Sous l'éclairage tamisé du Musée des Papillons Dansants, une légère rougeur se dessinait sur le beau visage de Charlotte. Elle posa délicatement ses mains menues sur la poitrine de Roel et en mesura la largeur du bout des doigts.
Roel se sentit mal à l'aise dans cette situation. Ils étaient si proches qu'un seul pas en avant aurait suffi pour enlacer ce corps souple. Il sentait le souffle tiède de Charlotte lui chatouiller le cou, et un frisson lui parcourut l'échine.
« Ah. Je t'ai chatouillé par mégarde ? » demanda Charlotte.
« Non, ça va. »
Roel détourna la tête et réfuta sa question. Charlotte le fixa intensément un moment, puis la compréhension lui vint soudain. Ses lèvres s'étirèrent en un sourire. Au lieu de reculer, elle fit un pas de plus vers lui.
« C'est ça ? Je continue alors, » dit Charlotte avec une pointe de moquerie dans la voix.
Elle remit son doigt sur la poitrine de Roel et reprit ses mesures, mais son attention n'était plus sur le ruban. Elle ne cessait de gigoter, ce qui faisait sans cesse pencher son corps vers celui de Roel jusqu'à le heurter.
La douceur qui s'appuyait par instants contre lui fit s'emballer le cœur de Roel. Il se tourna vivement vers elle, ne trouvant devant lui qu'une expression d'innocence. Charlotte le regarda de ses yeux émeraude limpides et demanda, perplexe :
« Y a-t-il un problème, mon chéri ? »
« … Rien du tout. »
Ne sachant comment aborder ce sujet embarrassant, Roel n'eut d'autre choix que de baisser à nouveau les yeux. Mais le souffle tiède de Charlotte lui chatouilla de nouveau le cou.
Elle colle trop !
Roel pestait intérieurement tout en s'efforçant de garder son sang-froid.
De son côté, Charlotte s'enfonçait de plus en plus dans sa taquinerie, surtout lorsqu'elle remarqua les joues de Roel qui rougissaient progressivement. Elle fit tout son possible pour retenir son rire, mais il ne lui fallut pas longtemps pour qu'il découvre son manège.
Sous la lumière tamisée, Roel se tourna vers elle et posa soudain une question.
« Charlotte, es-tu bien sûre de pouvoir me mesurer la poitrine comme ça ? »
« Bien sûr. Je ne répondrais pas de designers amateurs, mais moi, je suis une professionnelle. Mon chéri, tu dois me faire confiance. »
Voyant l'air sincère de Charlotte, Roel acquiesça avec compréhension avant d'ajouter :
« Je vois, je vois… C'est pour ça que tu me mesures la poitrine d'un bord à l'autre depuis plus de dix fois ? »
« ! »
Les mouvements de Charlotte se figèrent net. Elle réalisa qu'elle s'était trop absorbée dans sa taquinerie et avait oublié de changer de geste. Ses yeux émeraude s'écarquillèrent, elle recula d'un pas et tenta de s'expliquer, mais il était déjà trop tard.
Roel fit un pas en avant en réponse à son mouvement et passa son bras autour de la taille de Charlotte, l'empêchant de s'enfuir. Avant qu'elle ne puisse réagir, il se pencha et souffla légèrement sur son oreille délicate.
L'effet fut immédiat.
« Ah ! »
L'assaut inattendu arracha un cri de surprise à Charlotte, mais Roel n'interrompit pas son attaque pour autant. Elle fit de son mieux pour l'endurer, mais finit par n'avoir d'autre choix que de supplier grâce.
« Attends. Non, pas là. Je suis sensible là-bas ! Arrête ! »
« J-j'ai tort. Je n'aurais pas dû te taquiner. Pardonne-moi, d'accord… »
« Ah ! Je vais vraiment m'évanouir à ce rythme ! Arrête ! »
Charlotte tenta de faire la paix, mais Roel n'en fit rien. Elle l'avait taquiné si longtemps qu'il était bien décidé à se venger. Sous ses chatouilles, son corps devint progressivement mou, son visage s'empourpra et son souffle s'accéléra.
Tout à coup, une série de coups résonna à la porte.
Tok tok tok !
« ! »
Les coups soudains alarmèrent le duo, qui était practically enlacé, les poussant à se séparer à la vitesse de l'éclair. Au même instant, l'étudiante rosaïenne dehors fit part de son inquiétude.
« Lord Charlotte, est-il arrivé quelque chose ? »
« R-rien du tout ! N'y prêtez pas attention ! »
« Compris. »
Roel et Charlotte poussèrent tous deux un soupir de soulagement. Ils se regardèrent un instant en silence avant d'éclater de rire.
Après un court moment de badinage, Charlotte se sentit bien mieux qu'auparavant, et Roel fut soulagé de la voir de meilleure humeur. Charlotte prit ensuite correctement les mesures de Roel avant de le raccompagner à contrecœur.
« Tu as encore des combats à livrer. Bonne chance, mon chéri. »
« Je ferai de mon mieux. »
Roel quitta le Musée des Papillons Dansants sous les bénédictions de la belle demoiselle.
« Challengers, sur le terrain. »
Plusieurs jours plus tard, les demi-finales de la Coupe des Challengers s'ouvrirent dans le colisée.
Roel et Teresa se tenaient aux deux extrémités du terrain, leurs supporters hurlant depuis les gradins.
La victoire de Roel sur Kurt avait poussé les fans du géant à faire défection vers son camp. On apercevait des banderoles au nom de Grandar brandies un peu partout dans le colisée. Pratiquement tout le monde de la Théocratie et de Rosa l'encourageait, surtout les membres des Factions Rose-Dorée, Rose-Rouge et Bleu-Rose.
Quant à Teresa, sa base de fans était plus diverse. La plupart venaient de l'Empire d'Austine et du Royaume chevalier, mais elle comptait aussi de nombreux admirateurs à Brolne et dans les autres petits pays.
Si le concept de « beau gosse » existait sur le continent de Sia, Teresa y correspondait assurément, bien qu'on pût en dire autant de Roel.
Au fil du tournoi, Roel avait gagné un nombre disproportionné de fans féminines. Il était un beau garçon depuis l'enfance, et il n'avait jamais perdu un concours d'apparence face à ses pairs.
Avant même que le combat ne commence, les fans hurlaient déjà de toutes leurs forces pour galvaniser les deux challengers. C'est dans une telle atmosphère que le comité d'organisation s'avança et lança la procédure habituelle.
« Sélection du champ de bataille. »
« 21e champ, Mer des Écueils. »
Un immense tumulte suivit l'annonce du terrain.
Roel rappela rapidement les caractéristiques de la Mer des Écueils.
Comme son nom l'indiquait, la Mer des Écueils était une région côtière parsemée de pitons rocheux, mais ce qui était inhabituel avec ces pitons, c'était qu'ils émergeaient des flots comme de petites îles. Les plus grands étaient assez vastes pour accueillir un petit village, tandis que les plus petits peinaient à offrir pied à une seule personne.
C'était un terrain difficile à parcourir en raison de ses passages irréguliers, et les bêtes démoniaques qui rôdaient dans l'eau rendaient risqué le saut d'un piton à l'autre. La plupart des lanceurs de sorts opteraient pour des attaques à longue portée afin de détruire l'appui de leur adversaire.