Tandis que Roel circulait autour de la table du buffet pour se sustenter, il repensait à tout ce que Carter lui avait raconté jusqu'ici.
Le banquet d'anniversaire de l'an passé avait revêtu une importance capitale, non seulement parce qu'il s'agissait de l'anniversaire de Nora, mais parce que c'était la première fois que les jeunes nobles de la génération actuelle de la Théocratie se réunissaient ensemble.
Il existait maintes occasions pour les nobles adultes de se côtoyer, qu'il s'agisse des thé données par les dames de la noblesse ou de banquets ordinaires. En revanche, les opportunités pour les jeunes nobles de se rencontrer étaient rares, et pour certains, ce banquet d'anniversaire pouvait même constituer l'unique occasion.
Lors de ce banquet, la mondanité des adultes était étonnamment reléguée au second plan. Les véritables vedettes étaient les enfants. L'absence de Roel l'an passé avait été une perte considérable, car non seulement il avait manqué la chance de bâtir sa propre faction, mais il avait même involontairement offert un avantage à une autre maison — la maison comtale Elric.
Parmi les Cinq Maisons Nobles Éminentes, seules la maison marquise Ascart et la maison comtale Elric comptaient une progéniture d'âge proche de celui de Nora. Puisque Roel avait brillé par son absence au banquet d'anniversaire précédent, l'enfant qui jouissait du rang le plus élevé après Nora elle-même était l'aîné de la maison Elric, Bron Elric.
Comme Nora était occupée à accueillir tous les invités, Bron bénéficia d'une liberté totale parmi les jeunes nobles, ce qui lui permit de rassembler rapidement un suivi. Ce n'aurait dû être qu'un jeu d'enfant pour un gamin de gagner un peu d'influence, mais il se trouve que Bron traînait une réputation fort mauvaise.
La Faction Jeunesse Elric, c'est ainsi que Carter les nommait. Bron et sa suite de dégénérés étaient peut-être jeunes, mais les atrocités qu'ils commettaient ne sauraient être balayées d'un revers de main. Ils avaient semé toute sorte de troubles parmi les civils, mais la plupart avaient été étouffés dans le secret, si bien qu'ils n'avaient pas encore provoqué de grand scandale.
En vérité, Roel avait ressenti une vague sinistre en entendant parler de la maison Elric.
Il y a cent ans, lorsque la maison Elric était encore une maison marquise, son territoire s'étendait loin et large, faisant d'elle le leader de facto des Cinq Maisons Nobles Éminentes. Même la maison ducale Lucerna le cédait devant elle. À son apogée, la puissance de la maison Elric rivalisait même avec celle de la famille royale.
Pourtant, ce qui scella le destin de la maison Elric fut le conflit entre les jumeaux royaux, la fameuse Tourmente de Mars.
La maison Elric avait choisi de soutenir le prince Wade dans cette lutte, et elle constitua la force de frappe principale de la faction de Wade. Face à la princesse Victoria, qui ne bénéficiait que du soutien de la maison Ascart, la victoire aurait dû être assurée.
Tout échoua en raison de l'ingérence du patriarche de la maison Ascart de l'époque. Le labyrinthe avait tout bonnement englouti bien trop nombre de leurs soldats, au point qu'ils n'avaient même plus la force de s'opposer au Saint Eminent de retour à la tête de son armée.
La défaite du prince Wade eut des répercussions durables, et sa marque s'imprima clairement dans l'histoire de la Théocratie. Pour la maison Elric, ce fut une catastrophe.
En fervent partisan du prince Wade, le patriarche de la maison Elric d'alors se donna la mort, espérant que les Xeclydes épargneraient sa maison, mais le résultat demeura loin de l'idéal. Les Elric furent rétrogradés au rang de maison comtale, et une vaste portion de leur territoire leur fut confisquée. Il ne leur resta que d'arides frontières à administrer.
La majeure partie du territoire perdu fut attribuée à la maison Ascart, renversant totalement l'équilibre des forces entre les Cinq Maisons Nobles Éminentes. Il fallut cent ans avant que les Elric ne retrouvent enfin leur puissance.
Malheureusement, les Elric ne pensaient pas avoir eu tort de soutenir le prince Wade, et ils ne voyaient rien à redire au massacre qu'ils avaient perpétré dans la Capitale Sainte. Ils estimaient qu'il était tout naturel pour les vainqueurs de piétiner les vaincus et de gravir les échelons.
'Tout est la faute de ces maudits Ascarts. Sans eux, nous aurions peut-être même remplacé les Xeclydes comme nouvelle famille royale.'
Les Elric se montraient respectueux envers les Xeclydes en surface, mais avec une rancune ancrée entre eux, ils ne cessaient de songer à reprendre le territoire perdu et à recouvrer l'honneur piétiné. Naturellement, ils considéraient les Ascarts comme leurs némésis.
« Attendez, père a mentionné que la fameuse Faction Jeunesse Elric est présente elle aussi. Les enfants de cet âge ont tendance à être intrépides et à agir sans se soucier des conséquences. Ils devraient être venus me provoquer, alors pourquoi n'en ai-je croisé aucun ? »
Roel balaya la salle de banquet du regard, pour constater que le garçon doré et le groupe d'enfants qu'il menait avaient disparu sans laisser de trace. Un froncement de sourcils plissa le front de Roel tandis qu'un pressentiment funeste lui serrait le cœur.
Attendez, est-ce possible que…
…
Bron Elric était furieux.
Hormis sa bande habituelle, presque tous les jeunes nobles de ce banquet s'efforçaient de faire connaissance avec une autre personne, et cette personne n'était autre que l'autre rejeton des Cinq Maisons Nobles Éminentes présent ici, Roel Ascart.
Bron n'était pas du genre à chercher la faille en lui-même. Il ne pensait pas que la raison en fût sa réputation exécrable. Il en rejeta la faute sur la maison Ascart, qui aurait eu recours à des manœuvres viles.
En tout état de cause, il était avéré que l'arrivée de Roel avait brisé sa domination sur la jeune génération noble, ce qui le plongeait dans une profonde inquiétude, mais il ignorait quoi faire.
Et c'est à un moment comme celui-ci qu'il trouva la cible idéale pour adresser un avertissement sévère à tous les autres jeunes nobles sur le sort qui les attendait s'ils s'alliaient à la maison Ascart — Alicia.
« Les choses dégoûtantes ont tendance à s'attirer entre elles. Alicia Ascart, hein ? Quel nom révoltant ! »
Dans une pièce de réserve du manoir, un garçon aux cheveux dorés, Bron, contemplait la fillette aux cheveux argentés devant lui, les yeux emplis d'hostilité.
« Alicia, tu ne te souviens pas de moi ? Je suis ton bon ami, Bron. As-tu essayé de refuser mon invitation tout à l'heure ? Cela me blesse. »
Bron plongea son regard dans les yeux cramoisis de la fillette en approchant menaçante un couteau de ses yeux.
Face à sa terreur, Alicia tremblait de tout son corps en se recroquevillant. Des larmes brillaient dans ses yeux. Elle serrait les lèvres de toutes ses forces, tentant de se ressaisir.
« Toi… Qu'essayes-tu de faire ici ? »
« Je souhaite simplement me remémorer notre passé commun. J'avais prévu de te laisser tranquille cette année, mais je n'aurais jamais cru que tu rejoindrais la maison Ascart. Comme c'est commode de trouver un autre père sur qui te reposer si vite. Ah, tu as aussi ce bon à rien de frère… »
« Je… je ne te permettrai pas d'insulter mon frère aîné ! »
« Oh, quoi donc ? Tu sembles bien attachée à lui ? Cela me ravit de voir la belle relation qui unit frère et sœur ! »
Bron ricana froidement en se penchant vers l'oreille d'Alicia pour lui chuchoter.
« Sait-il que tu es un monstre ? »
« Q-quoi ? »
« Lui as-tu montré comment ton corps se tortille comme s'il grouillait de vers quand tu guéris de tes blessures ? Eh bien, je suppose que ton expression en dit long. Bien sûr, la maison Ascart ne t'aurait jamais acceptée si elle savait que tu es un monstre. »
« Non, ce n'est pas ça. Grand frère Roel ne… »
« Héhé, tu es drôlement obstinée ! »
Bron toisait Alicia du haut de sa superbe en levant la jambe pour la frapper, lorsqu'une silhouette surgit soudain sur la scène.
« Alicia, ne pleure pas. Je suis là. »
Au milieu des sanglots d'Alicia, une voix retentit soudain juste derrière Bron.
Bron pivota immédiatement la tête, pour se retrouver face à une paire d'yeux dorés glacés.
Roel Ascart.