Tousse tousse.
!
La toux d'Astrid fit tressaillir Lilian, la tirant de ses pensées.
Au seul vu de la réaction de Lilian, Astrid sut qu'il n'était nul besoin d'en dire davantage.
« Nous avons achevé de discuter de nos affaires. »
Tandis que Lilian se sentait totalement mise à nu sous le regard souriant d'Astrid, Roel et Antonio achevèrent enfin leur entretien et firent demi-tour.
Roel, trop anxieux face au décompte qui s'égrainait, ne remarqua pas l'étrangeté de Lilian, mais cette dernière était si intensément consciente de lui à cet instant qu'elle ne put réprimer un violent choc lorsqu'elle put enfin distinguer clairement sa nouvelle apparence.
L'absorption de la Pierre de la Couronne avait fait pousser ses cheveux bien plus longs, et son allure lui sembla légèrement changée.
De même que l'usage du Toucher Glacial laissait Roel impassible, son moi actuel dégageait une quiétude rappelant un vieil arbre qui se serait bonifié avec le temps. Sa virilité était atténuée par son aura éthérée, lui conférant une présence délicate.
Le cœur de Lilian se mit à battre plus vite.
Elle n'avait aucune idée de la façon dont les autres accueilleraient cette image plus délicate de Roel, mais c'était assurément un coup au but pour elle. Elle ressentit une envie encore plus forte qu'auparavant de le chérir et de prendre soin de lui... bien qu'elle n'osât pas prononcer ces mots à voix haute.
Pendant ce temps, Astrid ne put s'empêcher de remarquer un autre problème. Elle évalua Roel de ses yeux irisés, et un pli se creusa lentement sur son front. Après un long moment de réflexion, elle finit par demander.
« Avez-vous été vue par Elle ? »
Les paroles d'Astrid furent abruptes, plongeant Lilian et Antonio dans une totale confusion. Roel, en revanche, comprit immédiatement où elle voulait en venir et écarta les yeux.
« Faites-vous allusion à la Mère Déesse ? »
« C'est exact. Je peux sentir son parfum sur vous. Il n'est pas particulièrement fort, mais c'est le signe que vous avez été en contact toutes les deux. »
« Oui, je l'ai rencontrée. Ancêtre, serait-ce que vous savez quelque chose au sujet de la Mère Déesse ? »
« Je le crains non. Je ne sais pas grand-chose de la Mère Déesse à cause du Rêve Chaotique. Je n'ai pu reconnaître son parfum que parce que j'ai déjà vu quelqu'un comme vous », dit Astrid avec un air nostalgique.
Roel fut saisi d'effroi en entendant ces mots.
« Quelqu'un comme moi ? »
« C'est l'un de vos ancêtres, Kaldor Arde. Tout comme vous, c'était un prodige capable d'absorber les Pierres de la Couronne. Il était venu sous l'alias de "Collectionneur" au sein de l'Assemblée des Sages du Crépuscule. Je l'ai croisé par hasard dans les dernières années de la Deuxième Époque. À l'époque, il était le membre central de l'équipe chargée des Six Fléaux.
« Ce ne fut que dommage que nos chemins se séparent en raison des missions divergentes qui étaient les nôtres. Je ne l'ai plus jamais revu depuis la grande migration vers l'Ouest Sia. À l'époque, il parlait beaucoup de la Mère Déesse, disant qu'il devait rassembler les Pierres de la Couronne pour accomplir quelque chose d'énorme. Je n'ai plus jamais eu de nouvelles de lui depuis, il est donc probable qu'il ait... »
Astrid poussa un doux soupir, et Roel sentit son cœur s'alourdir légèrement. Il aurait voulu prononcer des mots de consolation, mais ne trouva rien d'approprié.
« Oublions cela, ne parlons pas de choses si déprimantes. Ce que je veux dire, c'est que si les Pierres de la Couronne sont de puissantes sources de pouvoir, vous pourriez faire face à un danger mortel en les utilisant. »
Roel acquiesça en guise de remerciement pour l'avertissement d'Astrid. Il fut touché par la sollicitude de son ancêtre, mais pour l'instant, il était bien plus inquiet pour Astrid.
Il se souvint que le Royaume des Rêves de l'Anneau Rose-Noir existait encore à son époque. Puisqu'un mort est incapable de rêver, cela pouvait fort bien signifier qu'Astrid n'était pas encore morte à son époque.
Le Royaume des Rêves dans l'Anneau Rose-Noir était vraisemblablement une émulation de cette nuit même où Priestley avait lancé une attaque dévastatrice contre l'Académie Sainte-Freya dans le monde réel. Astrid avait été forcée d'utiliser sa unique chance de quitter le Royaume des Rêves pour affronter le Roi Mage Priestley, et il était probable qu'elle ait remporté le combat.
Cette déduction reposait sur le fait qu'Antonio était encore en vie dans la ligne temporelle présente. Si Astrid avait échoué à vaincre Priestley, il y avait de fortes chances que ce dernier massacre Antonio et tous les autres pour dissimuler le fait qu'il était un traître.
Cependant, il semblait qu'Astrid ait payé un lourd tribut pour ce combat également, ce qui avait entraîné son incapacité à se montrer depuis lors.
'Est-elle prisonnière du Royaume des Rêves ? Ou une autre force est-elle à l'œuvre ici ?'
Roel n'avait pas de réponse à ces questions, mais il savait que c'était le moment idéal pour glaner davantage d'informations. Après tout, il n'y avait personne au monde qui en sût plus sur le Royaume des Rêves qu'Astrid.
[Évaluation : 105 (Parfait)] [Décompte avant la fin de l'État de Témoin : 180, 179...]
Roel regarda le peu de temps qu'il lui restait et posa vite ses questions.
« Ancêtre, si, par hasard, vous rencontriez un danger, auriez-vous préparé des mesures d'urgence susceptibles de vous sauver la vie ? »
« Mesures d'urgence ? Eh bien... j'en ai pas mal. Je suis chargée de veiller sur le Rêve Chaotique après tout, il est donc tout à fait normal que je prévoie plusieurs moyens de survie. »
'Plusieurs moyens de survie ? Cela...'
« Et dans ce scénario-ci ? En supposant que vous ayez dû vous battre seule contre Priestley et que vous ayez payé un lourd prix pour le vaincre, quel genre de mesures d'urgence prendriez-vous ? »
« Eh bien, cela dépendrait vraiment de la situation. »
Astrid cligna des yeux, perplexe, incapable de comprendre pourquoi Roel posait ces questions. Cependant, Roel ne faisait que s'impatienter davantage à chaque seconde qui passait. Il jeta un rapide coup d'œil au décompte avant de demander à nouveau.
« Pourrais-je consulter votre liste de mesures d'urgence ? »
« Hum... je suppose que c'est possible, mais il vous faudra demander à Margaret. Elle devrait en avoir un registre. »
« Margaret ? »
L'apparition soudaine de ce nom familier surprit Roel. Astrid méprit son exclamation pour un signe de confusion et se mit à expliquer avec un sourire.
« Oui, Margaret est l'un des rares esprits oniriques doués de conscience. C'est moi qui lui ai ordonné de se faire passer pour un esprit artificiel à l'académie. Pour être franche, c'est elle qui a imaginé bon nombre des mesures d'urgence dont je dispose, et c'est aussi elle qui les consigne toutes. Elle me fournirait des options quand la situation l'exigerait vraiment. Après tout, je vieillis et ma mémoire n'est plus ce qu'elle était. »
Roel fut surpris par la vérité sur Margaret.
'Qui aurait cru qu'il y aurait un véritable esprit dans le monde feignant d'être une I.A. ? Maintenant, si seulement la même chose pouvait arriver pour les waifus...'
[Décompte avant la fin de l'État de Témoin : 34, 33...]
Ayant obtenu un indice important sur lequel travailler, Roel sut qu'il était temps de faire ses adieux. Il saisit la main de Lilian et lui adressa un hochement de tête. Cette dernière comprit immédiatement.
Mains jointes, ils se tournèrent vers Astrid et s'inclinèrent profondément en chœur.
« Ancêtre, merci d'avoir pris soin de nous pendant cette période. Nous sommes comblés d'avoir pu vous rencontrer. »
« Ah ? De quoi parlez-vous tous les deux tout d'un coup... Ah. »
En observant leurs expressions, Astrid eut soudain une idée, et ses yeux s'écarquillèrent d'étonnement. Finalement, elle esquissa un sourire serein.
« ... Je vois. Cela expliquerait pourquoi je n'ai jamais entendu parler de vous deux. Cela a du sens maintenant. Je suppose que cela signifie que j'ai moi aussi accompli ma part.
« Je dois dire que tout cela semble surréel. Je n'aurais jamais pensé rencontrer des descendants de bien des années plus tard, mais ce n'est pas désagréable du tout... » marmonna Astrid.
Elle regarda les deux jeunes gens face à elle avant de faire un pas en avant pour les enlacer.
« Avant que vous ne partiez, j'ai une dernière requête pour vous deux : soyez heureux. »
« Ancêtre... »
Roel fut ému par ses dernières paroles. Les yeux de Lilian devinrent humides également. Mais le temps ne cesserait pas de s'écouler par considération pour leurs sentiments.
[Décompte terminé. Début du retour.]
Sur une notification du Système, la conscience de Roel et de Lilian commença à s'obscurcir.