…
« Mademoiselle Alicia, je n'arrive pas à croire que vous soyez venue jusqu'ici rien que pour assouvir vos désirs égoïstes. Savez-vous quel genre d'ennuis vous attireriez à Roel si votre identité était dévoilée ? »
« Votre Altesse Lilian, vous semblez mal comprendre quelque chose. Je suis venue en tant que parente de Chris. Il est tout à fait normal que je l'accompagne ici pour féliciter son élève. »
De part et d'autre de la table, Lilian et Alicia se dévisageaient avec acuité, aucune ne consentant à céder. Inconsciente de ce qui se tramait, Chris observait les deux jeunes femmes avec circonspection. Paul prit rapidement la poudre d'escampette, conscient qu'il n'avait plus rien à faire là.
Roel contemplait ce chaos en pinçant les lèvres.
Il n'aurait jamais imaginé qu'Alicia parviendrait à dénicher un tel stratagème pour assister au banquet. Elle s'était même emparée sans vergogne de la place à ses côtés, prétextant que Chris lui avait demandé de veiller sur elle.
Hé, quel hasard. Il se trouve que j'ai déjà pris soin de cette gamine. Diable, ce ne serait même pas exagéré de dire que c'est moi qui l'ai élevée !
La situation était si absurde que Roel ne savait comment la prendre. C'était comme si un inconnu s'était pointé devant lui pour lui confier son propre gosse.
Pourtant, il était indéniable que les méthodes peu orthodoxes d'Alicia portaient effectivement leurs fruits. Du moins, cela tenait vaguement la route sur le plan logique, et cela dissuadait les paparazzis de l'académie de s'approcher.
Chris était la plus jeune professeure sage de l'Académie Sainte-Freya. Seuls des idiots s'attireraient ses foudres sans raison. Les autres étudiants choisissaient également de garder leurs distances, ne la connaissant pas et n'étant pas franchement du genre abordable.
Pendant ce temps, Alicia faisait à sa guise grâce à cette toile de relations bizarre.
« Grand frère Roel, peux-tu me raconter ce qui s'est passé à la Coupe des Challengers ? Je suis curieuse », demanda Alicia en tirant la manche de Roel.
Son « grand frère Roel » ne jurait pas aux yeux des étrangers, et Roel n'y voyait aucun inconvénient non plus. La seule à bondir de rage en l'entendant était Lilian.
Moi, j'ai dû agir dans l'ombre pour cacher ma relation avec lui, et toi, tu débarques pour me le voler au grand jour ?
Le serrage brutal de la main de Lilian fit rater un battement au cœur de Roel. Alicia remarqua avec acuité l'expression décomposée de Roel et lança un regard noir à Lilian. Elle glissa la main sous la table et tenta de désunir leurs doigts.
Sous le vernis de quiétude, la table de repas s'était muée en champ de bataille.
« Mademoiselle Alicia, pourriez-vous contenir vos caprices ? Vous êtes désagréable. »
« Votre Altesse Lilian, je vous renvoie le compliment. Êtes-vous une gamine qui a besoin qu'on lui tienne la main pour manger ? »
Les deux femmes maintenaient leur sourire tout en montant d'un cran leur agressivité, tant sur le plan verbal que sur celui de la poigne.
La victime était l'homme assis entre elles. Des fissures apparaissaient sur son visage tandis que des perles de sueur coulaient le long de ses tempes.
*Je ne sens plus mes mains.*
Malgré leurs frêles silhouettes, Lilian et Alicia étaient de puissantes transcendantes dont les capacités physiques dépassaient de loin celles d'un humain ordinaire. Leur force tremendous était en outre amplifiée par un bonus « Rage », rendant leurs tiraillements sur les mains de Roel aussi efficaces que des « techniques d'interrogatoire renforcées ».
Roel ne tint qu'une minute sous cette torture avant de craquer et de supplier le duo d'arrêter.
C'est aussi à ce moment-là que Chris finit par démêler cette relation triangulaire, et elle en resta bouche bée. Elle n'aurait jamais imaginé que la romance maître-élève entre elle et Carter se reproduirait chez ses propres élèves.
*Qu'est-ce qui se passe ? La maison Ascart bénéficie-t-elle d'un bonus « romance maître-élève » ?*
Une telle situation mettait Chris dans l'embarras.
Elle était alliée à Alicia, mais en même temps, elle ne souhaitait pas voir sa propre élève emprunter le même chemin qu'elle.
Finalement, elle opta pour une neutralité stricte et refusa d'aider qui que ce soit.
Sa décision plongea Roel dans les abîmes du désespoir. La seule autorité présente ayant choisi de ne pas intervenir, personne d'autre ne pouvait enrayer la déferlante des deux dames. Il fallut une heure entière, jusqu'à ce que la fête touche à sa fin, pour que les deux femmes cessent leurs hostilités.
« Au revoir, grand frère Roel ! »
« Cadet Roel, je te suis reconnaissante pour ton hospitalité. Puissions-nous nous retrouver en finale. »
Après ces adieux, les deux femmes quittèrent le Manoir Azur, au grand soulagement de Roel.
Avec la fin des fêtes de célébration, une atmosphère de nervosité et d'anticipation commença à planer sur l'Académie Sainte-Freya, voire sur l'ensemble de Leinster.
Le vrai spectacle de la Coupe des Challengers, les duels en un contre un, allait commencer.
…
Remporter la Coupe des Challengers constituait l'honneur suprême qu'un jeune transcendant puisse atteindre. Le champion emporterait richesse, gloire et avenir radieux. Il n'y avait jamais eu une seule Coupe des Challengers qui ait manqué d'enflammer la foule, surtout lorsqu'il s'agissait des duels.
Plus d'une centaine de challengers d'élite s'affronteraient avec tous les moyens à leur disposition, sans aucune restriction. C'était assurément un spectacle qui valait le détour.
Contrairement aux tournois ordinaires, le terrain de combat de la Coupe des Challengers était tiré au sort. Cela pouvait être une forêt, une mer, ou un simple anneau de duel banal. Plusieurs raisons justifiaient une telle règle.
Les anneaux de duel traditionnels avantagent les challengers adeptes de l'assaut frontal. Si la Coupe des Challengers avait standardisé le terrain sur des anneaux classiques, les transcendants moins forts en frontal mais dotés d'autres talents exceptionnels n'auraient pas pu faire valoir leurs véritables capacités.
Par ailleurs, il y avait généralement des challengers doués en divination. En introduisant une variable aléatoire, leur compétence pouvait s'exprimer par la rigueur de leurs préparations.
Enfin, cela incorporait aussi la notion de chance.
La chance n'était pas que du mysticisme sur le continent de Sia. Il était possible de la modifier dans une certaine mesure grâce aux bénédictions et aux outils magiques, et le Blé Béni de Roel en était un exemple. On pouvait voir le choix du terrain comme un bras de fer entre la chance et le destin des deux challengers.
Trois jours après la fin des préliminaires, les duels en un contre un débutèrent enfin. Le classement des têtes de série avait subi quelques ajustements, et Roel avait reculé d'une place pour se retrouver treizième.
C'était dû au plus grand outsider des préliminaires, Kurt, qui avait forcé son entrée dans le top dix.
La capacité de gigantification de sa Lignée de Géant était tout bonnement trop formidable. Pour un individu moyen qui ne connaissait presque rien aux capacités transcendantes, une corpulence massive passait communément pour une marque de puissance. De ce fait, la foule nourrissait de grandes attentes envers Kurt, et il avait même gagné pas mal de partisans.
Roel, personnellement, n'en faisait pas grand cas. Après tout, ce n'était pas comme si Kurt était un vrai géant.
Un humain ayant hérité de la Lignée de Géant restait in fine un humain. Même s'il agrandissait son corps cent fois, ce n'était jamais que la manifestation de mana. Cela ne pouvait pas rivaliser avec la vraie chose.
Cela dit, cela l'arrangeait parfaitement. Il était toujours là pour se faire de l'argent facile.
La Coupe des Challengers était pratiquement le plus grand événement de paris du continent de Sia. Les spectateurs venus de loin mettaient généralement un peu d'argent sur les challengers qu'ils favorisaient, pour le divertissement.
Les challengers étaient interdits de paris… mais Alicia, elle, le pouvait.
Roel avait précédemment emprunté quatre cent mille pièces d'or à Charlotte pour rembourser sa dette au Système. Ce n'était pas que le fief d'Ascart fût pauvre, mais il traversait une phase cruciale de son développement et manquait de liquidités.
Bien sûr, il aurait pu ponctionner l'argent sur le fief d'Ascart en taillant dans certains grands projets, mais hors de question. Tous les projets qu'il avait lancés pour le fief d'Ascart étaient essentiels pour poser les fondations de sa prospérité future, il ne pouvait pas en étouffer le financement pour ses affaires privées.
Cela dit, il n'était pas question de trainer indéfiniment la dette qu'il devait à Charlotte. C'est pourquoi il ne pouvait que participer aux paris, et la condition qu'il choisit fut la durée du match.
Il y avait de nombreux facteurs sur lesquels parier à la Coupe des Challengers : le vainqueur, le terrain, la durée du match, et même le coup fatal. Parmi eux, la durée du match était le facteur le plus facile à contrôler.
Au premier match, Roel fut opposé à un transcendant de Niveau d'Origine 4 provenant de l'une des nombreuses académies de Leinster. Le terrain choisi était une forêt de montagne contenant une immense cascade. C'était globalement un combat facile, et il parvint à vaincre son adversaire à une vitesse fulgurante.
Son second adversaire n'était pas bien costaud non plus. C'était un ancien aventurier capable de rendre son corps dur comme la pierre. Il aurait constitué un adversaire bien coriace pour la plupart des challengers, mais il eut le malheur de tomber sur Roel, qui était au maximum de sa puissance offensive.
Dans le désert découvert, Grandar pulvérisa les multiples couches de défense de l'ennemi et infligea des dégâts écrasants qui dépassèrent vite le seuil de l'outil magique de substitution. Roel avait pris soin de se retenir pour éviter de blesser gravement l'autre partie.
Grâce à ces deux victoires faciles, Roel parvint à tripler sa mise.
Cependant, le tour suivant ne serait pas aussi simple.
Au tour pour déterminer le top 16, l'adversaire qui lui fut désigné n'était autre que Selina Bess.