Roel réalisa une chose lors du banquet d'aujourd'hui : les Xeclydes n'étaient pas seulement puissants, ils avaient aussi de l'argent.
Prenez la large table du buffet, par exemple. Si le but de la nourriture n'était que de tromper la faim — aucun noble ne festoyait réellement dessus —, chaque plat présent était un met rare et difficile à se procurer !
Les Oiseaux Tachetés aux Yeux Sanglants de la Forêt de Karon, réputés pour leur chair délicieuse, étaient, disait-on, les sentinelles des loups-garous. On les savait rares et difficiles à chasser, pourtant ils étaient servis sur un immense plat lors de ce banquet.
Le Crabe à Carapace Fine de la Mer du Nord, surnommé la merveille de la mer, était un produit extravagant que même les pêcheurs chevronnés voyaient rarement. Sa carapace fine et croustillante et sa chair de crabe débordante faisaient saliver les convives rien qu'à la vue.
Les fruits étaient des produits exotiques rares, et le vin servi était un alcool fin vieilli de plus de vingt ans.
Si le but du banquet était de souligner l'opulence de la famille royale, ils avaient fait un travail sacrément bon.
Roel ne savait pas quel était le niveau culinaire des chefs royaux, mais rien que les ingrédients suffisaient à lui mettre l'eau à la bouche. En tant que fin gourmet certifié de la Terre, ces plats exerçaient sur lui une attraction bien plus grande que les quelconques avantages qu'il pourrait tirer des autres nobles.
Aussi important que fût le réseautage, pourrait-il empêcher le personnage principal et son harem de le tuer dix ans plus tard ? S'il en était incapable, autant se gaver de bonne nourriture pour pouvoir mourir en paix.
Avec de telles pensées en tête, Roel se dirigea vers l'un des plats et se mit à découper de la viande pour nourrir Alicia.
Étant donné qu'il n'y avait pas de domestiques aux alentours, il devrait s'occuper d'Alicia lui-même. C'était aussi la raison pour laquelle Carter lui avait dit d'amener Alicia avec lui.
Cependant, la gênée Alicia finit par le refuser.
« Frère aîné, j-je n'ai pas faim. Je prendrai du jus à la place. »
Alicia voulait accepter la bienveillance de Roel, mais le voir la nourrir comme un domestique en public risquait de porter atteinte à l'autorité de Roel, et c'était quelque chose qu'elle ne pouvait accepter. Plutôt que de voir son bien-aimé frère aîné devenir la risée des autres, elle préférait endurer la faim encore un peu.
« Je vais t'apporter une coupe alors. »
« Il n'y a pas besoin de cela, Frère aîné. Tu n'as pas à t'occuper de moi. Je vais plutôt discuter avec ces filles d tout à l'heure. »
« D'accord. Amuse-toi bien. »
Roel pensa aux nobles femmes qui entretenaient de bons rapports avec la maison Ascart et acquiesça. C'était une rare occasion pour Alicia de se faire des amies. Elles étaient de toute façon collées l'une à l'autre toute l'année, donc pas besoin qu'Alicia le suive partout lors de cette rare sortie.
Ainsi, Roel se sépara d'Alicia et entama seul son voyage des délices. Il ne savait pas qu'une paire d'yeux vils avait déjà jeté son dévolu sur la petite fille solitaire.
…
Alicia traversa le couloir seule.
L'arrivée de l'hiver avait fait chuter la température drastiquement. S'il faisait encore assez chaud dans la salle de banquet, à cause de l'immense foule qui allait et venait, il gelait le long du couloir. La musique et les rires y semblaient étouffés. Les lumières le long des murs étaient suspendues haut, donnant au couloir un air un peu sombre.
Le salon de thé où des sièges étaient prévus pour que les nobles femmes se rassemblent et discutent n'était pas loin. En traversant le couloir faiblement éclairé, Alicia sentit soudain son cœur battre d'inquiétude.
Elle détestait cet endroit, et elle détestait ce banquet aussi.
Ce n'était pas parce que la vedette de la soirée était Nora ou qu'elle nourrissait quelque préjugé envers les Xeclydes. Elle détestait cet endroit parce qu'il portait des souvenirs qu'elle ne voulait pas raviver.
Elle avait été terrorisée par un groupe de garçons juste ici, lors du banquet d'anniversaire l'an dernier. Ces enfants, dans l'espoir de plaire à l'héritier d'une maison comtale, l'avaient offerte à lui et l'avaient traînée dans une pièce vide pour la poignarder avec des fourchettes et des couteaux. Cet incident avait causé sa phobie des objets pointus, la rendant incapable de tenir couteaux et fourchettes.
Son père avait été furieux en apprenant l'incident, mais faute de preuves pour incriminer les coupables, d'autant qu'Alicia ne portait aucune blessure grâce à sa capacité de régénération, il n'avait eu d'autre choix que de laisser tomber l'affaire.
Alicia n'avait rien dit à Roel et Carter de cet incident puisqu'il était terminé, et elle ne voulait pas leur ajouter des ennuis. Elle avait remarqué les mêmes garçons qui l'avaient terrorisée dans ce même banquet, mais les choses étaient différentes maintenant. Elle n'était plus l'enfant d'une maison baronniale déchue mais la fille adoptive de la maison marquise Ascart, Alicia Ascart.
Ces brutes lâches n'oseraient plus la toucher. Tout ce qu'ils feraient à Alicia Ascart serait considéré comme un affront à la maison Ascart. En fait, ces garçons avaient rapidement détourné les yeux d'elle tout à l'heure dans la salle principale du banquet.
Est-ce enfin fini ?
Mais à peine ces pensées avaient-elles surgi dans l'esprit d'Alicia que deux garçons surgirent soudain d'un tournant du couloir. C'étaient des enfants de maisons vicomtiales, Luke et Shawn.
« Arrête-toi là ! Alicia, cela fait longtemps qu'on ne s'est pas vus. »
« Vous êtes... »
Les deux enfants fixèrent la fille choquée tandis que des sourires odieux apparaissaient réflexivement sur leurs lèvres. Ils la persécutaient depuis leur plus jeune âge, alors ils savaient à quel point elle était faible d'esprit.
En effet, la peur avait déjà commencé à paraître sur le visage d'Alicia.
Mais les choses ne se passeraient pas comme prévu cette fois.
Tandis que la peur étreignait lentement le cœur d'Alicia, la silhouette d'un garçon affleura dans son esprit. Elle se rappela comment Roel l'avait accompagnée et soignée ces derniers mois, et cela la secoua hors de sa peur. Elle se souvint du nom de famille qu'elle portait désormais, et elle sut qu'elle ne pouvait pas rester la faible fille qu'elle était.
Auparavant, elle pouvait blâmer sa position basse et sa faiblesse personnelle pour avoir cédé aux puissants, mais cette excuse n'était plus valable. C'était elle qui avait le pouvoir maintenant ! Si elle laissait encore les autres marcher sur sa tête, elle n'avait que sa propre lâcheté à blâmer.
Elle savait qu'il n'y aurait qu'un seul résultat si elle ne ripostait pas : l'escalade de l'oppression.
Pour une raison quelconque, la silhouette de Nora traversa aussi son esprit à cet instant. Cette fille aux cheveux dorés, malgré son jeune âge, était à la fois confiante et fière, au point d'en paraître divine. S'il n'y avait pas eu Roel, elle aurait probablement porté une grande adoration à Nora aussi.
Mais après s'être tenue face à face avec Nora tout à l'heure, une seule pensée occupait son esprit maintenant : je ne veux pas perdre.
Elle ne voulait pas perdre face à sa rivale. Elle ne voulait pas laisser partir son grand frère. Pour cela, elle devait changer !
« Shawn et Luke, cela fait longtemps. Avez-vous besoin de quelque chose ? »
Ayant réaffirmé sa volonté, la fille aux cheveux argentés retint sa peur et interrogea les deux garçons devant elle avec autorité, faisant geler leurs sourires.
Ils se regardèrent l'un l'autre comme s'ils venaient soudain de se rappeler l'identité actuelle d'Alicia. Leur teint devint affreux, et même leurs mots ne sonnèrent plus aussi assurés qu'avant.
« V-vous devez venir avec nous ! »
« Oui, vous devez venir avec nous ! »
« Je refuse. Mon père et mon frère m'attendent, je n'ai pas le temps de vous accompagner. »
Alicia mit l'accent sur les mots « père » et « frère », faisant encore plus assombrir les visages de Shawn et Luke. Ils fusillèrent Alicia du regard avec colère, mais la prise de conscience de la différence de leurs statuts les empêcha de dire ou faire quoi que ce soit.
« Tsk, une bande d'inutiles imbéciles ! »
Mais à cet instant précis, une troisième voix résonna soudain de l'obscurité. Un garçon blond distingué surgit du tournant du couloir avec plus de dix autres enfants.
Dès son apparition, le visage d'Alicia pâlit.
Les lèvres du garçon blond se retroussèrent en un sourire ignoble tandis qu'il la désignait du doigt et ordonnait.
« Plaquez-la ! »