Il y avait quelque chose d'étrange dans la promotion actuelle des élèves de première année de l'Académie Sainte-Freya.
Il y avait la princesse prodige des Xeclyde et la jeune demoiselle des Sorofya, le plus récent membre de la famille impériale des Ackermann, ainsi qu'un éveillé tant attendu de la maison Ascart.
C'était la première fois depuis des siècles que le principal Antonio rencontrait autant d'élèves éminents au sein d'une seule promotion. Ils formaient potentiellement une génération dorée, et ce aurait été un gâchis monumental de les exclure de la Coupe des Challengers.
Il se trouve simplement que modifier les traditions séculaires de la Coupe des Challengers n'était pas une mince affaire.
C'est pourquoi Antonio décida de recueillir l'avis des élèves présents pour sonder l'opinion. Qui aurait pu imaginer que Paul Ackermann viendrait s'écraser juste devant lui à ce moment-là ?
« ! »
Après un voyage à travers les airs tragiquement ignoré par la foule dans la pièce, Paul finit par s'arrêter net. Se massant les fesses douloureuses, il se releva lentement en sifflant de douleur.
À sa stupeur, il se retrouva entouré d'un groupe de vieillards. La plupart étaient des visages étrangers, mais l'un était affreusement familier.
« P-principal ! »
Le visage de Paul pâlit d'horreur dès qu'il aperçut Antonio. Il comprit qu'il avait d'une manière ou d'une autre roulé jusqu'au cœur du cercle des hautes instances de Leinster.
De son côté, Antonio plongea dans une profonde réflexion à l'arrivée de Paul.
A-t-il entendu notre conversation ? C'est effectivement une opportunité rare pour lui, un fils illégitime de l'empereur Lukas, de faire ses preuves.
Penser à la situation de Paul laissait Antonio quelque peu chagriné, mais il savait que c'était une occasion de faire avancer sa cause. Il saisit donc la main de Paul et demanda avec un sourire bienveillant.
« Paul Ackermann, vous devez être ici pour partager vos pensées. Inutile d'être nerveux ici. Vous êtes l'une des vedettes du banquet ; vous êtes qualifié pour donner votre avis. »
« Ah ? Je... »
'Je ne suis pas ici pour donner mon avis. Pas du tout !'
Paul était horrifié, et le fait qu'Antonio lui tienne la main lui donna l'impression que sa voie de fuite était scellée, le terrifiant davantage encore. Il regarda nerveusement dans les yeux attendris d'Antonio, sans savoir ce qu'il était censé faire.
Sentant l'appréhension de Paul, Antonio soupira intérieurement et décida de prendre les devants.
« Paul, le regretteriez-vous de ne pas pouvoir participer cette année ? »
Antonio demandait à Paul son avis sur le fait de rater la Coupe des Challengers, mais Paul entendit une question complètement différente.
'Il m'interroge sur ce que je ressens à propos de la soumission des adeptes du culte maléfique !'
Saisissant le sens d'Antonio, Paul regarda les hautes instances rassemblées dans ce cercle et la compréhension le frappa.
'Ah, ces gens doivent être des parties externes, peut-être les dirigeants des autres académies de Leinster. Ils doivent chercher à se surpasser maintenant… ce qui veut dire que le principal Antonio veut que je redore le blason de l'Académie Sainte-Freya ?'
Paul comprit enfin ce qu'il avait à faire ici.
'Se vanter, c'est ça ? Laissez-moi faire !'
Ayant confirmé son rôle, Paul se redressa et bomba le torse.
« Certainement ! Je le regretterais toute ma vie ! »
La réponse passionnée et inattendue de Paul stupéfia les hautes instances. Elles ne s'attendaient pas à ce qu'il tienne tant à la Coupe des Challengers.
Les yeux d'Antonio s'illuminèrent tandis qu'il poursuivait son interrogatoire.
« Mais vous comprenez aussi que la participation comporte des risques, surtout en tant qu'étudiant de première année, n'est-ce pas ? »
« Bien sûr, mais comment pourrais-je reculer sous prétexte qu'il y a du danger ? Je suis un étudiant de l'Académie Sainte-Freya ! »
« ! »
Les hautes instances furent impressionnées par la fierté et la détermination dont faisait preuve Paul. Elles se demandèrent si elles n'avaient pas sous-estimé la jeune génération.
« Les jeunes d'aujourd'hui sont bien plus courageux que je ne l'imaginais. »
« Une attitude louable, en effet ! »
Paul fut encore plus certain de sa déduction après avoir entendu leurs réponses. Antonio hocha la tête avec un sourire approbateur.
« Bien dit ! Toutefois, un étudiant de première année comme vous sera forcément désavantagé face à ceux des années supérieures. En êtes-vous certain ? »
'Hein ? Ceux des années supérieures ? Fait-il référence à la Division de Maintien de l'Ordre ? Argh, pourquoi les gens au pouvoir parlent-ils toujours de façon si détournée ?'
Il fallut un moment de rumination à Paul pour saisir le sens des paroles confuses d'Antonio. Il se rappela les conseils que Roel avait donnés quand Geralt et lui étaient nerveux avant l'opération, et cela les avait aidés à se préparer mentalement.
« Nous sommes peut-être plus faibles que ceux des années supérieures, mais nous pouvons compenser par une sage guidance. »
« Je vois. C'est en effet un moyen de surmonter vos propres limites. »
Satisfait par les mots de Paul, le sourire d'Antonio s'élargit encore.
Les jeunes avaient tendance à devenir satisfaits d'eux-mêmes pendant leur période de croissance rapide, les amenant à négliger leurs professeurs. Pourtant, beaucoup des enseignants de l'Académie Sainte-Freya étaient des experts à part entière, et le savoir qu'ils transmettaient était la cristallisation de ce qu'ils avaient appris au fil de leurs nombreuses années d'expérience.
« Voilà la réponse de nos étudiants de première année. Qu'en pensez-vous ? »
Antonio promena son regard sur les hautes instances des Guildes des Savants rassemblées autour de lui. Les hautes instances échangèrent des regards, et l'une après l'autre, elles commencèrent à hocher la tête. Leur réaction satisfit Antonio.
Il tapa sur l'épaule de Paul et lui annonça la nouvelle tant attendue.
« Paul Ackermann, au nom du comité d'organisation, j'autorise officiellement votre participation à la Coupe des Challengers. »
« Merci, je... Ah ? »
Face aux yeux attendris d'Antonio, Paul Ackermann se trouva complètement abasourdi.
« ... »
« Mes excuses. J'ai vu un ver sur vos fesses et je me suis un peu trop agité. J'aurais dû maîtriser ma force, » s'excusa Roel avec un air sincère.
Face à l'expression sincère de Roel, Paul ne put rester en colère bien longtemps. C'était l'un des avantages d'être beau gosse.
D'ailleurs, Paul ne connaissait pas la Coupe des Challengers, donc il ne comprenait pas vraiment ce que signifiait y participer. Il remit simplement l'affaire au fond de sa tête et revint à se goinfrer de mets délicats.
'Réfléchir trop ne ferait que ralentir ma vitesse de manger !'
Il s'avéra que Paul était tout autant un fin gourmet que Roel.
Pendant ce temps, Roel était excité par les changements qu'il avait suscités rien qu'en donnant un coup de pied à Paul. Cela dissipa toutes les réserves qu'il nourrissait à l'égard de la Guidance de la Déesse du Destin.
Ayant trouvé la clé du destin, il regarda Paul avec des yeux emplis d'affection.
'Comme on s'y attend du protagoniste des Yeux du Chroniqueur, l'élu du destin !'
En tant que personne bien plus versée dans les affaires du monde, Roel ne pouvait pas ne pas connaître la Coupe des Challengers, follement populaire. C'était une scène de rêve pour tous les jeunes transcendants du continent de Sia, comparable à la Coupe du monde dans le monde précédent de Roel. Ceux qui s'y distinguaient de façon spectaculaire devenaient des noms connus dans le Pays des Savants.
Il y avait toujours un public de dizaines de milliers de spectateurs pour la finale de la Coupe du monde. Presque tous les pays y envoyaient des chasseurs de têtes pour débaucher les combattants talentueux, et la concurrence était extrêmement féroce. Il n'était pas rare que ces chasseurs de têtes en viennent aux mains entre eux.
Cependant, Roel pensait que cela était tout à fait normal.
Il faut savoir que les challengers têtes de série de la Coupe des Challengers étaient les transcendants les plus exceptionnels de leur génération, certains ayant une chance d'atteindre le Niveau d'Origine 2 à l'avenir. De tels talents étaient précieux même pour l'Empire d'Austine.
En fait, il y avait même eu un incident par le passé où l'Empire d'Austine avait eu recours à la fiançailles de l'une de ses princesses à un challenger tête de série pour l'attacher à l'Empire d'Austine.
'Imaginez un peu !'
Les Ackermann, qui propageaient la Théorie de la Lignée Pure, avaient réellement fiancé leur fille à un étranger !
Cela montrait à quel point la Coupe des Challengers était estimée, même parmi les plus hautes sphères du continent de Sia.
Bien sûr, il était peu probable que l'incident des fiançailles se reproduise ici.
Mettant de côté le fait que Lilian était elle-même une puissante transcendance, son influence seule englobait plus de 30 % du cercle de la noblesse de l'Empire d'Austine. Même l'empereur Lukas devrait y réfléchir à deux fois avant de s'immiscer dans son mariage, sous peine de provoquer un énorme tollé.
Roel s'intéressait passablement à la Coupe des Challengers, mais il n'avait pas l'intention d'y participer en raison de la restriction d'âge. Les règles stipulaient que les participants devaient avoir entre 15 et 18 ans, donc la plupart des élèves de première année n'étaient pas éligibles. Cependant, d'après l'incident précédent, il semblait que la limite d'âge allait être abaissée pour permettre aux élèves de première année d'y participer également.
« C'est vraiment une grande nouvelle… »
Roel était impressionné par les effets de la Guidance de la Déesse du Destin, mais il ne put s'empêcher de se demander où tout cela menait.
'Alors, en quoi tout cela est-il lié au fait de sauver mon ancêtre…'