Après deux tours d'élimination, les challengers têtes de série avaient à peu près écarté la majorité des challengers plus faibles. Roel allait lui aussi affronter un combat convenu d'avance.
Selina Bess était l'une des concurrentes que Roel avait croisées lors du tour préliminaire. La Lignée de Bête Sainte qu'elle avait héritée lui conférait une grande puissance, mais la condamnait en même temps à un état constant de soif de sang.
En tant que personne tourmentée par les problèmes nés de sa propre Lignée, Roel pouvait se mettre à la place de Selina, mais il désapprouvait la manière dont elle tentait de résoudre les siens.
Ceux qui apaisaient leur soif de sang par le combat indistinct finissaient rarement bien. Ils devenaient soit des bouchers craints, soit se faisaient décimer par un adversaire plus fort. Une soif de sang écrasante pouvait aussi interférer avec sa capacité à jauger la force de son opposant, rendant sa mort au combat d'autant plus probable.
Il était possible pour les Bess d'apprivoiser leur Lignée de Bête Sainte, mais le déclic différait d'un individu à l'autre. Certains acquéraient naturellement cette capacité en vieillissant. D'autres recevaient une illumination au cœur d'un combat acharné.
Compte tenu de la puissance extraordinaire de la Lignée de Selina, il était probable qu'elle appartînt à la seconde catégorie.
Roel avait donc une assez bonne idée de ce qu'il devait faire.
La meilleure façon de l'aider était de la battre proprement au combat, et ce tournoi offrait une excellente occasion de le faire. Grâce à l'outil magique de substitution, les challengers pouvaient se donner à fond les uns contre les autres, ce qui ne différait en rien d'un combat à mort.
Les outils magiques de substitution utilisés pour les tours d'élimination avaient un seuil de dégâts cinq fois supérieur à celui du tour préliminaire. Ce n'était pas seulement pour assurer la sécurité des challengers ; c'était aussi le critère de victoire. On pouvait le voir un peu comme une barre de vie.
Dans le colisée bondé, Roel et Selina se tenaient aux deux extrémités de l'arène. Entre eux se tenait un arbitre tenant une boule de cristal. Dès que l'arbitre y insuffla son mana, le paysage reflété sur la sphère se projeta vers l'extérieur et commença à changer.
La foule fixait le paysage changeant avec intensité, sachant qu'il pouvait aisément faire la différence entre la victoire et la défaite.
Selina avait fait preuve d'une habileté exceptionnelle dans la guerre en jungle et les combats nocturnes. De son côté, les moyens offensifs directs de Roel rendaient un terrain plat et découvert plus avantageux pour lui.
On aurait dit que les cieux jouaient une mauvaise farce à Roel.
Le paysage projetait encore un terrain vallonné plutôt favorable dans les dernières secondes, mais à l'instant final, il bascula soudain sur une forêt tropicale sombre.
« 14e terrain, Forêt de la Nuit Éternelle. Challengers, préparez-vous. »
« Ooooooh ! »
La foule rugit d'un mélange d'excitation et de délice quand l'arbitre annonça le résultat. Selina écarquilla les yeux, surprise, ne s'attendant pas à une telle chance. Les parieurs se ruèrent pour placer leurs mises.
« Cinquante pièces d'or ! Je mise sur cette jeune demoiselle ! »
« Moi aussi ! Il n'y a aucune chance qu'elle perde le match maintenant ! »
Grâce à l'apport massif des parieurs, la cote pour une victoire de Roel monta en flèche.
Dans les gradins, Alicia se tourna vers Chris à ses côtés et demanda, le froncement de sourcils inquiet :
« Je me souviens que Lord Brother a appris le Sort de Vision Nocturne. Pourquoi tout le monde mise-t-il sur la défaite de Lord Brother ? »
« L'obscurité de la Forêt de la Nuit Éternelle est imprégnée de mana. Les sorts de Vision Nocturne normaux n'y fonctionnent pas bien. Tss, de tous les endroits… » marmonna Chris, le froncement de sourcils agacé.
Elle attrapa machinalement un cigare dans sa poche, mais quand son regard croisa celui d'Alicia, elle hésita un instant avant de le reposer.
Sur la scène, Roel laissa échapper un soupir résigné.
« On dirait que ce n'est pas mon jour. »
S'il était désappointé par le terrain sélectionné, il ne perdit pas espoir comme les autres s'y attendaient. Bien au contraire, il avait l'air confiant.
Il y a encore plusieurs mois, Roel aurait sans doute hésité à se battre contre Selina dans un tel environnement, mais les choses avaient changé. Le nombre de dieux anciens à ses côtés n'était plus de deux mais de trois.
« Le terrain a été répliqué avec succès. Les challengers vont être téléportés sur le champ de bataille à présent. »
Roel se retrouva enveloppé d'une lumière aveuglante. Quand il rouvrit les yeux, il se découvrit entouré d'obscurité.
…
D'un rapide coup d'œil sur le champ de bataille, Roel constata que le terrain de la Forêt de la Nuit Éternelle était pire que prévu.
Les bribes de lumière stellaire dans le ciel étaient la seule source de lumière dans ce donjon. Les arbres environnants étaient de taille moyenne, mais il y avait beaucoup de buissons et d'arbustes. C'était l'environnement idéal pour que les bêtes sauvages y chassent.
Il tenta d'infuser ses yeux de mana pour mieux percevoir son environnement, mais en vain. Tout ce qu'il entendait, c'étaient d'occasionnels bruits de « scritch scritch » provenant des bêtes qui rodent sur la terre.
Dans cet environnement défavorable, Roel décida de libérer le Bâton du Serpent à Neuf Têtes sans attendre.
C'était sa philosophie de ne jamais se jeter aveuglément dans l'inconnu. La première chose qu'il faisait toujours dans un environnement étranger était d'évaluer la situation.
Il avait regardé les combats précédents de Selina, ce qui lui donnait une idée approximative de ses capacités. Elle maniait une prouesse offensive suprême capable de percer n'importe quelle barrière, au point qu'il était quasi impossible d'opposer une défense significative face à elle. Ses deux adversaires avaient été décimés en un seul coup.
Cependant, après avoir analysé les propriétés de sa prouesse offensive suprême, il en déduisit que le Bâton du Serpent à Neuf Têtes était utile contre elle.
Le bouclier de roche de Peytra et sa propre barrière de mana étaient tous deux des manifestations de mana, ce qui signifiait que Selina pouvait les trancher aussi aisément que du beurre. En revanche, le Bâton du Serpent à Neuf Têtes était fait des cellules d'un monstre ancien. Le Serpent à Neuf Têtes était invoqué par sa capacité de « Régénération Implacable », donc ce n'était pas juste une manifestation de mana.
Les attaques de Selina ne pourraient pas le percer aussi facilement.
Roel insuffla son mana dans le Bâton du Serpent à Neuf Têtes, le faisant luire faiblement. Neuf têtes de serpent terrifiantes jaillirent du bâton et s'enroulèrent autour de lui, rappelant des gardes royaux protégeant leur roi.
Ensuite, il émana un mana jaune pâle et forma un dôme de roche au périmètre le plus externe.
Ce ne fut que lorsque ses défenses furent en place qu'il ferma les yeux et commença à percevoir son environnement.
Pendant ce temps, à l'autre bout de la forêt, Selina commença elle aussi à canaliser son mana.
Elle prenait ce combat au sérieux. Ses instincts bestiaux lui disaient que Roel était l'ennemi le plus fort qu'elle ait rencontré jusqu'ici, et qu'elle pouvait y perdre la vie si elle le prenait à la légère.
Une partie de la raison pour laquelle Selina recherchait de forts adversaires tenait aux effets secondaires de sa Lignée de Bête Sainte, mais plus encore, elle savait qu'elle avait besoin de la stimulation du combat pour trouver l'élan nécessaire à la maîtrise de sa Lignée… ainsi que de sa vie.
Les autres la prenaient pour une berserk dérangée assoiffée de sang, mais la vérité était qu'elle cherchait la défaite. Elle cherchait une personne qui avait le pouvoir de l'écraser complètement.
Il n'y avait pas longtemps qu'ils s'étaient rencontrés, mais Roel était l'un des rares avec qui elle avait pu parler l'esprit calme. Elle avait été contente quand Roel avait compris ses pensées et promis de se battre de toutes ses forces contre elle. Ce qui était encore plus rare, c'était que ce terrain était pratiquement fait pour elle.
Qu'elle surmonte les probabilités et triomphe de Roel, l'ennemi le plus fort qu'elle ait rencontré jusqu'ici, ou qu'elle s'effondre en défaite malgré sa position avantageuse, il n'y avait aucun doute que c'était une opportunité rare pour elle.
Elle devait en tirer pleinement parti et tout donner.
En résonance avec sa détermination, ses battements de cœur s'accélérèrent et elle sentit son sang affluer vivement vers chaque recoin de son corps. Des craquements résonnèrent tandis que des oreilles et une queue de bête poussaient sur son corps. Ses yeux brillaient comme ceux d'une bête sauvage, et son esprit commença à se remplir de toutes sortes de bruits dissonants.
Sa nature sanguinaire l'incitait à traquer sa proie et à la déchiqueter, mais s'accrochant à un rare filet de rationalité, elle fit quelque chose qu'elle faisait rarement — évaluer son ennemi.