« Vous êtes la seule personne que j'avais hâte de rencontrer. »
La portée sous-jacente de ces mots, aux yeux de , était proche de la blague « Ceux qui sont censés être là ne sont pas là ».[¹]
Au moment où ces mots franchirent les lèvres de Nora, tous les nobles aux alentours tombèrent dans un silence de mort. Ils tournèrent la tête et fixèrent , yeux écarquillés, lui donnant l'impression que d'innombrables poignards se plantaient dans son dos.
« Ah, mes excuses. Il semble que je me sois laissée emporter par l'excitation. »
Nora porta la main à sa bouche, les yeux grands ouverts, comme si elle ne prenait conscience de son impair qu'à cet instant. Elle rectifia promptement :
« Ce que je veux dire, c'est que vous étiez celui que j'avais le plus hâte de rencontrer. »
…
La réplique de Nora souleva une nouvelle vague de tumulte dans la salle de banquet. Des chuchotements étouffés s'élevèrent de toutes parts, et cette fois, même ceux qui se tenaient au fond de la salle commençaient à se retourner.
En un clin d'œil, était devenu le centre de toutes les attentions.
Q-quoi diable raconte cette femme ?!
dévisagea Nora, abasourdi, sans comprendre quelle folie l'avait saisie. Ils ne s'étaient rencontrés qu'une seule fois auparavant, alors pourquoi parlait-elle comme s'ils étaient amants ?
Nora regarda en silence, un sourire aux lèvres, après avoir achevé sa phrase. Une lueur dansait dans ses yeux saphir, porteuse d'une malice et d'une excitation à peine dissimulées.
D'autres l'auraient manquée, mais il n'était pas question qu'elle échappe au regard de .
Fille de garce ! Cette femme le fait exprès !
C'est à cet instant que sut avec certitude que Nora nourrissait de noires arrière-pensées. Il fit tourner son cerveau surchargé à toute vitesse avant de répondre d'un ton composé :
« Ah, Votre Altesse espère-t-elle une nouvelle partie d'échecs avec moi ? Je comprends. Si le temps le permet, je me ferai un plaisir de vous accompagner. »
Ces mots firent retomber la foule, qui suivait le drame haletant qui se jouait sous ses yeux, dans un mélange de soulagement et de déception.
Après tout ce suspense, ce n'est qu'une partie d'échecs ? Je croyais à quelque scandale explosif…
L'explication de avait percé la bulle d'excitation des spectateurs. Ils détournèrent peu à peu l'attention pour reprendre leurs conversations.
Mais ce que n'avait pas prévu, c'est que Nora n'avait aucune intention de le laisser partir si facilement.
« Les échecs ? Une partie avec vous m'intéresserait, mais je ne me souviens pas avoir jamais joué avec vous. »
Nora posa sur un regard innocent, ses yeux saphir brillants.
Comme prévu, ces mots furent d'une efficacité redoutable pour raviver l'intérêt de la foule. Même Kane et se tournèrent vers , éberlués.
Démon ! Qu'est-ce qu'elle trame, bon sang ?
Est-ce des mots qu'on peut prononcer en public ? Est-elle en train de me faire une déclaration, là, tout de suite ?
, qui ne souhaitait qu'une chose — rester discret et vivre sa vie en paix — ne voulait rien avoir à faire avec cet ange sadique, mais la situation dérapait à toute vitesse. Les paroles de Nora valaient confirmation de leur relation privilégiée, ne laissant aux autres d'autre choix que de les voir comme un couple.
Ce revirement désastreux laissa dans une angoisse totale, mais son esprit peinait à trouver une réplique pour renverser la vapeur. Inopinément, à ce moment crucial, quelqu'un s'avança et le sauva.
« Votre Altesse Nora, j'ai beaucoup apprécié l'agréable conversation que nous avons eue lors de votre précédente visite à la maison Ascart. Si je puis me permettre, pourriez-vous cesser de taquiner mon frère aîné ? »
fit un pas en avant et salua Nora d'une révérence gracieuse. Son allure unique, à la fois froide et hautaine, rappelait une source rafraîchissante en plein été, lui valant les louanges des nobles qui observaient la scène.
Bien joué, !
exulta à l'arrivée du renfort. Il n'aurait jamais cru que l'introvertie interviendrait à un moment pareil, et son ton semblait même un peu mécontent et insistant. Serait-ce que…
Elle n'aime pas Nora non plus ?!
Pas étonnant ! Ou devrais-je dire, comme c'est bien ma petite sœur. On a visiblement les mêmes goûts en matière de personnes ! Nous formons vraiment une paire de frères et sœurs faite pour s'entendre !
Le perspicace acquiesça intérieurement en songeant à la force incroyable du lien fraternel… contrairement à un certain homme qui continuait d'assister au spectacle comme s'il n'était qu'un spectateur !
Tandis que fulminait contre en silence, Nora et faisaient jaillir des étincelles l'une contre l'autre.
Les yeux saphir de la jeune fille aux cheveux dorés se plissèrent légèrement lorsqu'ils croisèrent les yeux cramoisis de la jeune fille aux cheveux argentés qui se tenait devant elle. Par une mystérieuse télépathie née de l'échange de regards, elles prirent conscience des intentions de l'autre.
Cette gamine aime en fait son propre demi-frère…
Cette femme a des vues sur Lord Brother…
« Oh ? Je ne taquine pas votre frère aîné, toutefois. Ce sont mes pensées sincères. »
« Je vois. Il semblerait que les mois que mon frère aîné et moi avons passés à attendre votre lettre n'aient pas été vains. Permettez-moi de vous remercier, au nom de mon frère aîné, pour votre prévenance. »
…
Les yeux de Nora devinrent progressivement sérieux après les mots d'. Elle n'avait pas imaginé que cette fillette, deux ans sa cadette, se révèle si redoutable avec les mots. Tout en maintenant son sang-froid et son étiquette, la gamine glissait naturellement un message implicite dans sa réplique pour informer tous les auditeurs que Nora n'avait pas donné signe de vie à depuis son départ de la maison Ascart, plusieurs mois plus tôt.
Avec cette information, la foule aurait l'impression que tout ce que Nora dirait ensuite n'était qu'une tentative de se raccommoder avec après l'avoir ignoré pendant des mois. Même , qui avait réalisé que la situation s'était renversée, ne parut plus aussi troublé.
Il semble que je ne puisse aller plus loin cette fois.
Telle fut la pensée qui contraignit la Petite Ange à adopter une attitude contrite.
« Mes excuses, . Ces derniers mois, je me suis concentrée sur mes études au point de ne pouvoir porter mon attention ailleurs. Je suis reconnaissante à tous deux d'assister à mon banquet d'anniversaire, et j'espère que vous y passerez un agréable moment. »
Avec un sourire, Nora conclut poliment cette guerre verbale de haut vol entre expertes.
et Kane passèrent le reste du temps à discuter un peu avant que leur tour ne prenne fin, moment où ramena et dans la foule.
C'était à peu près libre et sans contrainte après avoir salué Kane et Nora.
En règle générale, les nobles qui attendaient encore leur tour pour saluer la famille royale se regroupaient et conversaient en grignotant les mets proposés… bien qu'en tant que nobles, ils ne mangeraient pas trop dans un tel cadre.
Pour ceux qui avaient déjà salué la famille royale, ils commençaient à chercher les cibles avec lesquelles ils souhaitaient tisser des liens afin de faire avancer leurs desseins.
Quant aux enfants, il n'y avait pratiquement aucune restriction. Ils pouvaient manger et boire ce qu'ils voulaient tant qu'ils ne paraissaient pas trop indécents. Les parents les laissaient généralement libres de traîner avec leur petite bande d'amis.
Mais , en tant que quelqu'un qui avait brillé par son absence au banquet précédent, avait une mission sur les bras. allait le présenter à tous ceux qu'il devait connaître. En un sens, c'était comme une leçon de rattrapage pour avoir séché les cours. Bien sûr, devait l'accompagner, elle aussi, puisqu'elle était désormais officiellement membre de la maison Ascart.
Devoir maintenir une posture digne et saluer des visages étrangers les uns après les autres, et s'épuisèrent rapidement. Pendant une heure entière, ils durent arborer leurs plus beaux sourires et se comporter de façon à laisser une impression favorable. Malgré cela, ils n'avaient réussi à saluer que les maisons nobles les plus proches de la maison Ascart à la fin de l'heure.
« Arrêtons-là. Il est impossible de rencontrer les nobles de toutes les maisons en une seule journée. Vous devez mourir de faim à présent. »
remarqua également que les deux enfants étaient exténués, alors il pressa d'emmener à la table du buffet pour se sustenter pendant qu'il continuait à fréquenter les autres nobles.
« Allons manger quelque chose. »
dit en regardant la table couverte de mets somptueux.
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[¹] Voici comment va la blague :
Quelqu'un organisait une fête. L'heure convenue était déjà largement dépassée, mais plus de la moitié des invités n'étaient pas arrivés. L'hôte était donc très anxieux intérieurement. Il remarqua alors :
« Pourquoi ceux qui sont censés être là ne sont-ils pas là ? »
Quelques invités sensibles, entendant ces mots, pensèrent : « Tu dis qu'on n'est pas censés être là, alors ? » Et ils quittèrent discrètement la fête.
Voyant que certains partaient, l'hôte devint encore plus anxieux et s'exclama :
« Pourquoi les invités qui ne sont pas censés partir partent-ils ? »
Les invités restants entendirent ces mots et pensèrent : « Tu dis que ce sont nous qui sommes censés partir, alors ? » Et ils partirent à leur tour.
À la fin, il ne restait plus à la fête que l'hôte et quelques-uns de ses amis proches. L'un d'eux s'avança et lui dit :
« Tu devrais réfléchir avant de parler. Il est difficile de reprendre ses mots une fois qu'ils sont dits. »
L'hôte indigné répondit :
« Je ne leur demandais pas de partir ! »
Les amis restants entrèrent dans une rage en entendant ces mots et beuglèrent :
« Donc tu nous demandes de partir, alors ! »
Après avoir dit ces mots, ils se retournèrent et partirent en claquant la porte.