Un parfum ténu, émanant de sachets odoriférants, imprégnait l'intérieur d'un spacieux carrosse en mouvement. À ses côtés, une fillette qui sommeillait légèrement dégageait une douce chaleur contre lui.
Ce fut dans un tel environnement que Roel entrouvrit les yeux, encore embrumé, pour contempler le même plafond familier qu'il observait depuis trois jours déjà.
Ils voyageaient en carrosse tiré par des chevaux. Deux mois s'étaient écoulés depuis les premiers froids de l'hiver.
Roel, qui quittait rarement le fief des Ascart, se rendait à une réunion mondaine annuelle de la noblesse qui avait débuté l'année précédente — la célébration d'anniversaire de Son Altesse Nora.
En tant que seule héritière de la maison Xeclyde, Nora Xeclyde était comblée d'attentions par son grand-père, l'actuel Saint Éminent, John Xeclyde. Pour cette raison, la présentation dans le monde qu'elle avait faite à son anniversaire précédent avait été d'une magnificence exceptionnelle.
Le mot « présentation » sonnait exactement comme les débuts médiatiques d'une idole, et c'était une description éminemment juste du rituel. En ce monde, la présentation d'un noble désignait la première fois qu'il apparaissait en public, ou plus simplement, le premier banquet auquel il assistait.
Les enfants de la noblesse suivaient des cours d'étiquette jusqu'à ce que leurs parents les jugent assez présentables pour se montrer devant le cercle de leurs pairs. Ceux-ci organisaient alors un banquet à une occasion propice et y invitaient leurs connaissances pour y présenter leur enfant.
Les anniversaires servaient le plus souvent de prétexte à ces présentations, puisqu'ils faisaient double office de fête. La maison Ascart avait elle aussi tenu un banquet pour la présentation de Roel au début de l'année, et l'événement avait été fort fastueux.
Contrairement à l'opinion commune, les nobles organisaient rarement des réceptions sans arrière-pensées, car les festivités coûtaient cher. Nora Xeclyde ayant déjà fait sa présentation l'année précédente, son banquet d'anniversaire cette fois-ci — et pour les années suivantes — ne manquerait pas de cacher un tout autre dessein.
En des termes choisis par les Xeclyde, c'était une occasion d'unir chacun et de resserrer les liens pour œuvrer ensemble à guider la Théocratie vers un avenir plus radieux. En langage plus prosaïque, il s'agissait de tisser des relations et de se faire des alliés.
Même avec l'autorité des Xeclyde en tant que famille royale, bien des dossiers nécessitaient encore l'appui des nobles, tout particulièrement ceux issus des Cinq Maisons Nobles Éminentes. Ces dernières portaient un poids considérable du fait de leur histoire séculaire, si bien que la famille royale elle-même devait s'efforcer de maintenir des relations cordiales avec elles.
Quant aux nobles mineurs… leur rôle se bornait à rendre hommage à la famille royale et à mémoriser les visages de la haute direction du pays, afin de ne pas les froisser à l'avenir.
Roel avait été absent de ce banquet important l'an dernier pour cause de maladie ; à moins d'être de nouveau alité, il n'avait aucun espoir d'y échapper. Sans compter qu'il était censé être un « ami proche » de Nora Xeclyde.
'Ami proche, mon cul !'
Roel rétorqua froidement en son for intérieur tandis qu'il se redressait et tournait son regard vers la portière du carrosse. À mesure que la température chutait, de moins en moins de gens sortaient de chez eux, surtout dans les faubourgs.
La route qu'ils empruntaient s'était chargée d'une épaisse couche de neige, mais heureusement, le carrosse des Ascart était un outil magique de premier ordre. Outre son absorption des chocs sans égale, il pouvait filer à une vitesse comparable à celle d'un cheval de selle et négocier les terrains difficiles. Pourtant, même avec une circulation fluide, il fallut trois jours pour rallier la cité d'Ascart à la Capitale Sainte Loren.
Le groupe avait fait halte dans les villes les nuits précédentes, ce qui avait considérablement ralenti leur allure. La maison Ascart avait à l'origine prévu deux carrosses pour ce voyage, l'un pour Roel, l'autre pour Alicia, mais lassée, cette dernière avait fini par grimper dans celui de Roel pour y trouver refuge.
« Grand frère Roel, je m'ennuie. »
« Viens donc ici, alors. »
Voyant comme Alicia faisait la moue, toute mignonne, Roel céda sur-le-champ. Ils poursuivirent donc leur route dans un unique carrosse. Le temps semblait passer plus vite quand on avait de la compagnie. Ils discutèrent, jouèrent aux échecs, et s'allongèrent l'un contre l'autre quand la fatigue les prit. Malgré cela, trois jours enfermés dans un carrosse restaient une épreuve étouffante pour Roel.
« Jeune maître, nous allons arriver à destination très bientôt. Veuillez patienter encore un peu », dit Anna en réconfortant le jeune homme qui roulait des yeux face au paysage extérieur.
Ces deux derniers jours, du fait de la présence d'Alicia, Anna avait procuré à Roel une quantité considérable de Points d'Affection. Pouvoir admirer ce jeune couple de si près l'enchantait, au point que son sourire complice d'adulte apparaissait bien plus souvent qu'auparavant. Même trois jours de carrosse n'avaient pu entamer sa bonne humeur.
« La Capitale Sainte doit être remplie de nobles à présent, non ? Où allons-nous loger ? »
« La maison Ascart possède une propriété dans la Capitale Sainte. Elle a été achetée par vos prédécesseurs, et du personnel y est posté pour l'entretenir. »
« Je vois. »
Roel put se rassurer en entendant la réponse d'Anna. Ils continuèrent à causer une heure encore avant que le cocher ne leur annonce la fin du voyage de trois jours.
La Capitale Sainte Loren, base opérationnelle et vitrine des Xeclyde, était à la fois grandiose et imposante. Ses remparts s'élevaient à dix mètres de haut, bâtis par l'empilement d'énormes blocs blancs. Leur extérieur d'une blancheur immaculée en faisait une forteresse divine de l'humanité, image renforcée par la présence de soldats en armure complète qui patrouillaient aux abords.
Mais les apparences n'étaient que des apparences.
Malgré ses fortifications massives, la Capitale Sainte Loren n'avait jamais subi de siège, pas une seule fois. C'était la terre sainte de l'Église de la Déesse Genèse, et elle occupait une place à part dans le cœur des fidèles de la Déesse Sia. Cela témoignait de la profondeur avec laquelle la foi de l'Église avait imprégné l'humanité entière ; nul n'avait jamais osé lever la main contre ce lieu.
Et quelle valeur pouvaient bien avoir des soldats qui n'avaient jamais connu la guerre ? Roel estimait que les précédents de l'histoire de son monde d'origine étaient si nombreux que la réponse allait de soi.
Au fil de l'avancée du carrosse, les hauts remparts se rapprochaient progressivement. L'extérieur fastueux du carrosse de la maison Ascart attira immédiatement l'attention de la foule qui faisait la queue devant les portes de la ville.
« Quel magnifique carrosse ! D'où vient ce noble ? »
« Cela doit être une maison noble distinguée. »
La foule discutait entre elle.
De leur côté, les soldats qui gardaient les portes savaient exactement quoi surveiller.
« Regardez cet insigne ! »
« L'Œil de Chandelle, c'est la maison Ascart ! »
« Les Ascart ? Dépêchez-vous d'ouvrir les portes latérales ! »
Les gardes de service prévinrent prestement leur commandant de l'arrivée de la maison Ascart, et celui-ci ordonna sur-le-champ l'ouverture des portes latérales. Dans le même temps, la foule devant la porte s'écarta pour laisser un passage et se rangea respectueusement sur les côtés pour regarder passer le carrosse.
Roel put mesurer de visu l'influence de la maison Ascart dans la Théocratie rien qu'en observant les civils à travers les vitres. Ceux-ci vouaient un grand respect aux Ascart, et le commandant des portes encore davantage. Après avoir échangé quelques mots aimables avec le cocher, il leur accorda le passage sans délai.
« Hum, on dirait que notre maison pèse lourd dans l'armée ? »
« La maison Ascart a une grande influence dans l'armée. Cela fait vingt ans que l'ancien maître y a rejoint les rangs. »
La réponse d'Anna à la question de Roel fit prendre conscience à ce dernier, ainsi qu'à Alicia qui venait de s'éveiller, du poids que portait leur nom de famille.
Ils devraient veiller à se comporter dignement, pour ne pas déshonorer le nom des Ascart.
Roel jeta un coup d'œil à Alicia, et tous deux hochèrent la tête en parfait accord.
Le carrosse ralentit considérablement une fois à l'intérieur de la ville. La foule dans les rues se faisait plus dense à mesure qu'ils s'enfonçaient dans la cité, et des discussions éclataient quand les passants remarquaient l'insigne de la maison Ascart sur la caisse. Quelques-uns expliquaient même à leurs compagnons ce que l'insigne représentait.
Bientôt, le carrosse laissa derrière lui le quartier marchand animé pour gagner le quartier résidentiel paisible des nobles, qui offrait une profusion de paysages magnifiques. Après avoir longé plusieurs somptueux hôtels particuliers, il s'immobilisa devant une villa classique.
La Villa Labyrinthe de la maison Ascart.