La soirée était donnée en l'honneur de Roel Ascart, Paul Ackermann et Geralt Stephenson. Ils étaient les étoiles de la nuit.
Pas un seul siège ne restait vide dans l'immense salle d'assemblée.
Sur la scène se tenait Lilian Ackermann en uniforme, entourée de dizaines de membres des factions Pourpre-Rose et Bleu-Rose ayant participé au raid contre le Culte du Tribut de Sang. Ils se tenaient le torse bombé, une guirlande au cou.
Le principal Antonio, vêtu d'une robe blanche à liseré d'or réservée aux grandes occasions, se tenait sur l'estrade et s'adressa à la foule étudiante avec enthousiasme.
« Il y a un mois, tandis que la plupart des élèves profitaient de leur vie paisible sur le campus, une enveloppe de sang fut remise au tout jeune Club des Requêtes de notre Académie Sainte-Freya, les informant d'un incident abject. Vu la gravité de l'affaire, l'expéditeur avait choisi de ne pas signer la lettre.
« C'était un signalement anonyme dépourvu de crédibilité, mais le Club des Requêtes, dirigé par Roel Ascart, Paul Ackermann et Geralt Stephenson, ne l'ignora pas. Avec les maigres indices en main, ils défièrent les probabilités et cherchèrent la vérité. Ils demandèrent l'aide de la Division de Maintien de l'Ordre malgré leurs différends antérieurs et montèrent une filature patiente pendant plusieurs jours. Leurs efforts portèrent leurs fruits, et ils parvinrent à éradiquer un culte maléfique tapis dans l'ombre de notre académie.
« Leur sens des responsabilités, leur courage, leur sagesse et leur sens de la justice sont des qualités dont nous devrions tous nous inspirer. Au nom de toute l'Académie Sainte-Freya, je leur décerne une Médaille de Contribution de Premier Palier. Je vous demande d'applaudir de toutes vos forces nos braves guerriers ! »
Des applaudissements tonitruants emplirent la salle d'assemblée sur les paroles d'Antonio. Roel, Paul et Geralt échangèrent un regard avant de monter sur l'estrade.
L'apparition de Roel déclencha une immense agitation parmi les membres de la faction Bleu-Rose dans les gradins. Acclamations et sifflets retentirent sans discontinuer. Nora et Charlotte furent les premières à se lever et à offrir une ovation debout. Lilian posa également son regard dans sa direction et dévoila un sourire ravageur.
« C-c'est… La sénior Lilian sourit réellement ! »
« … Depuis des années que j'étudie ici, c'est la première fois que je la vois sourire. »
De tels murmures couraient parmi les étudiants austiniens en contrebas. Certains se rappelèrent les rumeurs qui circulaient récemment, et cela les fit douter de la relation entre Lilian et Roel.
Sur l'estrade, une jeune femme aux cheveux noirs et aux yeux bleus attendait patiemment Roel, une boîte tenue cérémonieusement dans ses mains — Melty Sani.
C'était la lanceuse d'alerte de l'Incident de l'Enveloppe de Sang, ainsi que la personne que Roel avait passé plusieurs nuits blanches à garder. Elle avait déjà reçu une médaille pour sa contribution, mais elle avait choisi de rester sur l'estrade pour exprimer officiellement sa gratitude à son sauveur.
Roel, Paul et Geralt gravirent l'estrade en file. Les deux derniers reçurent leur médaille des mains du principal Antonio lui-même, tandis que Roel reçut la sienne de Melty.
« Seigneur Roel, merci d'être resté à mes côtés et de m'avoir vigoureusement protégée pendant ces quelques jours. »
« Ce n'est que mon devoir. En tant que Porteur d'Anneau, je suis tenu de protéger la population étudiante et de maintenir l'ordre dans l'académie, sans parler de quelqu'un d'aussi bienveillante et droite que vous. »
Entendant ces mots doux, Melty plongea son regard dans les yeux clairs et chauds de Roel, et son visage rougit vivement. Ses yeux ondulèrent d'une émotion profonde tandis qu'elle demandait d'une voix tendre.
« Seigneur Roel, je sais que je suis austinienne, mais m'accepteriez-vous dans votre faction Bleu-Rose ? »
« Bien sûr. Ma faction ne fait pas de discrimination selon les origines. Ce serait une bénédiction pour nous d'avoir quelqu'un d'aussi droit que Mademoiselle Melty parmi nous. »
Melty fut touchée par la réponse souriante de Roel.
« Merci, Seigneur Roel. »
En prononçant ces mots, elle se haussa soudain sur la pointe des pieds et embrassa la joue de Roel devant la foule.
« ! »
« Ohhhhhhh — ! »
Le visage de Roel se raidit visiblement face au geste inattendu de Melty, mais voyant la foule en liesse en contrebas, il laissa échapper un sourire impuissant et la remercia poliment.
Il était permis à une dame d'offrir un baiser à son sauveur dans un tel cadre, mais cela avait dû demander un courage considérable à une Austinienne conservatrice pour accomplir un tel acte. Par considération pour ses sentiments, Roel ne l'aurait pas évitée même s'il l'avait su à l'avance, sans quoi il l'aurait mise mal à l'aise.
D'ailleurs, ce geste rehausserait encore la réputation de la faction Bleu-Rose.
Tandis que les étudiants acclamaient à tue-tête, ils regardaient aussi Roel avec admiration, souhaitant ardemment qu'un jour vienne où ils pourraient eux aussi devenir des héros et sauver une demoiselle en détresse.
C'était aussi le but du principal Antonio en organisant une si grande cérémonie de remise de médailles. Il voulait promouvoir les bonnes valeurs et guider les élèves dans la bonne direction.
La remise de médailles s'acheva enfin avec Roel et les autres recevant les leurs. Néanmoins, les étudiants continuèrent de bouillonner d'enthousiasme, car ils savaient qu'un banquet de célébration organisé par l'académie suivrait immédiatement.
Ou plutôt, il serait plus exact de dire qu'ils étaient là pour le banquet de célébration plutôt que pour la remise de médailles.
Tous les banquets de célébration organisés par l'Académie Sainte-Freya étaient orchestrés par l'Union de la Rue Commerciale, qui regroupait six des dix restaurants trois étoiles de Leinster et de nombreux autres restaurants deux étoiles réputés. Avec une telle affiche somptueuse, nul doute que le banquet regorgerait d'une immense variété de mets délicats.
C'était un paradis pour les gourmets, surtout pour un certain homme aux cheveux noirs.
Patience, patience ! Il faut au moins que je garde une apparence gracieuse !
Se répétait Roel tandis qu'il avançait avec grâce dans le couloir menant à la salle de banquet… mais il était vraiment difficile de se contrôler en voyant les autres étudiants filer devant lui vers les tables du buffet.
Le mélange de retenue et de frustration sur son visage arracha un rire à Nora, et Charlotte fit de son mieux pour empêcher ses lèvres de s'étirer davantage.
À l'opposé de Roel qui s'efforçait de maintenir sa contenance, le nouveau noble Paul n'était pas aussi pointilleux sur l'étiquette. Ayant jeûné toute la nuit, il se rua vers la table du buffet avec la foule et s'empara d'un pilon de poulet rôti.
« Bon sang, tu es un prince ! Peux-tu cesser d'agir de manière aussi embarrassante ? » critiqua Geralt en fronçant les sourcils avec dédain.
Son attitude hautaine ne dura qu'une seconde. Au moment où il aperçut la chair luisante sous la peau du poulet, ses yeux s'écarquillèrent. Il tira promptement une chaise, s'assit et s'empara d'un pilon pour lui-même.
« C-c'est… du Poulet Rôti à la Truffe Sept Couleurs ! »
« Poulet Rôti à la Truffe Sept Couleurs ? Qu'est-ce que c'est ? »
« C'est la spécialité du Restaurant Mystique Weoweos. Le poulet est d'abord mariné pendant plusieurs heures dans une sauce faite de truffes sept couleurs afin que les saveurs s'imprègnent pleinement. Ensuite, il est rôti à feu doux dans un four spécial pendant une demi-journée. Le résultat est un poulet riche et juteux qui promet une explosion de saveurs harmonieuses en bouche ! »
Après une explication rapide, Geralt croqua vivement dans son pilon, cherchant à en avaler le plus possible avant que les autres ne se rassemblent autour.
Quant à Paul, il examina curieusement le pilon dans sa main avant d'y mordre.
L'instant où ses dents s'enfoncèrent dans la viande, il fut d'abord accueilli par un goût croquant avant qu'une explosion de sauce parfumée à la truffe sept couleurs et d'huile riche n'emplisse sa bouche. Une texture parfaite accompagnée de saveurs harmonieuses et d'un umami profond et persistant — c'était l'extase culinaire !
« C'est incroyablement délicieux ! »
Face à la terrifiante prouesse d'un mets de premier ordre, Paul et Geralt furent réduits en esclaves impuissants qui ne pouvaient faire qu'enfourner sans cesse davantage dans leur bouche.
C'était aussi à peu près à ce moment que Roel arriva enfin dans la salle de banquet. Il balaya d'abord la pièce du regard et vit que presque tout le monde, nobles comme roturiers, avait choisi de laisser tomber tous les faux-semblants pour s'immerger dans les délices.
En vétéran des salles de banquet, Roel avait déjà maîtrisé l'art de manger avec élégance. Même en engloutissant la nourriture devant lui, il parvenait encore à rester gracieux par quelque mystérieuse force de la nature.
Pendant ce temps, le principal Antonio et le corps enseignant discutaient entre eux, des verres remplis d'alcool bleu pétillant à la main. Il leva légèrement son bâton, et les instruments le long des murs se détachèrent de la salle de banquet et commencèrent à jouer une symphonie joyeuse.
L'ajout d'une musique mélodieuse par-dessus les mets délicieux porta l'atmosphère à un nouveau sommet.
« Roel Ascart, Paul Ackermann et Geralt Stephenson, veuillez avancer. »
Juste au moment où le banquet battait son plein, une voix résonna soudain dans toute la salle. Puis, plusieurs membres du personnel vêtus d'habits de cuisiniers poussèrent un chariot portant un gâteau massif.
Cette vue enthousiasma bon nombre d'étudiantes présentes.
Bewitching Dessert House — c'était le restaurant le plus populaire auprès des femmes de l'Académie Sainte-Freya. Les desserts qu'ils confectionnaient se vendaient comme des petits pains tout au long de l'année. Ils étaient habituellement réservés aux occasions spéciales, comme le banquet de célébration actuel.
Les gâteaux de célébration de la Maison des Desserts Envoûtants suivaient généralement le thème de l'occasion, en faisant de véritables pièces uniques. Son chef pâtissier était la Grande Magicienne et Professeure de Pâtisserie Milin, si bien qu'en un sens, les desserts pouvaient être décrits comme des outils magiques comestibles.
Au milieu d'acclamations tonitruantes venant de toutes parts, Roel et les autres s'approchèrent du gâteau massif et virent une enveloppe cramoisie inclinée posée au sommet. Trois petites figurines les représentant se tenaient autour de l'enveloppe.
« Dites votre nom et activez le gâteau ! » s'exclama la petite Milin.
Activer ? Le gâteau est une sorte de mecha ?
Roel et les autres donnèrent leur nom l'un après l'autre.
« Geralt Stephenson. »
La première figurine s'alluma.
« Paul Ackermann. »
La deuxième figurine s'alluma.
« … Roel Ascart. »
La troisième figurine s'alluma.
Avec les trois figurines allumées, la lettre cramoisie au centre commença à émettre une faible lueur. Soudain, le gâteau explosa en des centaines d'enveloppes cramoisies qui volèrent dans toutes les directions.
« Hein ? »
Roel, Paul et Geralt restèrent bouche bée face à la disparition soudaine du gâteau massif. Ce fut alors que Milin se mit à crier à travers la salle.
« Ceux qui souhaitent avoir une part du gâteau, posez une enveloppe sur votre assiette. »
Roel fit comme indiqué.
L'enveloppe cramoisie se changea en cendres au moment où elle entra en contact avec l'assiette, faisant apparaître une part de gâteau fumante. Sur le gâteau se trouvait une figurine qui lui ressemblait.
« Ohhhhhhh ! »
Des exclamations émerveillées retentirent des étudiants. Même Roel ne put s'empêcher de cligner des yeux, surpris. Grâce à cette performance, l'ambiance dans la salle de banquet atteignit son paroxysme. Les étudiants levèrent excité leurs assiettes pour attraper les enveloppes cramoisies qui tombaient et réclamer leur dessert.
Au milieu de cette effervescence, une princesse impériale aux cheveux noirs parvint à trouver l'occasion de se glisser aux côtés de Roel. Découpant un morceau de gâteau de la taille d'une bouchée avec sa fourchette, elle regarda Roel de ses yeux améthyste scintillants et dit d'une voix engageante.
« Tiens, ah — »