Sous le ciel nocturne, juste devant une cave à vin souterraine nichée dans les montagnes, Paul Ackermann arpentait la pièce, rumine une question d'une importance capitale :
Lorsqu'un homme et une femme s'enferment tous deux dans un lieu isolé pendant deux heures en pleine nuit, que peuvent-ils bien faire ?
C'était une question profonde qui, dans l'ancien monde de Roel, aurait suscité une multitude de réponses. On pouvait l'envisager sous bien des angles. Certains auraient dit qu'ils luttaient avec acharnement pour la perpétuation de l'espèce, d'autres qu'ils jouaient simplement au poker.
Heureusement, les cartes à jouer n'existaient pas sur le continent de Sia, et la noblesse avait coutume de requérir un cadre raffiné pour ses divertissements, ce qui permettait à Paul d'écarter la plupart des hypothèses. Il ne restait que celle qui semblait…
Hé, comment est-ce seulement possible ?
Paul secoua la tête, riant de la conclusion absurde à laquelle il était parvenu.
Grand frère Roel pouvait bien être un homme sans défaut, mais il s'agissait de sœur impériale Lilian, tout de même ! Une beauté glaciale de renom dans l'Empire d'Austine, sans compter que leurs origines étaient aux antipodes. Comment un haut noble de la Théocratie aurait-il pu se mettre en ménage avec une princesse impériale de l'Empire d'Austine ?
C'était tout bonnement impossible !
Autant Paul s'efforçait de détourner le regard, il ne pouvait changer le fait que tous deux étaient restés seuls dans la cave à vin souterraine pendant plus de deux heures. Peu à peu, l'atmosphère prit une tournure étrange, et les spéculations gagnèrent en intensité.
Pour couronner le tout, aucun bruit suspect n'avait filtré de la cave jusqu'alors. Ni explosion, ni choc d'épées, ni pulsation de mana. De quoi exclure un combat ou quelque danger que ce soit.
D'ailleurs, une tension latente opposait déjà la Faction Pourpre-Rose à la Faction Bleu-Rose, surtout depuis que Paul avait rejoint cette dernière. Leurs relations n'avaient commencé à montrer des signes de réconciliation qu'à l'occasion de cette collaboration pour abattre les adeptes du culte maléfique.
Bien entendu, le fait qu'ils affichent une volonté de réconciliation ne signifiait pas qu'ils s'entendraient bien à l'avenir. Les divergences fondamentales entre les deux factions étaient trop profondes.
Peut-être… discutent-ils de la façon d'approfondir leur collaboration ?
Paul caressa pensivement son menton.
Étonnamment, il avait à moitié raison.
La discussion n'avait pas encore eu lieu, mais il était prácticamente acquis qu'ils approfondiraient leur collaboration, simplement pas à l'échelle des factions — à l'échelle personnelle…
… comme une collaboration sur leurs gènes.
Tandis que Paul faisait de son mieux pour penser autrement, Geralt avait une lecture radicalement différente de la situation.
Le jeune homme aux cheveux gris fixa l'entrée de la cave à vin souterraine, et malgré l'odeur infecte qui s'en dégageait, il ne put s'empêcher de trouver qu'un parfum d'adultère flottait dans l'air.
Geralt ignorait ce que Lilian avait vu dans la cave, mais ce ne pouvait être rien de bon. Elle avait probablement ordonné qu'on ne la dérange pas afin de prendre le temps de se recomposer.
Le fait que Roel ose s'y rendre seul, à un moment pareil, en disait déjà long.
Dans des circonstances normales, deux personnes qui ne sont pas intimes cherchent à s'éviter si elles savent que l'autre est de mauvaise humeur. Prenez Paul : malgré sa qualité de demi-frère de Lilian, il a hésité un instant avant de choisir de rester où il était et de ne pas la déranger.
Or, Roel s'est engouffré dans la cave à vin souterraine sans la moindre hésitation.
Même s'il s'y rendait pour traiter une affaire officielle avec elle, quelle urgence pouvait bien justifier une rencontre immédiate ? D'ailleurs, n'aurait-il pas été plus approprié et plus productif d'attendre qu'elle se calme avant d'aborder les affaires ?
C'était manifestement illogique.
Une autre possibilité paraissait plus vraisemblable : Roel s'était rendu dans la cave dans l'intention de consoler Lilian. C'était juste un peu étrange, vu qu'ils ne semblaient pas si proches d'ordinaire.
Maintenant que j'y pense, il n'y a pas beaucoup de monde dans la Classe de Chris. Est-il possible qu'ils forment ce genre de couple qui paraît froid en public mais s'entend bien en privé ?
Geralt avait lui aussi effleuré une part de vérité, seulement sa déduction s'arrêtait encore un peu avant le but.
Paul et Geralt n'étaient pas trop inquiets, ayant une idée approximative de ce qui pouvait se passer dans la cave, mais les membres de la Faction Pourpre-Rose commençaient à perdre patience.
Deux heures n'étaient pas une durée excessive, pourtant c'était impensable pour les membres de l'Équipe d'Opérations Spéciales, qui accompagnaient Lilian depuis des années. Quels que soient les revers qu'elle avait subis, elle n'avait jamais eu besoin de plus d'une heure pour se reprendre.
Ce qui était plus crucial encore, c'est que Lilian n'était pas seule cette fois. Roel était avec elle.
Cette situation sans précédent laissait les adjoints de Lilian profondément troublés, mais aucun n'osait contrevenir à ses ordres. Après avoir fait les cent pas avec anxiété, ils finirent par tourner lentement leur regard vers Paul.
Autant ils répugnaient à l'admettre, le seul parmi eux habilité à entrer dans la cave pour jeter un coup d'œil était Paul, que ce soit en sa qualité de membre de la famille impériale Ackermann ou de vice-chef du Club des Requêtes.
Mais surtout, l'ordre de Lilian ne s'appliquait pas à Paul.
Sous l'effet de ces raisons, Paul Ackermann fut finalement dépêché dans la cave à vin souterraine par la foule anxieuse.
…
Pendant ce temps, au fond de la cave à vin souterraine, bien après que la lumière de leur téléportation se fut dissipée, Lilian recouvra enfin connaissance.
L'esprit de Lilian était encore un peu embrumé. La première chose qu'elle perçut fut le sol glacé de pierre et l'odeur nauséabonde de sang qui emplissait l'air. Elle cligna des yeux deux fois, videment, avant que ses facultés ne se remettent en marche.
Elle se redressa vivement et scruta les alentours. Ce ne fut qu'en apercevant une silhouette familière gisant non loin qu'elle posa la main sur sa poitrine, soulagée. Les émotions affluèrent dans son cœur, et elle eut l'impression de pouvoir pleurer de joie.
Nous sommes de retour. Nous avons réussi à revenir ensemble, sains et saufs !
Tous ces affrontements au bord de la mort faisaient que le simple vœu de rentrer ensemble sains et saufs dans le monde réel paraissait un luxe inaccessible. Elle ne se souvenait plus combien de fois elle avait prié ardemment pour cela. Il était difficile de ne pas être submergée maintenant que tout cela se réalisait enfin.
Elle se mit sur pied avec peine et se précipita vers l'homme aux cheveux noirs allongé à ses côtés. Au même instant, Roel perçut les mouvements autour de lui et ouvrit lentement les yeux à son tour.
« Sœur aînée, sommes-nous… »
« Oui, nous sommes de retour. »
« Vraiment ? C'est merveilleux », dit Roel, épuisé, en esquissant un pâle sourire.
Lilian se jeta sur lui et l'étreignit si fort qu'on aurait dit qu'elle voulait le pétrir contre elle. Il fallut un moment avant que ses sentiments déchaînés ne s'apaisent.
Roel profita de ce laps de temps pour reprendre ses esprits et examiner leur environnement.
Nous sommes toujours dans la cave à vin ensanglantée ? Haa, c'est déjà un soulagement de voir que sœur aînée Lilian a surmonté son traumatisme.
Roel se réjouit que Lilian ne soit plus hantée par la mort de son aîné, ce qui l'apaisa un peu. Il porta son attention sur l'analyse de leur situation présente.
D'après son expérience des deux précédents États de Témoin, il était peu probable qu'ils soient restés absents bien longtemps. En revanche, les gens qui les attendaient dehors étaient probablement déjà au bord de la crise de nerfs.
Il faut qu'on sorte au plus vite.
La simple pensée des alliés qui l'attendaient à l'extérieur réchauffa le cœur de Roel. Après avoir traversé ce coup d'État chaotique vieux de quatre cents ans, l'actuelle Académie Sainte-Freya lui apparaissait comme un havre.
L'appeler paradis serait peut-être exagéré, mais c'était du moins un endroit où il pouvait se reposer l'esprit tranquille, sans craindre pour sa vie.
Avec l'appui de Lilian, Roel parvint à se relever. Ses longs cheveux noirs retombèrent sur sa robe, produisant un léger frôlement. Cela rappela à Roel son état physique, et un froncement inquiet barra son front.
Il se souvenait encore de la période où il avait été totalement incapable de bouger à cause des effets secondaires du Créateur de Glacier, lors de son retour du Second État de Témoin. Il n'avait pas encore subi d'effets indésirables du Dévoreur de Temps, mais cela ne signifiait pas qu'il était tiré d'affaire.
Par-dessus tout, la description du sort dans le Système l'inquiétait au plus haut point.
[Dévoreur de Temps L'antique Appelant des Tempêtes aspire le temps à chacune de ses respirations. Effets : Vole le temps et accélère le vieillissement. La vitesse de vieillissement dépend de la constitution physique de l'individu, de la force et de la concentration du vent, et de divers autres facteurs. Effets secondaires : —]
En effet, rien n'était inscrit dans la rubrique « Effets secondaires » du Dévoreur de Temps, mais en tant que quelqu'un qui matches son intelligence contre ce maudit Système depuis des années, il devina ce que la case vide signifiait.
Système : Bien sûr qu'il y a un effet secondaire, juste que je ne l'ai pas encore trouvé.
Il était certain à 99 % que c'était bien ce que le Système voulait dire. C'était bizarre de voir le Système prétendument omniscient faillir ici, mais son hypothèse était que le Système n'était pas assez abouti pour percer les mystères des sorts temporels.
Tss. C'est une chose que le Système pratique des taux d'intérêt exorbitants, mais en plus il me livre un travail bâclé ?
C'était exaspérant de voir son Système régresser alors qu'il lui serine sans cesse qu'il doit s'efforcer de s'améliorer.
Mettons cela de côté pour l'instant ; il avait le pressentiment très net que les effets secondaires du Dévoreur de Temps allaient se manifester très bientôt.
« Sœur aînée, il me faudra ton aide si les effets secondaires de mon sort frappent soudainement plus tard. »
« Compte sur moi », répondit Lilian en souriant.
Elle inspira profondément avant de sortir la première de la cave.
Si fastidieux que cela lui parût, elle savait qu'il était capital de ne pas paraître trop proches l'un de l'autre, surtout pas après avoir passé des heures seuls ensemble.
Il va falloir que je règle ce problème au plus vite.
Lilian, sombre, s'engagea vers la sortie de la cave, et Roel emboîta vivement le pas, pour ressentir tout à coup une sensation étrange l'envahir.
Qu'est-ce qui se passe ? Pourquoi mon corps devient-il soudain si léger ?
Il comprit immédiatement que les effets secondaires du Dévoreur de Temps commençaient à se manifester. Alarmé, il tenta d'appeler Lilian, mais s'effondra avant d'avoir pu prononcer un mot.
Boum !
Un bruit venant de derrière arracha Lilian à ses pensées. Elle se retourna vivement et vit Roel s'effondrer au sol. Horrifiée, elle se précipita à son côté.
« Roel ! »
Affolée, elle s'agenouilla et tenta de le tirer contre elle pour vérifier son état, mais dès qu'elle entra en contact avec son corps, elle comprit que quelque chose n'allait pas.
Attendez, pourquoi ses vêtements semblent-ils si vides ?
Lilian dut tâter un moment avant de parvenir à saisir ses épaules. En l'attirant vers elle, elle réalisa enfin ce qui n'allait pas chez Roel.
Elle fixa la silhouette dans ses bras, incrédule.
Au milieu des vêtements qu'elle tenait se trouvait un garçon endormi, aux traits aussi délicats que ceux d'un elfe.
« ! »