L'échange avec Nora avait été chaleureux, mais il ressentait pourtant une pointe d'inquiétude. Il savait que ses craintes étaient probablement infondées, puisqu'aucun événement préoccupant ne s'était produit jusqu'ici, mais les émotions humaines n'écoutent pas nécessairement la logique.
La décision de Nora de se retirer du tournoi fut bientôt annoncée au public par le comité d'organisation. Elle provoqua un beau remue-ménage dans la foule.
La Coupe des Challengers jouissait d'un grand prestige sur l'ensemble du continent de Sia. La renommée acquise en remportant le trophée de champion contribuait à l'influence de chacun, ce qui avait son importance dans les tractations politiques.
Personne n'accuserait la princesse de la Théocratie de Saint Mesit de truquer le tournoi, mais la plupart des spectateurs étaient déçus par son retrait, en particulier ceux qui venaient de la Théocratie.
Nora était l'idole nationale de la Théocratie, et beaucoup avaient mis des mois pour parcourir tout le chemin jusqu'à Leinster rien que pour l'encourager.
Heureusement, les citoyens de la Théocratie avaient encore une autre personne pour qui crier victoire. En conséquence, Roel put gagner beaucoup de nouveaux admirateurs rien qu'en étant le seul challenger de la Théocratie encore en lice.
C'était une pression supplémentaire pour Roel, mais il ne pouvait qu'obéir à l'ordre de Son Altesse et faire de son mieux pour couvrir son pays de gloire. L'adversaire de Nora pour les huitièmes de finale était Teresa, donc son retrait signifiait que cette dernière accédait directement aux demi-finales.
L'annonce du retrait de Nora provoqua une tempête lors de sa diffusion, mais il ne fallut qu'une seule journée pour qu'une autre nouvelle explosive vienne l'éclipser.
L'un des favoris pour le titre, l'homme classé deuxième au classement des challengers têtes de série, le Porteur de l'Anneau Gris-Rose Edward, avait perdu son combat.
Il avait été battu par William.
La plupart des spectateurs s'attendaient à voir la Porteur de l'Anneau Pourpre-Rose Lilian et le Porteur de l'Anneau Gris-Rose Edward s'affronter en finale. Tous deux avaient prouvé leur force à de multiples reprises au fil des ans, si bien que personne ne doutait de leur valeur.
Nul n'avait imaginé que le William en apparence ordinaire, qui combattait avec des tactiques directes dans tous ses duels, puisse être aussi puissant.
C'est dans le combat contre Edward que William dévoila pour la première fois son Cœur de l'Épée, et les effets furent stupéfiants. Plus particulièrement lorsque sa lame jaillit comme une étoile filante, perça plusieurs barrières avant de trancher Edward en deux. Ce fut un moment si exaltant que la foule se leva d'un bond et acclama à pleine voix.
William avait écrasé Edward dans tous les domaines, alors que ce dernier était réputé extrêmement proche du Niveau d'Origine 3, prouvant qu'il était le transcendant supérieur ici. La comprit naturellement ce que cela signifiait.
Le deuxième transcendant de Niveau d'Origine 3 du tournoi était apparu.
Il ne fallut que quelques heures pour que la nouvelle se répande dans tout Leinster. C'était la première fois que deux transcendants de Niveau d'Origine 3 apparaissaient dans la même édition de la Coupe des Challengers.
Roel pouvait comprendre tout ce tapage.
Une restriction d'âge limitait les participants de la Coupe des Challengers aux jeunes. Cela plafonnait de facto la force des challengers. Le nombre de challengers de Niveau d'Origine 3 apparus au cours des siècles d'histoire du tournoi se comptait aisément sur les doigts d'une main.
Même le comité d'organisation fut pris de court par ce développement.
La réputation de William monta d'un cran. Beaucoup le louèrent comme le « chevalier inarrêtable », et il devint rapidement l'un des favoris les plus plébiscités pour la place de champion.
Le dernier duel des quarts de finale opposa Lilian à Charlotte, et le résultat fut exactement ce que tout le monde attendait. La foule savait qu'il était impossible pour Charlotte de venir à bout de Lilian en un contre un. Ce n'était pas seulement une question d'écart entre leurs Niveaux d'Origine, mais aussi de différence entre leurs styles de combat.
L'Âme Dorée de Charlotte était connue pour sa souplesse à alterner offensive et défensive, mais elle manquait de puissance destructrice face à des effectifs écrasants. Elle parvenait à compenser quelque peu grâce à sa Magie des Joyaux, mais même ainsi, sa vitesse d'élimination restait inférieure à la vitesse d'invocation de Lilian.
Comme une certaine rancœur nationale s'en mêlait, Charlotte se montra tenace dans le duel. Elle s'obstina à ne pas abandonner. Le combat dura près d'une heure entière avant qu'elle ne soit finalement submergée.
Ce fut une défaite, mais la foule lui offrit tout de même un chaleureux tour d'applaudissements pour sa détermination.
Roel pouvait dire que Lilian n'avait pas tout donné dans le combat, peut-être parce qu'elle ne voulait pas dégrader davantage les relations entre les deux pays. Elle avait opté pour une stratégie d'usure, ce qui rendit le duel bien plus flatteur pour Charlotte.
En tout cas, les quatre challengers qualifiés pour les demi-finales étaient enfin désignés.
Teresa Constantine, William Cambonyte, Lilian Ackermann et Roel Ascart.
C'étaient les quatre transcendants qui allaient concourir pour le titre de plus jeune transcendant fort.
Roel ne put s'empêcher de remarquer qu'il s'agissait de deux paires sœur aînée / frère cadet, et cela lui laissait un sentiment bizarre au fond de lui. Bien sûr, il n'y avait presque personne d'autre pour partager ses pensées, puisque peu de gens connaissaient sa relation avec Lilian.
Certains y voyaient un affrontement entre les trois pays, d'autres choisissaient de segmenter le groupe en étudiants transférés et Porteurs d'Anneau. En tout cas, les favoris actuels pour le titre étaient les deux transcendants de Niveau d'Origine 3, Lilian et William.
Sous le regard de la foule, les quatre tirèrent les lots du destin. Les résultats furent accueillis par un mélange de joie et de déception dans l'assistance.
« J'annonce les résultats du tirage. Dans le premier groupe, Teresa Constantine affrontera Roel Ascart. Dans le deuxième groupe, William Cambonyte affrontera Lilian Ackermann. »
Un immense tumulte s'éleva dans le colisée après l'annonce.
Parmi eux, ceux de la Théocratie de Saint Mesit et de la Faction Bleu-Rose acclamèrent bruyamment pour fêter l'incroyable chance de Roel.
Si remarquable que fût la performance de Roel dans le tournoi jusqu'ici, il n'y avait presque personne pour penser qu'il pouvait vraiment remporter le trophée de champion. Il y avait tout simplement trop de monstres cette année. Les challengers encore en lice étaient des prodiges dotés de grandes compétences et de puissantes capacités, si bien qu'une différence de Niveau d'Origine creusait un fossé infranchissable.
Mais s'il était impossible de décrocher la place de champion, il valait encore la peine de viser la deuxième place.
En comparaison, ceux de l'Empire d'Austine et les admirateurs de William avaient l'air frustrés. Quelle que soit la façon dont on l'envisageait, ce ne serait pas un combat facile pour la personne qu'ils soutenaient.
Pendant que la foule ressentait de l'anxiété face aux résultats du tirage, deux des challengers poussèrent un soupir de soulagement.
Lilian ne voulait pas affronter Roel avant la finale. William partageait la même pensée, d'autant plus que son but était de prouver qu'elle était plus forte que tous ceux qui entouraient Roel afin de le convaincre de la choisir.
« Bonne chance. Je l'éliminerai pour toi. »
Lilian s'approcha discrètement de Roel et lui murmura cela, ce à quoi ce dernier répondit par un rire étouffé.
La foule applaudit vigoureusement pendant que les quatre derniers challengers quittaient le colisée. Ils savaient que, quels que soient les résultats, tous les quatre étaient destinés à devenir les leaders de la jeune génération.
L'engouement autour de la Coupe des Challengers monta encore d'un cran à mesure que le tournoi entrait dans ses demi-finales. On entendait des spéculations voler un peu partout, que ce soit dans les grandes rues ou les ruelles. Dans les tavernes locales, on entendait des ivrognes théoriser avec passion sur le vainqueur.
Le temps s'écoula lentement dans une telle atmosphère.
Bientôt, ce fut l'heure pour Nora de repartir vers la Théocratie.
« Je pars en avant. Assure-toi de ramener le trophée de champion quand tu rentreras », taquina Nora.
Debout près de la calèche, Roel fit une profonde révérence et accepta formellement l'ordre de la princesse. Son attitude de « sujet loyal » arracha un rire à Nora.
Après s'être assuré que Nora était toujours en état stable pour le moment, Roel put se tranquilliser. Ils se dirent au revoir, et il regarda la calèche s'éloigner sous l'escorte des gardes de la Théocratie.
Ce ne fut que lorsque la calèche eut disparu à l'horizon qu'il fit enfin demi-tour pour regagner l'académie seul.