Teresa observait la silhouette s'éloignant de Roel avec un sourire. Ce ne fut que lorsqu'il eut enfin disparu qu'elle porta son regard vers le coude du coin de la rue. Une silhouette en armure en sortit enfin.
« Il m'a remarquée ? »
Sans doute. Ton aura est bien trop unique.
Teresa répondit avec un air désemparé.
William s'avança tranquillement jusqu'à la table et s'assit. Elle fixa l'endroit où Roel était assis un instant plus tôt, des yeux pensifs.
De son côté, Teresa afficha un sourire rassuré.
Elle s'était efforcée de comprendre quel genre de personne était Roel à travers leurs rencontres jusqu'ici. La conversation d'aujourd'hui n'avait eu lieu que parce qu'elle était convaincue qu'il n'accepterait pas le sacrifice de William. Elle non plus ne voulait pas voir William devenir le bouc émissaire d'un autre, même si l'autre partie était le descendant des légendaires Ardes.
Elle avait vu comment William, malgré sa naissance de princesse hautaine, avait été forcée de renoncer à son honneur et d'endosser une armure lourde à cause de la prophétie, incapable de montrer son visage à qui que ce soit. Jour après jour, elle devait endurer la douleur insupportable que lui infligeait l'armure et subir un entraînement torturant, tout cela pour pouvoir mourir à la place d'un autre.
Cela déchirait le cœur de Teresa.
Elle voyait William comme sa propre petite sœur, et rien de tout cela ne lui semblait juste.
Pourquoi était-ce elle, la princesse Hextongue, qui pouvait profiter des luxes et recevoir le respect du peuple, alors que la vraie princesse ne pouvait même pas enfiler une jupe ?
C'est pourquoi elle avait pris l'initiative d'informer Roel de l'affaire, mais à sa surprise, ce dernier avait réagi encore plus intensément qu'elle ne l'avait prévu. Au point d'ébranler le cœur de William, qui s'était précipitée ici pour l'arrêter en réalisant ce qu'elle allait faire.
Comment ça va, Mina ? Es-tu satisfaite de sa réponse ? Je t'avais dit qu'il ne t'abandonnerait pas.
« Qu'y a-t-il à être satisfaite ? Quelque chose comme ça n'est simplement… »
William baissa la tête tandis que sa voix s'éteignait lentement dans des murmures. Teresa sourit à cela.
N'est-ce pas bien ainsi ?
« Quoi ? »
Ne penses-tu pas que quelqu'un comme lui ressemble davantage aux héros du clan légendaire que nous lisions souvent dans notre enfance ? En tout cas, pour moi, je ne peux pas accepter quelqu'un qui serait capable de rester indifférent face à ton sacrifice.
« … »
William tomba dans le silence.
Malgré son obstination, elle dut admettre qu'elle avait ressenti un élan de chaleur en entendant Roel refuser son sacrifice. À cet instant précis, la silhouette de Roel parut se superposer à celles des héros qu'elle avait souvent lus dans les histoires.
Fier et noble, intrépide et fort — n'est-ce pas là l'esprit que les chevaliers consacrent leur vie à poursuivre ?
Il prétend que notre esprit chevaleresque est dépassé et n'a plus sa place dans le monde actuel, mais n'en est-il pas de même pour lui ?, rétorqua William en son for intérieur.
Il n'y avait aucun doute que la réponse de Roel avait frappé une corde sensible en son cœur, et c'est pourquoi elle s'était retrouvée à se cacher, décontenancée. Ce ne fut que lorsqu'il quitta les lieux qu'elle osa se montrer.
Teresa ne reçut pas de réponse à sa question, mais il n'en avait pas besoin. Elle pouvait déjà le deviner d'après la réaction de William.
Il ne reste plus qu'à attendre leur combat.
Teresa poussa un profond soupir en contemplant le magnifique ciel nocturne au-dessus d'elles.
…
Dans les jours précédant la bataille finale, Roel choisit de ne pas passer au Manoir Panoply malgré qu'il eût appris les circonstances de William. Au lieu de cela, il concentra ses efforts sur la préparation du combat.
Les challengers évitaient généralement leur adversaire avant leur bataille. C'était pour éviter les soupçons de tricherie et ne pas affecter la volonté de combat de l'autre, ce qui pourrait influencer l'issue de l'affrontement. Ce n'était pas une règle formelle, juste une tradition informelle jugée sportive.
Roel ne voulait pas influencer le moral de William par son élan émotionnel, et il savait aussi que William n'était pas du genre à se laisser convaincre par de simples mots.
Il savait que ce n'était plus un combat pour décrocher le trophée de champion. Plus que cela, c'était un combat pour prouver leur propre foi et leur force. Son ennemi n'était pas seulement William, mais aussi l'héritage laissé par les Ardes, qu'il jugeait inadapté à l'époque actuelle.
Il était conscient qu'il y avait beaucoup en jeu, et il était déterminé à remporter la bataille.
Pendant ce temps, l'attention portée à la finale de la Coupe des Challengers allait croissant, poussant le tournoi vers son apogée.
L'enjeu du combat précédent entre William et Lilian était simplement trop grand, au point d'avoir sapé le prestige du tournoi. Le comité d'organisation fut forcé d'intervenir pour gérer la mauvaise publicité, et la façon dont ils choisirent de procéder fut de rediriger l'attention du public vers la finale.
Il y avait deux combats au total le jour de la finale.
Le premier combat opposait Lilian et Teresa pour déterminer la troisième place. Il n'y avait pas grand-chose à dire sur ce tour, tout le monde étant convaincu que le match était déjà acquis à Lilian. Ce n'était rien de plus qu'une mise en bouche pour aiguiser l'appétit de la foule.
Le vrai spectacle était le second combat, l'affrontement pour le trophée de champion.
Il y avait un écart entre Roel et William en termes de Niveaux d'Origine, donc le comité d'organisation ne put pas le présenter comme « Le Combat du Siècle » ou « Choc des Prodiges les Plus Forts » comme ils l'avaient fait pour Lilian et William, mais heureusement, la perception du public n'était pas aussi unilatérale grâce aux performances spectaculaires de Roel jusqu'ici.
Il avait battu certains des challengers les plus populaires du tournoi, comme Selina, Kurt et Teresa. Le soutien en sa faveur était actuellement à son plus haut niveau, surtout après le match de Lilian.
De nombreux Austinien croyaient fermement que le match de Lilian était truqué, ce qui amena une partie d'eux à nourrir de l'animosité envers William. Pour cette raison, ils espéraient que Roel puisse battre William dans le tournoi. Cependant, cela ne signifiait pas qu'ils étaient fans de Roel. Ils soutenaient simplement quiconque s'opposait à William.
Un détail excitait particulièrement le public à propos de la finale à venir, et c'était l'âge des deux finalistes.
C'était la première fois que la Coupe des Challengers baissait la restriction d'âge pour la participation, mais après des tours d'élimination impitoyables, le duo qui accéda à la finale s'avéra être des élèves de Première Année. C'était plus que suffisant pour que les gens s'intéressent à la Coupe des Challengers, même ceux qui ne s'y étaient jamais intéressés jusque-là.
Des transcendants plus jeunes possèdent un potentiel plus grand. S'ils parviennent à atteindre un niveau significatif à un jeune âge, il y a de bonnes chances qu'ils atteignent des sommets incroyables à l'avenir. Beaucoup de spectateurs pouvaient déjà les voir grandir pour devenir de futures puissances du continent de Sia. L'un d'eux pourrait même atteindre un niveau comparable à Antonio.
Le monde avait déjà commencé à surnommer les élèves de Première Année actuels de l'Académie Sainte-Freya la « génération dorée » au vu de leurs performances spectaculaires dans le tournoi jusqu'ici.
Le terme « génération dorée » n'était pas à prendre à la légère.
Il était associé à des héros qui s'étaient dressés lorsque l'humanité était en danger, menant leurs frères à la charge à travers d'innombrables adversités en quête de salut. Avec la menace croissante des Déviants à la frontière orientale, le terme « génération dorée » portait un prestige encore plus grand que jamais.
Cela ajoutait un autre élément à la Coupe des Challengers.
Le public ne regardait plus simplement un combat pour le trophée de champion de la Coupe des Challengers. C'était un combat pour déterminer le leader de la génération dorée. Le vainqueur gagnerait un prestige et une influence immenses qui paveraient sa voie pour devenir l'un des futurs leaders de l'humanité.
Avec l'importance grandissante de la Coupe des Challengers, les citoyens de Leinster, les touristes venus de loin, les médias, et même les délégations officielles venant de divers pays ne purent plus rester assis. Ils manifestèrent leur soutien pour leur challenger favori de toutes sortes de façons, que ce soit en arguant dans les tavernes ou en misant leur argent dans les maisons de pari.
Bientôt, le jour tant attendu arriva enfin.
Les cent challengers qui avaient passé le tour préliminaire furent à nouveau réunis dans le colisée de Leinster. Ils étaient assis dans les gradins des spectateurs, curieux de savoir qui deviendrait le numéro un de la jeune génération.
Les officiels de la Théocratie et du Royaume chevalier assis dans la loge VIP semblaient incroyablement nerveux. Ils priaient fort pour que leurs compatriotes respectifs puissent remporter la gloire ultime.
Assis au sommet de la loge VIP se trouvait nul autre qu'un Antonio calme et souriant.
Alors que l'excitation bourdonnait dans l'air, la musique d'ouverture commença à jouer.