Le banquet d'anniversaire de Son Altesse Nora se divisait en deux cercles sociaux principaux. L'un réunissait les nobles, l'autre les enfants qu'ils avaient amenés avec eux.
La réunion des enfants était bien moins policée, mais son importance ne le cédait en rien à celle des adultes. Les factions formées dans l'enfance avaient tendance à perdurer à l'âge adulte, aussi les maisons alliées demandaient-elles généralement à leurs héritiers de se serrer les coudes et de former des clans.
Pour cette raison, ce banquet revêtait une importance capitale pour des enfants comme Roel. Il partait déjà handicapé par son absence de l'année précédente, d'autant plus que les Ascart comptaient peu de descendants et de vassaux nobles.
« Roel, efforce-toi de te faire des amis au banquet, mais inutile de forcer si cela ne fonctionne pas. »
Carter lui dit avant de partir pour le palais royal.
Il lui offrait en somme une préparation mentale pour ce qui l'attendait. Carter lui-même n'avait pas connu de belles années dans sa jeunesse, en raison de la réputation de la maison Ascart comme maison de mages, et son propre désintérêt pour la construction de factions et de réseaux n'avait pas arrangé les choses. Il pensait donc que le banquet ne serait guère plus agréable pour Roel.
« Ne t'inquiète pas, père. Tout cela ne me préoccupe pas outre mesure. »
« Alicia, il te suffira de suivre ton frère aîné Roel tout à l'heure. »
« … Je ferai ainsi. »
La fillette aux cheveux d'argent répondit docilement avant de baisser lentement la tête. Le sourire sur son visage s'effaçait peu à peu, remplacé par l'inquiétude.
Tiendrait-elle nerveuse ? Il était rare de voir une telle expression sur son visage.
« Alicia, tout ira bien. Suis-moi tout à l'heure. »
Roel tapota la tête d'Alicia pour la consoler.
« … Je comprends, mon frère aîné. »
Alicia arracha un sourire crispé pour Roel, s'efforçant de refouler la peur qui lui serrait le cœur.
Tout ira bien. Je fais désormais partie de la maison Ascart, et mon frère aîné Roel est avec moi…
…
Comme le veut le proverbe, « l'habit fait le moine ».
Compte tenu de la solennité de l'occasion, les nobles de la Théocratie étaient vêtus de leurs plus beaux atours. On se tromperait lourdement en croyant que les vêtements étaient la seule chose qu'ils comparaient entre eux. Non, les nobles comparaient aussi leurs carrosses.
La rue habituellement paisible devant le jardin des Xeclyde était déjà emplie de carrosses richement ornés de toutes sortes. Ils formaient une longue file en attendant d'entrer dans le palais royal.
Carter profita de l'occasion pour présenter leurs blasons à Roel et Alicia, insistant davantage sur les quatre autres des Cinq Maisons Nobles Éminentes.
« Ce blason à l'ours gris appartient à la maison marquisale de Belfast. Leur fief se situe à la frontière septentrionale de la Théocratie, un lieu réputé pour son froid glacial. Leur peuple est connu pour sa trempe exceptionnelle.
« Regardez le blason à l'oiseau doré sur notre gauche, c'est la maison ducale de Lucerne. C'est la seule maison ducale restante en Théocratie et elle a toujours maintenu une neutralité politique stricte.
« Celui devant nous, au tigre, est la maison comtale d'Elric. C'était jadis une maison marquisale, mais elle fut rétrogradée pour avoir soutenu le prince Wade lors des Troubles de Mars. Comme leur fief jouxte la frontière, ils sont depuis toujours réputés pour leur grande puissance militaire.
« Le carrosse de tête appartient à la maison marquisale de Weiss. Leur blason est une fleur de campanule. Depuis quelques décennies, ils se tiennent du même côté que les Xeclyde, ce qui en fait une pièce du clan royal. Toutefois, leur allégeance ne semble pas totalement inébranlable. »
Carter présenta les grandes maisons nobles l'une après l'autre, et Roel l'écouta avec attention. Aussi tous deux manquèrent-ils l'assombrissement du visage d'Alicia quand le blason au tigre fut mentionné.
Au fur et à mesure que les carrosses pénétraient dans le palais royal, Roel put enfin apercevoir le spectacle à couper le souffle du jardin royal. Comme c'était la saison d'hiver, il n'y avait ni la fontaine habituelle ni la pelouse, mais même les kiosques étaient assez finement ouvragés pour porter l'esthétique du jardin. Les cèdres verts que les jardiniers avaient soigneusement taillés étaient également d'un ravissement exceptionnel au milieu du paysage blanc coutumier.
Roel et les autres descendirent de leur carrosse et pénétrèrent dans le manoir après une brève présentation de leurs cartons d'invitation. Quant aux cadeaux, ils furent confiés aux servantes du palais royal.
L'intérieur du manoir était fastueux, garni de lustres de cristal suspendus et d'œuvres de peintres célèbres. Roel foula le tapis moelleux en examinant les lieux, le froncement de ses sourcils s'accentuant. Il ressentait un bizarre sentiment de familiarité avec ce manoir.
« Te semble-t-il familier ? Cela fait cent ans que ce manoir a été bâti, c'est pourquoi son architecture ressemble à celle de notre Villa Labyrinthe. »
Carter levait le voile sur le mystère pour les deux enfants tout en observant lui-même le manoir.
Guidés par les serviteurs royaux, ils furent menés à la salle de banquet.
Il restait encore une heure environ avant le début officiel, mais les invités choisissaient généralement d'arriver tôt pour une raison : socialiser entre eux.
Outre les membres des Cinq Maisons Nobles Éminentes, on trouvait de hauts responsables militaires et administratifs, de grands nobles de la capitale et de petits seigneurs de terres lointaines. Toutes sortes de gens étaient réunis dans cette salle, offrant l'occasion d'apaiser l'atmosphère légèrement tendue et de s'informer sur l'actualité.
C'était aussi l'opportunité d'observer les personnes qu'on souhaitait approcher et de préparer le terrain pour les aborder plus tard.
Carter fit faire le tour à Alicia et Roel pour les présenter aux nobles et officiers militaires qu'il connaissait le mieux. Après avoir salué un bon nombre de personnes, Alicia et Roel parvinrent à trouver quelques jeunes compagnons avec qui passer le banquet d'anniversaire.
Une fille de maison comtale, une fille de maison vicomtale, la fille d'une maison baronale… Pour faire court, tous ces jeunes compagnons étaient des filles.
Et les garçons ? Étrangement, il n'y en avait pas un seul en dehors de Roel.
Suis-je né sous une étoile solitaire ?
Les lèvres de Roel tressaillirent face à cette coïncidence incroyable. Il regarda le groupe de filles rassemblées autour de lui avec un mal de tête naissant, ne sachant absolument pas quoi dire.
Les enfants de son âge avaient tendance à fréquenter ceux du même sexe, ce qui plaçait Roel dans une position très inconfortable au sein de ce groupe. Ils étaient encore à quelques années de l'éveil de leur printemps juvénile, où leurs cœurs se mettraient à battre pour le sexe opposé. Résultat : si certaines de ces filles lançaient des regards furtifs vers Roel, aucune ne prit l'initiative de l'aborder.
En tout cas, le temps s'écoula rapidement dans cette atmosphère bruyante — du moins pour les autres — et bientôt vint l'heure du banquet d'anniversaire. Les portes intérieures de la grande salle s'ouvrirent, et une cohorte massive de serviteurs en sortit pour frayer le chemin. Puis les vedettes de la soirée firent enfin leur apparition — la famille royale Xeclyde.
Ce fut le prince Kane qui escorta Nora dans la salle de banquet. Elle était vêtue d'une robe fluide qui la faisait ressembler à une fée, lui valant des exclamations d'émerveillement de la foule.
Les banquets en Théocratie commençaient toujours par un hymne. Les orchestres attaquèrent, et sous la direction du prince Kane, l'assemblée chanta les louanges de la Déesse de la Création, Sia. Une fois cette formalité achevée, le banquet entra enfin dans son vif.
Le prince Kane et la jeune princesse Nora exprimèrent d'abord leur gratitude aux nobles pour leur présence avant de déclarer officiellement l'ouverture du banquet. Des plateaux de mets somptueux furent dressés sur un grand buffet, et des serviteurs parcoururent la salle en proposant des boissons pour étancher la soif des invités.
Pourtant, l'attention de nul ne se portait sur la nourriture ni les boissons. À cet instant précis, tous les regards convergeaient vers les deux membres de la famille royale debout au premier rang, chacun guettant l'occasion de s'avancer pour leur parler.
« J-je n'ai pas à y aller, n'est-ce pas ? »
Devant la gracieuse jeune fille aux cheveux dorés qui se tenait en avant, Roel recula d'un demi-pas en jetant un regard suppliant à son père, ne récoltant qu'un large sourire de Carter.
« Qu'en penses-tu ? »