Le lendemain, quand la nuit finit par tomber sur le duché d'Eirbower, la région septentrionale accueillit sa plus grande célébration annuelle.
Des civils vêtus de leurs habits neufs aux couleurs vives déambulaient dans la ville sous la conduite d'une fanfare. Toutes sortes de chars allégoriques firent leur apparition dans les rues aux acclamations de la foule. Des artères principales aux ruelles les plus reculées, la cohue ne connaissait pas de fin.
Dès le soir, avant que le soleil ne disparaisse complètement à l'horizon, des feux d'artifice magiques éclataient sans discontinuer. Ils poussèrent lentement l'ambiance festive à un nouveau paroxysme.
Dans le même temps, lors d'un grand banquet organisé par le duc d'Eirbower, plusieurs milliers de couples vêtus de magnifiques costumes et robes firent leur entrée.
Si l'aurore boréale était considérée depuis l'Antiquité comme une bénédiction de Sia, on pensait que l'étendue de cette bénédiction variait selon l'endroit où l'on se trouvait. On croyait que ceux qui se tenaient à l'endroit le plus proche du ciel recevraient une bénédiction plus pure. Cela rappelait assez certaines traditions des tribus montagnardes de la vie antérieure de Roel.
Le point le plus haut de la ville d'Aurore Ols n'était autre que la place de la Bénédiction du manoir ducal d'Eirbower, mais ce lieu n'était pas ouvert aux étrangers. Seuls les hôtes de marque ayant reçu une invitation avaient le droit d'y accéder. Les nobles influents ou de haut rang bénéficiaient d'un laissez-passer gratuit pour la place de la Bénédiction, mais les autres devaient faire preuve de quelque sincérité pour obtenir une invitation.
Seuls les invités « conviés » au banquet du duc d'Eirbower étaient autorisés à accéder à la place de la Bénédiction. La notion d'événement sur invitation seulement avait des allures de prestige et de distinction, et elle en aurait eu si les lettres d'invitation n'avaient pas porté des étiquettes de prix explicites.
Pour être franc, tout le monde n'était là que pour la place de la Bénédiction. Qui aurait eu l'humeur de socialiser lors d'un voyage de noces avec son amante ? On le voyait à la façon dont les couples restaient entre eux, s'échangeant des mots doux tout en grignotant ça et là. Vraiment, ils n'attendaient que l'apparition de l'aurore.
Si tel était le cas, quel était l'intérêt du banquet ?
Une raison était de pouvoir majorer le prix de l'invitation, et l'autre était d'éviter de se mettre l'Église à dos.
C'était un enseignement de l'Église que chacun avait droit également à la bénédiction de Sia. Noble ou roturier, tous étaient égaux devant Sia. Si le duché d'Eirbower avait vendu directement des invitations pour la place de la Bénédiction, cela aurait revenait à traiter la bénédiction de Sia comme un produit commercial. C'était manifestement une violation de l'enseignement de l'Église, un blasphème envers Sia.
Même le duc d'Eirbower n'aurait pas pu assumer les conséquences d'un tel crime.
Mais en même temps, après l'énorme somme qu'il avait consacrée à la construction de la place de la Bénédiction, comment aurait-il pu simplement l'ouvrir au public ?
Le duc d'Eirbower d'il y a deux cents ans avait eu un éclair d'inspiration et imaginé un moyen détourné de contourner cette règle.
N'est-il pas parfaitement raisonnable d'interdire l'accès à ma propre demeure à autrui ? Je ne fais que rester chez moi et observer l'aurore avec mes amis, cela ne peut pas être une violation de l'enseignement de l'Église, n'est-ce pas ?
Ceux que je considère comme mes amis relèvent de mon seul ressort. Je ne pense pas que l'Église ait le droit de me dire qui est mon ami et qui ne l'est pas.
Quoi ? Vous dites que certains sont là pour la première fois ? Ne savez-vous pas qu'il est de la courtoisie élémentaire d'un hôte d'inviter quelqu'un chez soi lorsqu'il s'est présenté avec la plus grande sincérité ? Même les nouveaux amis sont des amis !
Grâce à cette manœuvre ingénieuse, le duc d'Eirbower était devenu une métaphore du matérialisme dans la région septentrionale, quelqu'un qui se liait d'amitié en fonction de la richesse et du rang.
Une telle réputation était extrêmement déshonorante pour une maison ducale, mais les nobles de la région septentrionale avaient un état d'esprit bien différent en raison de l'environnement rude dans lequel ils vivaient. Pour eux, la réputation ne valait rien face à l'argent qui permettait d'acheter les nécessités pour survivre à l'hiver.
D'ailleurs, le banquet n'était pas exactement une arnaque pour plumer les nantis non plus.
Des plateaux de desserts exquis à la mélodie symphonique jouée par un célèbre orchestre austinien, même Roel dut acquiescer. Il devait admettre que l'argent n'avait pas été dépensé en vain.
Sentant les mouvements de Roel, Lilian se pencha vers lui et demanda :
« As-tu faim ? »
« Non, ça va. »
« Veux-tu danser ? »
« Je le voudrais bien, mais je ne pense pas en être capable dans mon état actuel », répondit Roel en secouant désespérément ses courts bras.
Amusée par la réponse de Roel, Lilian pouffa doucement. Elle se baissa et déposa un baiser léger sur son front.
« Même ainsi, tu es le seul avec qui je danserai. »
« … »
Le baiser soudain et l'aveu subtil firent manquer un battement au cœur de Roel. Il leva la tête vers la femme qui se tenait devant lui, et ne put s'empêcher de sombrer dans une sorte de vertige.
Lilian n'aurait jamais porté un uniforme de servante à un banquet, mais elle n'était pas non plus vêtue de la robe longue traditionnelle de l'Empire d'Austine. Elle portait plutôt une robe de soirée qui correspondait à leurs identités de nobles du Pays des Savants.
C'était une robe merveilleuse qui laissait entrevoir son épaule lisse et s'arrêtait sous le genou, dévoilant ses belles jambes à chacun de ses mouvements. Une touche de dentelle ourlait le bas de la robe, donnant à sa froideur habituelle une pointe de mignonnerie. Un ruban de satin espiègle était noué autour de son cou clair, tentant de la déballer comme un cadeau.
Roel détourna rapidement les yeux, n'osant pas la regarder une seconde de plus. Il regarda la piste de danse bondée au centre de la salle, pour finir par secouer la tête.
« Je pense qu'on devrait éviter les endroits bondés tant que mon état n'est pas résolu. »
« Je doute que qui que ce soit ici ait l'attention disponible pour regarder les autres. Il est peu probable qu'il arrive quelque chose tant qu'on évite le contact physique avec les autres. Fais-moi confiance, je ne laisserai personne te toucher. »
« Si c'est le cas… d'accord. »
Le Roel hésitant finit par céder à la persuasion de Lilian. Main dans la main, tous deux gagnèrent la piste de danse. Compte tenu de la nature du banquet, l'orchestre avait opté pour une mélodie romantique apaisée, adaptée aux couples qui dansaient lentement en s'échanging des mots miel.
Avec les couples flirtants qui les entouraient, l'atmosphère amoureuse surpassait de loin celle de n'importe quel autre endroit. Roel ne remarqua que quelque chose clochait lorsqu'il s'approcha de la piste de danse, mais avant qu'il ne puisse faire quoi que ce soit, Lilian avait déjà entrelacé leurs doigts.
« Senior, l'ambiance ne me semble pas bonne. Ils sont tous… »
« Hein ? Qu'est-ce qui ne va pas ? »
Roel leva la tête en toute hâte, pour se heurter au tendre sourire de Lilian. Ses yeux dorés se dilatèrent lentement avant de se détourner maladroitement.
« C'est rien. »
« Ah bon ? Eh bien, commençons à danser, voulez-vous ? »
La mélodie s'acheva, et certains couples quittèrent la piste de danse. Roel et Lilian y firent leur entrée et occupèrent un coin sombre. Alors qu'une nouvelle mélodie commençait, les couples se mirent à bouger.
La différence de taille et de pas rendait impossible pour eux deux de danser aussi librement que dans l'État de Témoin, mais les désagréments nés de leurs différences physiques donnaient un charme différent à leur danse.
Leurs corps n'étaient qu'à quelques centimètres l'un de l'autre, mais la différence de taille faisait que l'un devait lever les yeux et l'autre les baisser. L'apparence de Lilian pouvait sembler inconvenante aux autres à cause des effets de la Larme Éthérée, mais elle lui paraissait aussi magnifique que toujours.
C'était une expérience de danse radicalement différente pour Roel et Lilian tous deux.
Lilian manquait d'expérience dans la danse à deux, et la difficulté était accrue par son partenaire inhabituel. Il aurait été difficile pour eux de bien synchroniser leurs mouvements. Pourtant, ses mains entrelacées à celles de Roel, elle eut l'impression qu'une chose profonde en elle guidait ses gestes, lui permettant de s'harmoniser parfaitement avec Roel.
La danse était un moyen pour les nobles de socialiser et pour les amoureux d'approfondir leurs sentiments. Le second était vrai pour eux deux.
Ils sentirent leur entourage s'estomper lentement, ne laissant que la musique et l'autre. Ils prirent bientôt leur rythme et purent enfin accorder un peu d'attention à la conversation.
« Qu'est-ce que tu en penses ? Je t'avais dit que ça irait, non ? Ça ne te fait pas du bien ? »
« … Mm. Tu danses bien. »
« Non, je ne fais que suivre la guidance de notre lien de lignée. Tu le ressens toi aussi, non ? »
Lilian regarda Roel avec des yeux ivres, et ce dernier acquiesça le visage rougi.
La résonance de lignée entre eux aurait dû devenir extrêmement faible avec le scellement des pouvoirs de Roel, pourtant ils pouvaient encore ressentir distinctement une connexion l'un vers l'autre.
« Nous sommes de la même lignée, après tout. »
« Nous le sommes, mais est-ce tout ce qu'il y a entre nous ? »
« Ah ? »
La question inattendue de Lilian prit Roel au dépourvu. Il plongea son regard dans les yeux de Lilian, et put sentir son appréhension et son attente. Ses lèvres tremblaient imperceptiblement, attendant nerveusement le verdict.
La mélodie apaisée continuait de jouer, et les murmures amoureux des couples résonnaient sur la piste de danse. Sous cette atmosphère, les sentiments que Roel réprimait furent enfin libérés.
« Non, nous ne sommes pas seulement de la même lignée. »
Roel secoua la tête. Il fixa la femme devant lui avec des yeux emplis de sentiments brûlants.
« Senior, je… »
Bam !
Avant qu'il ne puisse finir sa phrase, les portes de la salle de banquet s'ouvrirent brutalement. Les clercs chargés de transmettre la bénédiction étaient arrivés, suscitant les acclamations de la foule. L'attention de tous fut immédiatement attirée.
Cette situation abrupte fit tressaillir Roel d'étonnement.
Au même moment, parmi les clercs, une femme aux cheveux d'or porta ses yeux saphir à travers la salle de banquet.