Dans la salle de banquet bruissante, les yeux de Roel s'écarquillèrent brusquement avant qu'il n'ait pu dire un mot. Alors qu'une sensation douce s'enlaçait à ses doigts sous la table, un frisson lui parcourut le corps. Son visage rougit et son cœur s'emballa, comme s'il était dans un grand huit.
Geralt demeura perplexe face à sa réaction. Il n'aurait pu imaginer que l'électrocardiogramme de Roel connaissait à cet instant même un pic soudain.
Pendant ce temps, Lilian discutait encore calmement de l'Attribut d'Origine Royaume avec Paul, sans laisser transparaître le moindre indice de ce qui se tramait sous la surface.
« Chef, qu'est-ce qui ne va pas ? Pourquoi as-tu le visage si rouge ? »
« Ah ? Ce n'est rien. Je ressens juste un léger échauffement. »
« Oui, le temps se réchauffe ces derniers temps. »
Geralt décida de ne prêter aucune attention à l'expression figée de Roel et se plongea corps et âme dans la nourriture et les boissons. De son côté, l'agent Paul resta solidement ancré sur sa chaise, comme collé à son siège.
Voyant cela, Lilian esquissa un rare sourire.
En tant que celle dont la patrie se trouvait géographiquement le plus éloignée de Roel, Lilian savait que sa seule chance d'interagir avec lui se jouait tant qu'ils étaient à l'académie. Leurs échanges devaient qui plus est demeurer secrets en raison de leurs affiliations politiques. C'était un handicap paralysant dans cette guerre amoureuse acharnée.
Cependant, elle parvint à compenser cet écart en s'assurant une avance cruciale sur ses rivales — le soutien de Paul Ackermann.
Malgré ses contacts limités avec Roel, elle put se tenir au courant de ses affaires grâce à Paul. En fait, son plus grand plaisir, ces temps-ci, consistait à parcourir le rapport quotidien de Roel, et la manœuvre d'aujourd'hui était un coup calculé fondé sur le renseignement ainsi réuni.
Elle savait que les autres femmes ne pourraient pas assister à cette fête, trop occupées par les affaires de leurs factions respectives. C'était l'occasion idéale pour elle de faire son coup. Le sentiment de prendre secrètement de l'avance sur les autres dans cette course l'exaltait au plus haut point, surtout en le faisant sous les yeux de tant de gens.
Leurs doigts s'étant entrelacés, leurs Lignées entrèrent naturellement en résonance l'une avec l'autre. Une légère rougeur monta lentement sur le visage de Lilian tandis qu'elle ressentait une chaleur picotante dans sa poitrine.
Elle avait dragué ouvertement Roel à l'époque où il était sous sa forme régressée afin de le conquérir, mais, chose étrange, maintenant qu'il avait retrouvé sa forme adulte, elle se découvrait incapable de trouver le courage de passer à l'offensive.
Cela dit, elle appréciait toujours ces petites interactions chaleureuses entre eux.
Elles étaient simples mais comblantes. On aurait dit qu'une sorte d'énergie rechargeait son cœur, rendant le monde autour d'elle doux et flou. Elle avait l'impression que cette sensation béate durerait jusqu'à la fin des temps si elle pouvait juste le monopoliser.
Alors qu'elle s'immergeait dans cette béatitude rare, ses yeux améthyste se plissèrent de délice. Elle savait qu'elle ne devait pas exposer ses véritables sentiments en public, mais le coin de ses lèvres défiait sa volonté et s'obstinait à s'étirer vers le haut. Les changements de son expression paraissaient d'autant plus flagrants aux yeux de Paul, qui tentait de la couvrir.
Certains feignent une attitude froide pour paraître solennels et autoritaires, d'autres le sont simplement de naissance. Lilian appartenait à la seconde catégorie. Ses ennemis voyaient sa rationalité glaciale comme une hostilité glaçante, tandis que ses partisans y voyaient la marque d'un empereur puissant en devenir.
Pourtant, Paul réalisa que son comportement glacial s'adoucissait chaque fois qu'elle se tenait aux côtés de Roel. Elle avait l'air réservée et juvénile, des mots que personne ou presque n'aurait utilisés pour la décrire.
C'est pour cette raison que Paul endossa volontiers le rôle d'entremetteur entre Lilian et Roel.
'Tout comme je le pensais. Ma sœur impériale Lilian devrait se mettre avec mon grand frère Roel.', pensa Paul en souriant.
Du fait qu'ils discutaient de leurs Attributs d'Origine, la plupart des gens avaient choisi de s'éloigner pour leur laisser un peu d'intimité. Geralt était également parti porter un toast avec ses camarades. Maintenant que plus personne n'était aux alentours, Lilian put commencer à chuchoter à l'oreille de Roel.
« Félicitations pour ton avancement. »
« Merci, aînée. Toi aussi. Comment s'est passé le tour préliminaire pour toi ? »
« Je comptais l'expédier vite pour pouvoir regarder ton match, mais mon groupe a été assigné à l'un des plus grands donjons », répondit Lilian avec regret.
Elle n'arrivait toujours pas à digérer le fait que son groupe ait été assigné au terrain de plaine herbeuse effroyablement vaste. Roel pouffa doucement à sa remarque.
« Ne t'en fais pas, tu n'as rien raté. Le tour préliminaire ne pose pas grand défi pour nous de toute façon. Je m'assurerai de regarder tes combats lors des tours suivants. »
« Ah… Tu me mets mal à l'aise. »
« Hein ? »
Roel cligna des yeux, interloqué par cette réponse inattendue. Lilian serra légèrement la main de Roel avant de se pencher vers lui avec un sourire malicieux.
« Je n'aurais pas le cœur d'en finir le combat alors que tes yeux sont rivés sur moi », chuchota-t-elle à son oreille.
« ! »
Roel fut d'abord saisi par ces mots avant de se tourner vers elle, les yeux écarquillés. Il sentit une démangeaison insupportable dans la poitrine.
Sa réponse déconcertée arracha un éclat de rire à Lilian. Elle ressentit soudain l'envie de toucher la joue de Roel, mais la foule autour d'eux l'en empêcha. Ne pouvant obtenir ce qu'elle voulait, elle se résigna à piquer la main de Roel avant de soupirer, déçue.
« Ne trouves-tu pas qu'on n'a pas réussi à se voir beaucoup depuis notre retour à l'académie ? »
« On se voit tous les jours en cours, mais on n'a pas vraiment pu se rencontrer en privé », répondit Roel en soupirant.
Tous avaient été plutôt occupés récemment à cause du tumulte provoqué par l'arrivée des étudiants transférés et la Coupe des Challengers, si bien qu'il n'avait pas pu beaucoup voir Nora et Charlotte non plus.
La performance des membres de faction à la Coupe des Challengers déterminerait la façon dont les autres percevraient la faction. Étant donné que Roel et les autres étaient les chefs de leurs factions respectives, il était tout naturel qu'ils apportent leur aide à leurs membres pour ce tournoi important, que ce soit pour donner des conseils ou transmettre des stratégies de combat.
En fait, la valeur de leurs factions respectives était l'un des critères d'évaluation pour les Porteurs d'Anneau.
Heureusement, les efforts de Roel portèrent leurs fruits, comme en témoignaient la percée de Geralt au Niveau d'Origine 4 et la qualification de Paul pour le second tour.
Il apprit qu'il y avait pas mal de membres talentueux dans la Faction Rose-Dorée et la Faction Rose-Rouge qui avaient réussi à élever leur Niveau d'Origine sous la direction de Nora et Charlotte.
Quant à la Faction Pourpre-Rose… il n'y avait en réalité pas besoin que Lilian fasse grand-chose. Elle était déjà classée première parmi les étudiants, et la Faction Pourpre-Rose commandait déjà une autorité inébranlable au sein de l'académie. Elle pouvait mieux consacrer son temps à d'autres affaires.
« Ça ne peut pas s'aider. La Faction Bleu-Rose est encore en phase de croissance. Il nous faut faire nos preuves pour obtenir plus de ressources de l'académie. Je suis occupé par ça ces temps-ci. »
« Je comprends. L'évaluation interne de l'académie accorde une grande importance au Niveau d'Origine, donc il n'y a pas moyen d'y couper », répondit Lilian en soupirant.
Cependant, elle eut vite une idée qui remonta son moral.
« Quand la Coupe des Challengers se terminera et que le second semestre commencera, on pourra reprendre nos cours de rattrapage. Les Secondes Années sont aussi autorisées à accepter des missions hors de l'académie. On pourra passer beaucoup plus de temps ensemble. »
Lilian se sentit satisfaite rien qu'en y pensant. De son côté, Roel afficha un sourire amer en entendant parler des cours de rattrapage.
C'est alors qu'une nouvelle inattendue parvint à leurs oreilles.
« Chef, Mademoiselle Chris est là. »
« Mademoiselle Chris est là ? Attends un peu… »
Le visage de Roel se figea tandis qu'un pressentiment funeste lui serrait le cœur. Avant qu'il n'ait pu demander des précisions, la rousse Chris entra dans la salle de banquet aux côtés d'une femme aux cheveux argentés.
Ainsi, Alicia et Lilian croisèrent leurs regards.