« Alicia, peux-tu m'expliquer ce que tu fais dans mon lit ? »
Dans une chambre d'hôtes inoccupée du Manoir Azur, Roel fixait le plafond étranger au-dessus de lui en posant la question d'un ton teinté d'agacement. À ses côtés, une adorable fillette aux cheveux argentés glissait sa tête entre son bras et sa taille, le chatouillant légèrement.
« Tu es réveillé ? Bonjour, grand frère. »
Entendant la question furibonde de Roel, Alicia cligna des yeux et décida de faire la sourde oreille. Elle ignora son interrogation et tenta plutôt de s'approcher pour un baiser matinal, mais Roel la repoussa cruellement en appuyant sur ses épaules.
« Ne penses-tu pas que tu abuses de ce stratagème, Alicia Ascart ? Ne crois pas pouvoir contourner ma question aussi facilement ! » l'avertit Roel en plissant les yeux.
Il avait l'impression qu'il finirait chauve à force de stress, un de ces jours.
La veille au soir, après leur arrivée au Manoir Azur, Roel avait cédé sa chambre à Alicia pour qu'elle puisse bien dormir, tandis qu'il se contentait de l'une des plus petites chambres d'hôtes inoccupées. Ce geste montrait à quel point il la chérissait.
C'était une chose de se réveiller avec des courbatures dans tout le corps, mais ce qui l'agaçait vraiment, c'était de réaliser que son sacrifice avait été vain. Alicia avait délaissé le lit confortable de sa chambre pour venir se serrer contre lui dans ce lit simple raide !
Bien sûr, Alicia avait une réponse à cela.
« Grand frère, je suis une dormeuse sensible. Aussi confortable que soit ton lit, je n'ai pas réussi à m'endormir là-bas. »
« Tu es sensible à ce lit moelleux, mais tu te contentes de celui-ci qui est dur ? Je ne me rappelle pas que notre manoir possède des lits aussi raides. »
« Ce lit est effectivement atroce, mais au moins grand frère est là. »
« Toi… »
Face à Alicia qui souriait, Roel se trouva incapable de formuler la moindre réplique. Au bout du compte, il ne put que soupirer.
Il pensait qu'Alicia deviendrait plus indépendante au fil des ans et commencerait à prendre ses distances, mais contrairement à ses attentes, elle ne fit que devenir encore plus collante. Vu comment les choses tournaient, il se demandait pourquoi il avait jamais fait une telle supposition.
'J'imagine que j'ai baissé la garde. J'ai l'impression de devenir encore plus gaga d'elle au fil des ans.'
Tandis qu'il était plongé dans ses pensées, Alicia attrapa son bras et tenta de se blottir contre lui, mais l'exaspéré Roel l'en empêcha une fois de plus. Tous deux finirent par se lever et firent leur toilette en préparation du petit-déjeuner.
C'était devenu presque une routine pour Roel et ses proches collaborateurs, Paul et Geralt, de prendre le petit-déjeuner ensemble dans la salle à manger. Depuis qu'Alicia avait élu domicile à l'Académie Sainte-Freya, elle se joignait occasionnellement à leurs repas.
Le précédent conflit d'Alicia avec Lilian l'avait amenée à vouer une hostilité à tous les Ackermann, y compris Paul Ackermann. Elle exprimait souvent son inimitié envers Paul à table, ce qui mettait ce dernier mal à l'aise et désemparé.
Ce ne fut que lorsque Roel eut une discussion franche avec elle pour l'informer des origines de Paul que la situation s'apaisa.
Autant Alicia détestait Paul pour des raisons personnelles, elle n'était pas dépourvue de cœur. Après avoir appris que Paul était un enfant illégitime et avait eu une enfance malheureuse, tout comme elle, elle commença à contenir son hostilité à son égard.
Bien sûr, cela ne signifiait pas qu'elle allait soudainement devenir intime avec Paul. Ce dernier devait encore garder ses distances à table. Le tolérer était déjà la limite de la bienveillance qu'elle consentirait à accorder au frère d'une ennemie.
Une fois leur toilette terminée, Roel et Alicia se dirigèrent vers la salle à manger, où ils furent accueillis par un salut sans vie.
« Ah. Bonjour, chef, Mademoiselle Alicia. »
« Bonjour, Geralt. Tu n'as pas l'air… en grande forme. »
Face à un jeune homme arborant des cernes aussi lourds que ceux des pandas de sa vie antérieure, les sourcils de Roel s'arquèrent d'intrigue. Paul, qui se trouvait aussi dans la salle à manger, le salua du même ton sans vie et d'un sourire forcé.
« Vous deux… ? »
Roel était perplexe face à leur piètre état. Alicia pencha aussi sa petite tête, confuse. Il fut vite révélé que leur léthargie provenait d'avoir brûlé la chandelle pour leurs études.
Les cours académiques avaient une importance égale pour l'obtention des Crédits Académiques, surtout pour les étudiants de première année qui avaient un nombre disproportionné de cours académiques. La quantité de connaissances à assimiler était immense, et la matière qui plongeait la plupart des étudiants dans le désarroi n'était autre que les mathématiques.
Les cours de mathématiques de l'Académie Sainte-Freya n'étaient définitivement pas à prendre à la légère. Leur difficulté surpassait de loin les standards moyens des autres instituts d'enseignement supérieur de Leinster. Il semblait que les mathématiques soient un cauchemar pour les étudiants, même à travers les mondes.
C'était pire pour Paul, qui n'avait pas reçu d'éducation dès son plus jeune âge.
En tant que colocataire de Paul et quelqu'un de correct en mathématiques, Geralt s'était désintéressément porté volontaire pour l'aider, de peur que ce dernier ne couvre de honte la Faction Bleu-Rose avec ses résultats désastreux. Le désespéré Paul accepta avec gratitude, commençant ainsi leurs leçons supplémentaires.
Mais après la première nuit de cours, alors que Paul semblait encore survivre, Geralt avait l'air d'être au bord de la folie. La raison était simple…
« Avant que je ne commence mes cours, il arrivait à répondre à quatre questions sur dix. »
« Hein ? Ce n'est pas si mal. »
Roel cligna des yeux, surpris que Paul puisse afficher un tel niveau de compétence en mathématiques malgré son passé. Cependant, les yeux vitreux de Geralt lui indiquaient qu'il y aurait un rebondissement.
« Et maintenant ? »
« … Deux. »
« … »
Comment pouvaient-ils régresser avec plus d'enseignement ?
Roel tomba dans le silence, ne sachant que penser de leur contre-productivité. Geralt avait manifestement tout donné pour donner des cours à Paul, et Paul avait passé la nuit entière à essayer d'absorber le maximum. C'était juste que le résultat…
« … »
Sentant le regard de Roel sur lui, Paul s'efforça de faire un sourire. Sa tentative de faire bonne figure étouffa les mots d'encouragement qui étaient déjà sur le bout de la langue de Roel.
Il existait quelque chose qui s'appelait la progression dans l'apprentissage, et c'était pourquoi il était important de bâtir de solides bases académiques avant de passer aux sujets avancés. Pour Paul, qui avait passé son enfance à labourer les champs, il était clairement impossible de rattraper ses pairs en seulement quelques mois.
« Hah, penser qu'un prince de l'Empire d'Austine ne serait même pas capable de faire de tels calculs de base », railla Alicia avec mépris.
Elle eut vite une idée et se tourna vers Roel, les yeux brillants.
« Grand frère, et cette vieille alors ? »
« L'aînée a obtenu les meilleures notes dans toutes ses matières académiques l'an dernier. »
« Tss ! »
Alicia claqua de la langue. Elle s'affala mécontentée sur la chaise à côté de Roel et attaqua son petit-déjeuner en silence. Roel pouffa doucement face à sa réaction, mais il remarqua bientôt quelque chose d'anormal.
'Attends un instant, je ne crois pas que les résultats de Paul étaient aussi désastreux dans Yeux du Chroniqueur.'
Ceux qui rataient leurs examens et n'avaient pas suffisamment de Crédits Académiques devaient passer des examens de rattrapage. Il n'y avait pas eu un tel développement dans le jeu, ce qui soulevait la question de savoir comment le Paul du jeu avait réussi à passer ses examens.
Roel reflecta longuement à cette question, sachant que le Paul du jeu aurait aussi rencontré de grandes difficultés sur ce point.
En jugeant d'après les circonstances différentes dans le jeu…
« Ah, je vois. »
Alors que Roel portait son attention sur le cercle de Paul dans Yeux du Chroniqueur, la réalisation le frappa soudain.
'Ça ne peut être que Charlotte.'
Il n'y avait aucun moyen pour Paul de couvrir les programmes suffisamment en si peu de temps pour réussir les examens, peu importe ses efforts, mais ce serait une autre affaire s'il connaissait certaines questions à l'avance. La divination de Charlotte pouvait faire des merveilles parfois.
L'esprit de Roel fut mis en paix après avoir trouvé une issue, mais avant qu'il ne puisse dire un mot, il y eut soudain des coups à la porte. Les trois se regardèrent, et Paul, le plus proche, se leva pour ouvrir. Il revint bientôt avec une lettre d'information en main.
« Grand frère Roel, c'est la lettre d'information de l'académie. »
« À cette heure matinale ? Il s'est passé quelque chose d'important ? » demanda Roel en fronçant les sourcils.
Paul regarda la lettre d'information dans sa main et en lut les gros titres.
« Information importante : Des étudiants transférés de l'Académie Saint-Fran du Royaume chevalier de Pendor ont envahi. »
« ! »
Les deux autres jeunes hommes assis à table écarquillèrent les yeux face à la nouvelle.