Les deux challengers suivants étaient déjà entrés dans le colisée alors que Roel subissait encore son examen médical. Lorsqu'il eut terminé et regagna l'arène, la foule était déjà en délire.
Il était normal que le colisée soit bruyant. La Coupe des Challengers avait toujours été un événement palpitant, et les maisons de paris s'efforçaient souvent d'exciter l'atmosphère pour encourager les mises. Pourtant, il y avait quelque chose de différent dans l'agitation cette fois-ci.
La foule protestait contre quelque chose, et Roel découvrit bien vite la raison.
« ! »
Roel écarquilla les yeux de surprise en lisant les mots projetés, et comprit immédiatement pourquoi le public était si mécontent.
La Coupe des Challengers proposait une sélection variée de donjons pour servir de terrains de combat, mais il y avait aussi le colisée traditionnel. Celui-ci n'était pas petit, loin de là, mais il restait insuffisant pour un duel entre deux transcendants puissants.
Des challengers avaient déjà choisi le colisée lors d'éditions précédentes de la Coupe des Challengers, mais la foule n'y avait pas prêté plus d'attention que cela, ces challengers étant faibles et l'espace suffisant pour eux.
Le problème majeur, ici, était que le terrain désavantageait outrageusement Lilian, réputée pour sa capacité à invoquer des armées. L'exiguïté limitait drastiquement sa manœuvrabilité stratégique.
Par-dessus cela, le comité d'organisation avait tracé une limite nette pour le combat, et tout challenger qui la franchissait était immédiatement disqualifié. Cette restriction visait à protéger les spectateurs. Une barrière protectrice ceignait l'arène du colisée, mais le comité ne pouvait exclure la possibilité que les combattants emportent l'affrontement jusqu'aux gradins.
Puisque la limitation était imposée par souci de sécurité, elle s'appliquait naturellement non seulement à Lilian, mais aussi à ses invocations.
La situation était écrasante de défaveur pour Lilian.
C'était aussi la raison pour laquelle une partie de la foule, surtout ceux venus de l'Empire d'Austine, ne pouvait accepter la situation. Même Lilian ne put s'empêcher d'esquisser un léger froncement de sourcils.
Des cris furieux s'élevaient des gradins. Le comité d'organisation était engagé dans un vif débat avec la délégation de l'Empire d'Austine, qui insistait fortement pour qu'un nouveau terrain soit désigné pour leur princesse impériale.
De ce fait, le combat entre Lilian et William fut retardé.
Après de longues discussions, le comité d'organisation choisit de maintenir le terrain initialement prévu.
« La Coupe des Challengers repose sur les fondements de l'équité et de la justice. Les règles ont été clairement établies à l'avance, et nous ne pouvons les modifier arbitrairement sous prétexte d'une situation insatisfaisante. Le comité d'organisation a maintes fois souligné que nous considérons la chance comme faisant partie de la force d'un transcendant. Tant qu'aucune preuve de trucage dans le processus de sélection n'est apportée, nous nous abstiendrons d'intervenir dans le tournoi. »
« … »
La foule tomba dans le silence. Personne n'osa formuler la moindre réplique, car celui qui annonçait le verdict n'était autre qu'Antonio.
En tant que transcendant de Niveau d'Origine 1, porte-parole de Brolne et principal de l'Académie Sainte-Freya, Antonio était bien trop puissant et respecté pour que qui que ce soit ose le contester en public, sans compter que son verdict s'appuyait sur les règles confirmées.
Les partisans de William affichèrent des sourires ravis, tandis que ceux de l'Empire d'Austine et de la Faction Pourpre-Rose froncèrent les sourcils, exaspérés.
Peu après, le combat entre Lilian et William commença officiellement. Tous deux durent modifier radicalement leur stratégie face à ce choix de terrain imprévu.
Faute d'espace, les lanceurs de sorts de Lilian étaient praticamente paralysés, et ses chevaliers ne pouvaient pas prendre assez d'élan pour une charge suffisamment puissante. Ne lui laissant guère d'alternative, elle ne put invoquer que de petites sections d'armée rompues aux escarmouches à échelle réduite.
Le plan de bataille de William était encore plus simple : pousser Lilian hors des limites.
La vaincre dans un vrai duel aurait été difficile pour William, mais la presser était une tout autre affaire. Lilian était davantage une commandante d'armée qu'une bagarreuse au corps à corps, elle privilégiait donc les manœuvres défensives tandis que ses troupes épuisaient l'adversaire.
Il se trouve que William excellait précisément dans les confrontations frontales que Lilian peinait à encaisser. Compte tenu de l'exiguïté du colisée, tant qu'elle jouait bien ses cartes, elle pouvait acculer lentement Lilian avant de la chasser hors du terrain.
Sur l'arène, William canalisa son mana et le libéra sous forme d'arcs lumineux à travers son Cœur de l'Épée. Ces arcs possédaient une puissance destructrice équivalente à celle qu'elle avait déchaînée sur l'Oie Scindante, mais leur inconvénient était de consommer une quantité phénoménale de mana. Force était de constater que le mana de William s'épuisait effectivement à vive allure.
Lilian fut contrainte de reculer sans cesse sous la grêle d'arcs lumineux, mais ses repositionnements n'amélioraient guère sa situation. Le colisée n'était que cela de grand, si bien que les attaques de William l'atteignaient où qu'elle fuie. Son armée ne parvint pas non plus à la protéger efficacement des arcs lumineux, d'autant que tout lanceur de sorts qu'elle invoquait était décimé avant de pouvoir canaliser le moindre sort utile.
Après avoir encaissé des dizaines de vagues d'arcs lumineux, elle finit par commettre une erreur et découvrit une ouverture.
Sans la moindre hésitation, William en profita pour lancer sa plus puissante attaque.
Lilian fut obligée de déployer les Dix Forteresses pour se protéger, mais elle fut tout de même repoussée hors des limites et éliminée.
Ainsi s'acheva le combat.
La foule se mit à discuter de la bataille. Les plaintes étaient nombreuses, car on attendait le choc entre les deux transcendants de Niveau d'Origine 3 comme le point d'orgue de la Coupe des Challengers, mais il n'avait pas été ne serait-ce qu'à moitié aussi haletant que le duel entre Roel et Teresa.
En particulier, les spectateurs de l'Empire d'Austine étaient furibonds.
Roel soupira et se dirigea vers la zone de repos des challengers. Il trouva vite Lilian, assise sur une chaise, le visage plus glacial que jamais. L'aura qu'elle dégageait était si repoussante que même les médecins n'osaient l'approcher. Manifestement, elle avait du mal à accepter une défaite de cette manière.
Elle resta un instant figée en apercevant Roel, et son expression glaciale se radoucit légèrement. Elle congédia les médecins un instant avant de s'approcher de Roel avec un air contrit.
« Je suis désolée. J'ai perdu le combat. Il semble que je ne pourrai pas t'affronter en finale. »
« Ce n'est pas de ta faute si tu as perdu. Tu as juste eu la malchance du terrain. »
« C'est peut-être le cas, mais comme l'a dit le principal Antonio, la chance fait aussi partie de la force d'un transcendant. J'ai manqué de vigilance. Je n'ai pas envisagé ni préparé cette situation. Quelle honte. »
Roel se tut. Il ne savait comment consoler Lilian abattue. Il fallut un moment avant qu'il ne prenne la parole.
« La chance fait peut-être partie de la force d'un transcendant, mais un vrai combat ne se résume pas à la chance. C'est pourquoi je ne vois aucune honte à ta défaite. Au minimum, ce n'est pas la chance qui t'a permis de me sauver la vie dans l'État de Témoin. C'est par ta seule volonté et ta force que tu as pu retenir Priestley et me téléporter en lieu sûr. »
« … »
Les yeux améthyste de Lilian s'écarquillèrent. Elle repensa aux épreuves qu'ils avaient traversées ensemble, et son expression s'adoucit lentement.
« Tu sais vraiment trouver des excuses à ma place. »
« Je ne fais qu'énoncer la vérité. Ne nous laissons pas trop envahir par ça, d'accord ? »
Les lèvres de Lilian s'étirèrent en un sourire. Elle ferma les yeux, inspira profondément pour se recomposer, puis regarda Roel et lui donna un conseil.
« William s'est retenue lors du combat précédent. Le terrain me était plus défavorable, mais j'ai senti qu'elle était elle aussi bridée par l'exiguïté. Tu devras te méfier pendant votre affrontement. Il n'est pas aussi simple qu'il en a l'air. »
« Je comprends. »
Roel acquiesça au conseil de Lilian.
Comme les médecins attendaient encore dehors pour emmener Lilian à son examen médical, ils ne purent échanger que quelques mots avant de se séparer. À la fin de leur brève conversation, Roel constata que Lilian semblait bien plus détendue qu'auparavant, et il poussa un soupir de soulagement. Il songea qu'il avait eu raison de la chercher après le combat.
En raison de la situation politique instable dans l'Empire d'Austine, Lilian avait de nombreux ennemis politiques à affronter. Elle se trouvait probablement dans la même position que Charlotte. Simplement, la sphère d'influence de Roel n'incluait pas le lointain Empire d'Austine, il ne pouvait donc rien faire pour l'aider sur ce plan.
Ce fut une chance qu'il y ait une vive contestation autour du combat de Lilian, et qu'elle maintienne un ferme contrôle sur ses subordonnés. La lutte pour le trône était déjà un secret de Polichinelle à ce stade, et la plupart des nobles avaient déjà choisi leur camp. Il était peu probable que les partisans de Lilian la lâchent à ce moment critique.
Sans compter que les deux autres princes étaient réputés plus faibles qu'elle. En faire tout un plat n'aurait fait qu'entacher leur réputation.
Ces pensées apaisèrent l'esprit de Roel.
Il regagna le colisée et vit la foule mécontente quitter les lieux. La plupart continuaient de vociférer leur mécontentement sur le combat précédent.
Pourtant, les pensées de Roel étaient tournées vers le combat à venir. Il savait que tout se jouerait la prochaine fois qu'il se tiendrait ici.