« Braves guerriers, l'heure est venue de combattre pour vos rêves ! »
Sur la déclaration enflammée d'Antonio, une musique majestueuse se mit à résonner dans le colisée de Leinster. Des rubans virevoltaient dans les airs tandis que des colombes blanches s'envolaient vers l'immensité du ciel. Des acclamations assourdissantes s'élevèrent des gradins, et les applaudissements tonnèrent.
Après six mois de préparation, la tant attendue Coupe des Challengers débutait enfin aujourd'hui. Le nombre de participants et de spectateurs atteignait un record, et bien des hautes sphères de l'humanité avaient les yeux rivés ici. La dérogation spéciale autorisant les élèves de Première Année à concourir dynamisa encore l'événement.
Dans les gradins, de nombreux étudiants venus de diverses académies agitaient fièrement leurs bannières pour soutenir leurs camarades.
Au centre du colisée, Roel et les dix mille autres participants peinaient à contenir leur excitation. Ils scrutaient la scène face à eux et attendaient, le souffle coupé, l'attribution des donjons pour le tour préliminaire.
Le tour préliminaire était une bataille royale par groupes qui se déroulerait dans treize donjons différents. Les groupes avaient été décidés à l'avance, mais le donjon assigné à chaque groupe n'était pas encore connu.
Sur la scène, le Grand Savant de Leinster posa la main sur une boule de cristal, provoquant la projection vers l'extérieur du paysage qui s'y reflétait. Tous fixèrent intensément le paysage projeté, sachant qu'il scellerait le sort de chaque groupe.
Chaque transcendant possédait son propre éventail de capacités, aussi un changement de lieu pouvait radicalement affecter leurs performances.
Dans l'histoire du tournoi, il y eut un groupe assigné à la Falaise de la Mer Perdue. Certains challengers excellaient particulièrement dans la guerre navale, et grâce à leur avantage topographique, ils parvinrent à battre l'un des challengers têtes de série. Cela avait provoqué un considérable remue-ménage à l'époque.
Les challengers têtes de série désignaient les favoris du public pour le titre, et la plupart étaient soit au Niveau d'Origine 3, soit issus de maisons transcendantes renommées. Cela ne signifiait pas pour autant qu'ils étaient promis à la réussite. Il y avait bien trop de variables dans la Coupe des Challengers pour en garantir l'issue.
Outre le lieu, l'absence totale de restrictions sur les types de sorts et d'équipement pouvait aussi faire une énorme différence. Il pouvait y avoir des outsiders possédant des Lignées ou des sorts particuliers leur permettant d'avoir un impact comparable à celui de transcendants de Niveau d'Origine 3.
Dans le classement officieux des challengers têtes de série, Roel figurait en douzième position. La première place revenait à Lilian et la quatrième à Nora. Le classement de Charlotte était légèrement derrière, en treizième place, en raison du caractère défensif des capacités transcendantes des Sorofya.
Le fait que Roel n'atteigne même pas le top dix montrait à quel point le classement des têtes de série pouvait être inexact,though pour être juste, Roel n'avait pas encore dévoilé l'étendue de sa puissance jusqu'ici.
« Je vais maintenant sélectionner le donjon pour le premier groupe. »
« Oooooh ! »
Alors que le Grand Savant de Leinster infusait son mana dans la boule de cristal, le paysage projeté se mit à changer rapidement.
Roel trouva la situation étrangement semblable aux machines à sous de sa vie précédente, que ce soit les images qui défilaient à toute vitesse ou l'excitation incroyable de la foule. Les parieurs qui avaient misé sur le tournoi avaient les yeux d'un rouge effrayant.
Les challengers du premier groupe s'agitaient nerveusement en priant fort pour que le donjon choisi leur soit favorable.
Dans cette atmosphère tendue, le mana de la boule de cristal s'épuisa enfin, faisant stopper le paysage projeté sur un lieu faiblement éclairé.
« Premier groupe, Marais du Chaos ! »
« Hourra ! »
« Marais du Chaos ? Putain de merde ! »
« Merde, je n'ai jamais mis les pieds dans les marais. »
Les réactions des challengers mêlaient ravissement et frustration. Ceux qui avaient de l'expérience du combat en marais ou dans l'obscurité jubilaient, tandis que ceux qui manquaient de ces deux compétences étaient visiblement inquiets.
Une telle situation se reproduisit pour les autres groupes. Bientôt, ce fut au tour de choisir le donjon pour le sixième groupe, celui de Roel.
« Sixième groupe, Temple Silencieux ! »
« Quoi ?! Pourquoi doit-ce être cet enfer, de tous les endroits ? »
« Sainte Sia, c'est vraiment le Temple Silencieux ! »
La plupart des challengers du sixième groupe parurent mortifiés à la révélation de leur donjon. Certains des plus peureux envisagèrent même de se retirer du tournoi.
Roel ne fut pas trop surpris par leurs réactions, le Temple Silencieux étant réputé pour son caractère inquiétant.
Le Temple Silencieux était un donjon célèbre du Pays des Savants où se rassemblaient des créatures démoniaques immatérielles, pour le dire simplement : un lieu hanté.
Puisqu'il existait des squelettes sur le continent de Sia, il était logique qu'il y ait aussi des fantômes. La probabilité d'apparition de fantômes en temps de paix était extrêmement faible, sans compter que l'Église de la Déesse Genèse était omniprésente. À l'instar de la plupart des RPG, l'Église excellait particulièrement dans la gestion des morts-vivants.
Il n'y avait pas eu de grandes guerres intestines sur le continent de Sia ces derniers siècles, aussi la plupart des humains n'avaient jamais vu de fantôme, Roel compris. Il était inévitable qu'ils ressentent une certaine appréhension à l'idée d'en croiser un.
Mais pour Roel…
Juste ça ?
Après avoir traversé d'innombrables champs de bataille antiques et affronté de terrifiants fléaux, le Temple Silencieux n'était qu'un misérable hors-d'œuvre. Toute son expérience aurait été vaine s'il se laissait intimider par quelque chose comme ça. D'ailleurs, pour ce qui était des morts-vivants…
… il avait un dieu mort-vivant avec lui.
Bientôt, tous les groupes furent assignés à un donjon. Une fois tous les préparatifs prêts, les membres du staff conduisirent les dix mille challengers vers leurs donjons respectifs.
…
Il était courant pour ceux qui n'étaient jamais allés au Pays des Savants de penser que les donjons étaient des lieux physiques sur le territoire de Brolne, mais c'était un malentendu.
Les donjons étaient comme des mirages tangibles, peut-être un peu semblables au concept du chat de Schrödinger. Ce serait exagéré de dire qu'ils existaient vraiment dans la réalité, et pourtant, ils étaient là.
Roel interprétait lui-même les donjons comme des lieux similaires à la plaine de Grandar et à la vallée montagneuse de Peytra, un monde alternatif existant entre rêve et réalité.
On murmurait que le Temple Silencieux était le vestige d'une civilisation antique. Il était impossible de dire quel type de civilisation c'avait été, le temps ayant érodé la plupart des informations discernables, et c'était probablement pour cela qu'il avait été choisi pour le tournoi.
Fixant la dense canopée forestière et la lune bloquée par de sombres nuages, Roel poussa un léger soupir de lamentation pour la civilisation perdue. Il distinguait des apparitions blanches scintiller autour de lui, et entendait des chuchotements incompréhensibles venir de toutes parts.
Une forêt sombre sous une nuit sans lune, avec des regards observateurs et une malevolence rampante — c'était un cliché standard des films d'horreur. Assez terrifiant, s'il pouvait ajouter, à en juger par les cris de terreur qui n'avaient pas cessé un seul instant depuis son entrée dans ce donjon.
« N'approchez pas ! »
« Bon sang, ces trucs ne meurent pas à coups de lame ! »
Cris perçants, hurlements furieux, explosions et choc des lames. Cela faisait à peine quelques minutes qu'ils étaient entrés dans le donjon, mais la forêt était déjà en plein chaos.
Tout cela était dans les prévisions de Roel. Il n'avait aucune intention d'interférer inutilement dans les affaires des autres. Il n'avait qu'un seul objectif en tête — la sphère de lumière argentée située dans le ciel lointain.
Lorsque cette sphère de lumière toucherait le sol, elle libérerait un nombre donné de cristaux décidé en fonction du nombre de challengers dans le groupe respectif. Pour se qualifier pour le tour suivant, un challenger devait obtenir un cristal et en conserver la possession pendant dix minutes.
Ce format de tournoi rappelait à Roel les largages aériens d'un jeu de sa vie précédente. Ceux qui parvenaient à atteindre le largage en premier recevaient un avantage décisif pour la partie.
La même chose s'appliquait ici. Quiconque parvenait à s'emparer d'un cristal en premier prenait une longueur d'avance sur les autres.
Dix minutes n'étaient pas exactement une courte période pour des transcendants. Ce n'était pas suffisant pour réaliser quoi que ce soit de sophistiqué, mais cela suffisait à mettre les compétences des challengers à l'épreuve. Qu'il s'agisse de garder le cristal ou d'en arracher un à un autre challenger, les deux demandaient des compétences considérables.
En ce sens, la règle était plutôt bien pensée.
Bien sûr, il y avait aussi des failles.
S'il y avait une énorme disparité de force, il était possible pour un seul challenger de monopoliser tous les cristaux et d'éliminer tous les autres. Sinon, un challenger pouvait aussi s'approprier plusieurs cristaux et les distribuer à ses alliés.
Un tel comportement était permis dans le tournoi. Le comité d'organisation le justifiait sous le prétexte que la chance et les relations faisaient aussi partie des forces d'un individu.