitre. Celui-ci n'eut d'autre choix que d'agiter les bras pour tenter de calmer la foule.
Roel parut insensible à l'immense tumulte autour de lui. Il posa son regard sur William et prononça des mots qui surprirent ce dernier.
« Jette tes réserves et donne le meilleur de toi-même. C'est un tournoi qui ne se joue qu'une fois dans une vie. Quoi qu'il arrive, nous ne devons laisser aucun regret ici. »
Après ces mots, il tourna son regard vers les gradins. Il ne savait pas si sa conversation avec Teresa avait provoqué quelque changement dans les pensées de William, mais ils se tenaient désormais sur le plus prestigieux des rings de duel, sous d'innombrables regards. Il ne relevait que des bonnes manières élémentaires de tout donner, que ce soit pour leurs supporters ou pour leur adversaire.
William acquiesça.
« … Je donnerai le meilleur de moi-même. »
« Décidons de tout par ce combat, alors », déclara Roel avec une aura d'invincibilité.
L'esprit combatif de William s'embrasa à son tour.
Lorsque les spectateurs se furent enfin calmés, le comité d'organisation recommença à énoncer les règles.
La finale de la Coupe des Challengers avait toujours été l'affrontement le plus intense du tournoi, au point qu'il n'était pas rare d'y voir des blessures. Comme mesure de sécurité supplémentaire, le comité avait décidé de doubler le nombre de leurs outils magiques de substitution, les portant de cinq à dix.
Après une brève explication, la boule de cristal placée au centre du terrain s'illumina à nouveau. D'innombrables spectateurs se surprirent à retenir leur souffle, nerveux.
Cette fois, ce n'était pas l'arbitre mais un vieil homme respecté qui était chargé de désigner le terrain. Antonio descendit de la tribune d'honneur, sa robe sur les épaules, et fit quelques pas sur l'arène. Il sourit d'abord à Roel et William avant de poser la main sur la boule de cristal.
« Je vais choisir le terrain maintenant », dit-il.
Le paysage projeté par la boule de cristal changea rapidement. Il s'arrêta finalement sur un relief montagneux cramoisi.
« 32e Champ, la Montagne Calcinée. »
« Oooooh ! »
La majeure partie du public acclama bruyamment, ravie que le choix du terrain ne place aucun des deux camps dans un désavantage écrasant.
Roel se mit à rappeler les caractéristiques de la Montagne Calcinée.
La Montagne Calcinée était connue pour son climat chaud et son sol rouge. Ses terres étaient stériles, et l'absence de végétation signifiait que les abris étaient limités. Semblable au terrain entre Roel et Kurt, cette configuration offrait peu de place pour tendre une embuscade.
Quelques rochers étaient disséminés çà et là, pouvant servir de couverture, mais bien entendu, ces rochers ne pouvaient espérer résister à la pure puissance de perforation du Cœur de l'Épée de William. Tenter de se cacher derrière ces rochers n'aurait fait qu'entraver sa propre vision, rendant plus difficile la gestion des attaques de William.
Ironiquement, l'option la plus sûre était l'affrontement frontal.
Roel plissa les yeux tandis que tous deux étaient transportés sur le champ de bataille.
…
Un champ de bataille si rouge qu'il semblait brûler — un décor approprié pour leur confrontation, puisqu'il reflétait leurs sentiments respectifs.
Les volontés de combat des deux combattants crépitaient silencieusement.
William était tiraillée entre les valeurs qu'on lui avait inculquées sans relâche depuis des années et ses propres désirs, et elle cherchait une réponse auprès de Roel. De son côté, Roel s'était résolu à briser les chaînes qui entravaient William.
C'était sa conviction fondamentale : une personne doit gouverner son propre destin.
Les traditions restrictives de l'ancienne ère devaient être balayées, et ceux qui avaient été enchaînés, libérés. Tout devait commencer à cet instant.
Tous deux se fixèrent de loin, à travers la terre calcinée. Aucun ne fit un pas, mais leurs pulsations de mana jaillirent vers l'extérieur comme d'immenses vagues et se heurtèrent au point central entre eux.
Il était impossible de voir l'expression de William sous son armure intégrale, mais sa présence se faisait d'une acuité perçante.
Ce doit être ce qu'on appelle l'« Intention de l'Épée » dont j'ai tant lu dans les romans de ma vie antérieure,
C'était la première fois que Roel expérimentait quelque chose de la sorte, et c'était terrifiant. Il eut l'impression qu'une guillotine planait au-dessus de son cou, et elle pesait si lourd sur lui qu'il en ressentit des douleurs fantômes sur tout son corps.
Cela montrait à quel point William avait poli son Cœur de l'Épée.
Je ne peux pas le laisser dégainer son épée.
Une telle pensée surgit dans l'esprit de Roel en sentant l'aura dangereuse émanant de William. Il canalisa immédiatement son mana et appela sa compagne.
« Artasia ! »
« Suis-je la première à intervenir, mon héros ? Je dois dire que c'est un agréable changement de rythme, puisque je suis habituellement réservée pour la finale… même si cela pose un certain problème. »
Une sorcière aux cheveux blancs répondit à son invocation avec un sourire enjoué. Elle évalua l'ennemi de ses yeux rouge garance avant de passer à l'action.
Au moment où la Reine des Sorcières leva la main, les alentours devinrent fous.
Elle manifesta une sphère de mana aveuglante dans sa paume et la compressa fermement. C'était une action parfaitement ordinaire, mais le mana qu'elle manipulait était si considérable qu'il souleva un tourbillon violent autour d'elle. Un exploit impressionnant qui lui valut les acclamations enthousiastes de la foule dans le colisée.
Malgré les encouragements du public, Artasia ne relâcha pas le sort trompeusement simple qu'elle manifestait dans sa paume. En vérité, ce n'était que la première étape de ses préparatifs.
Alors qu'elle élevait lentement la sphère de mana aveuglante, un renversement se produisit.
La lumière aveuglante reflua dans la sphère de mana tandis que les ténèbres cachées en son cœur prenaient le dessus et commençaient à s'étendre vers l'extérieur. Ces ténèbres étaient destructrices par nature, et elles montrèrent les crocs au chevalier qui se dressait sur leur chemin.
Les ténèbres naissantes apportèrent la terreur et la mort au monde. Elles étaient incompréhensibles et terrifiantes. Quiconque posait les yeux dessus se trouvait inévitablement intimidé par ce phénomène sinistre. Même les spectateurs du colisée haletèrent de choc.
Pourtant, le chevalier qui faisait face aux ténèbres ne montra absolument aucune réaction, presque comme s'il s'était endormi.
Ce n'était pas parce que William avait choisi d'abandonner ou faisait semblant. Elle était en plein travail de trempe de son propre Cœur de l'Épée.
Qu'est-ce que le Cœur de l'Épée ?
C'est la manifestation de sa volonté, une épée forgée par ses intentions.
William utilisait sa volonté combative ardente comme un fourneau pour tremper davantage encore son Intention de l'Épée.
Dans son subconscient, elle pouvait vaguement entendre le son d'un marteau frappant une lame. Les mots que Roel avait prononcés cette nuit-là traversèrent son esprit, et ses émotions déchaînées et son cœur s'apaisèrent progressivement.
Elle réaffirma sa volonté de protéger, et son Cœur de l'Épée résonna en réponse à ses sentiments. Sous l'influence de son Cœur de l'Épée, sa disposition subït un changement radical.
Les ténèbres continuaient de presser rapidement dans sa direction, rappelant une gueule gigantesque cherchant à tout dévorer. Juste avant qu'elles ne l'atteignent, elle bougea.