À cause de l'invitée surprise, Alicia ne finit par rien demander d'extravagant à Roel. Elle chassa Juliana, puis s'en alla dormir docilement.
Dans le lit de Roel, cela va de soi.
Roel s'y attendait plus ou moins depuis un moment déjà, aussi avait-il pris les devants en érigeant une barrière d'oreillers et de traversins. La nuit se passa sans incident, mais un étrange sentiment de déjà-vu l'étreignit au réveil, le lendemain matin, en découvrant Alicia à nouveau allongée sur sa poitrine.
Il en resta sans voix.
Il savait qu'ils ne pouvaient pas continuer ainsi, mais il se trouvait tout bonnement incapable de résister aux supplications d'Alicia.
*Est-ce que je suis vulnérable parce que je ne l'ai pas vue depuis six mois ?*
Roel poussa un soupir impuissant avant d'entamer sa routine matinale habituelle.
…
Après le tour de combats précédent, la Coupe des Challengers s'était enfin réduite aux seize meilleurs. Une excitation palpable régnait dans les rues de Leinster, la foule mourant d'envie de savoir qui sortirait vainqueur de cette génération dorée.
Des challengers de l'Académie Sainte-Freya commencèrent à être opposés les uns aux autres, et les étudiants transférés du Royaume chevalier rencontrèrent eux aussi les leurs.
Roel eut la chance de tomber sur un élève de tête d'une autre académie de Leinster. Il n'avait pas l'intention de se retenir, puisqu'il avait déjà parié sur lui-même.
Dès le début du combat, il invoqua un énorme serpent doré qui déversa un bombardement concentré sur l'ennemi, et finit par user son adversaire en cinq minutes.
De quoi gonfler encore un peu sa petite fortune.
Il choisit de rester dans le colisée pour regarder les combats suivants, et découvrit bien vite son adversaire pour le tour d'après — Kurt.
L'adversaire que Kurt devait affronter en seizième de finale était Juliana.
Juliana était une transcendante talentueuse de la Race du Sang, mais hélas, ses sorts, fortement axés sur l'utilitaire, ne servaient à pas grand-chose contre le géant colossal.
Le poing gigantesque de Kurt projeta tout ce qui l'entourait haut dans le ciel, privant Juliana des ombres dont elle avait besoin pour manœuvrer efficacement. Sans autre choix, elle ne put que l'affronter de front dans un duel désavantageux qui, à la surprise de personne, se solda par sa défaite.
« OOOOOOOHHH ! »
« KURT ! KURT ! KURT ! »
La vue de Kurt submergeant Juliana de son poing gigantesque frappa si fort les esprits que les cœurs s'emballèrent d'excitation. Leurs sentiments se déversèrent en acclamations tonitruantes qui résonnèrent dans tout le colisée.
Face aux hourras déchaînés, l'homme colossal salua la foule d'un geste de la main avant de tourner son regard vers Roel. Ses yeux brillaient d'une volonté de combat farouche.
Ce combat palpitant avait propulsé la réputation de Kurt vers de nouveaux sommets, et sa base de fans avait considérablement gonflé. Beaucoup ne pouvaient plus attendre l'affrontement entre Kurt et Roel, au point que les spéculations allèrent bon train.
« Le rusé invocateur Roel prendra-t-il l'avantage, ou l'héritier de l'antique Lignée des Géants, Kurt, poursuivra-t-il son brillant héritage ? Choisissez votre vainqueur et placez vos paris ! » hurla un membre du personnel de la maison de paris officielle de la Coupe des Challengers.
Des bourdonnements s'élevaient aussi des petites maisons de paris le long des rues.
C'était stressant d'attirer autant d'attention, mais Roel trouvait que ce n'était pas si mal. Le stress était aussi une forme de motivation, et il voulait de toute façon donner une leçon à un certain arrogant.
Le temps filait au milieu de l'effervescence.
…
Après une semaine de battage médiatique de la part des maisons de paris, le combat tant attendu arriva enfin.
D'un côté du terrain, un homme aux cheveux noirs tenait calmement un bâton ; de l'autre, un colosse aux bras croisés. Une atmosphère intense régnait entre les deux combattants. Contrairement à ses duels précédents, l'attitude de Roel face à ce combat était radicalement différente.
Pas un mot ne fut échangé entre les deux hommes, qui comprenaient l'obstination de l'autre. Les paroles n'auraient pu résoudre leur désaccord. Roel pensait aussi que les actes seraient bien plus parlants pour l'héritier de la Lignée des Géants.
« Sélection du champ de bataille. »
« 9e Champ, Désert de Cendres. »
Quand le membre du personnel tenant la boule de cristal annonça le lieu du combat, la foule éclata en acclamations. Roel leva un sourcil.
Le Désert de Cendres contenait des cendres et des scories volantes laissées par un brasier dévastateur. Il n'y avait aucune couverture pour dissimuler son corps, ce qui signifiait que les combattants sur ce terrain ne pouvaient que s'affronter directement.
Cela convenait à la volonté de Roel comme à celle de Kurt. Tous deux avaient l'intention de s'entrechoquer de front.
Sous les yeux impatients de la foule, Roel et Kurt pénétrèrent dans l'arène et furent immédiatement assaillis par la poussière et de menus graviers. Dans l'immensité du désert, ils se tenaient à mille mètres l'un de l'autre.
Mille mètres auraient été une longue distance pour n'importe quels autres challengers, mais pas pour Roel et Kurt. Ce n'était que quelques pas pour eux.
La lignée de Kurt provenait des géants, mais il n'avait pas hérité de leur Attribut d'Origine Force. Son Attribut d'Origine à lui était Renaissance.
L'Attribut d'Origine Renaissance était un attribut unique, exclusif à la maison Gustav. Il permettait à Kurt d'éveiller sa Lignée des Géants au plus haut degré et d'invoquer la stature colossale des géants d'autrefois, ramenant au présent ce qui avait depuis longtemps disparu.
Comme le suggérait le mot « Renaissance », les Gustav développaient leurs capacités transcendantes en remontant aux origines de leur lignée, non sans rappeler Roel ou les adeptes de l'Attribut d'Origine Sagesse. À cette fin, ils avaient consacré d'immenses efforts à l'histoire des géants, et c'est ainsi qu'ils avaient découvert la vérité sur Grandar.
Contrairement à leurs physiques massifs, les Gustav étaient une maison de lettrés. Ils étaient méticuleux et exhaustifs dans leurs recherches. C'était aussi la raison pour laquelle le conflit entre Kurt et Roel était d'une intensité particulière, car c'était le choc de deux universitaires fiers qui étaient parvenus à des conclusions radicalement différentes sur le même sujet.
Sous le soleil de plomb, les deux hommes plantés aux extrémités opposées du désert ne perdirent pas de temps en paroles. Sans la moindre hésitation, ils libérèrent leur puissance et s'élancèrent.
« Renaissance : Manifestation ! »
D'un rugissement furieux, Kurt libéra une explosion prodigieuse de mana qui déclencha sa Lignée des Géants à son degré maximal. Sous l'effet de sa lignée, son corps se remodela rapidement pour imiter celle des puissants géants.
Des jambes musclées débordant de puissance explosive, une taille épaisse ne manquant pas de souplesse, de larges épaules lui offrant un bras de levier supérieur, et une paire de bras recelant une force inimaginable.
Face à Roel, Kurt choisit de subir une gigantification complète pour la première fois du tournoi. Sa stature imposante rappelait une divinité, dissuadant quiconque de s'approcher.
« Woooooo ! »
« Un géant ! Un vrai géant ! Ce n'est pas une gigantification partielle, mais une gigantification complète ! »
Dans les gradins, les partisans de Kurt hurlèrent de joie frénétique, ce qui se comprenait vu la fortune qu'ils avaient mise sur lui. Les hôtes distingués venus de divers pays se mirent à discuter avec ferveur entre eux.
La disposition intimidante du géant se faisait sentir même à travers la projection, faisant vibrer les cœurs des spectateurs.
Pourtant, l'homme aux cheveux noirs se dressant face au géant en personne semblait faire exception.
Roel regarda le géant en apparence infaillible sans la moindre once de peur dans ses yeux dorés. Il se mit à canaliser son mana à son tour, provoquant une aura cramoisie qui enveloppa rapidement son corps. En l'espace de quelques instants, un être squelettique colossal émettant une lueur rouge sang se manifesta autour de lui.
Contrairement à l'allure imposante de Kurt, la présence de Grandar commandait la révérence et le respect. Même la foule dans le colisée se trouva saisie d'une crainte sourde qui la fit taire.
Quand Grandar leva la tête pour fixer son adversaire, ce dernier n'osa pas soutenir son regard.
Le champ de bataille plongea dans un silence inconfortable. C'était l'air d'intimidation qui émanait d'un Souverain de Race.
Peut-être incapable de tolérer d'être dominé sur le plan de l'aura, Kurt choisit de passer à l'offensive après un court face-à-face. Le géant qu'il avait manifesté en mana rugit furieusement avant de charger à travers le désert sous des pas assourdissants.
De l'autre côté, Roel entama lui aussi son mouvement. Grandar leva ses bras squelettiques massifs, et l'aura rouge sang autour de lui commença à s'assombrir.
Il ne fallut qu'un instant pour que les deux camps entrent en contact, mais le choc qui s'ensuivit fut le plus intense de toute cette Coupe des Challengers.