Une fumée s'éleva du paradis embrasé.
L'arbre sacré aussi bien que la prairie furent consumés, mettant en fuite les esprits en désordre. L'intense vague de chaleur dissipa les apparitions des dieux antiques. Le corps même du Prêtre brûla dans la chaleur torride, ne laissant qu'un faible écho de cri au milieu des crépitements de l'incendie.
L'éclat des flammes formait un contraste saisissant avec le ciel nocturne, attirant les regards stupéfaits des soldats et des étudiants en fuite. Les monstres dans la ville s'enfuirent également, poussés par la crainte instinctive de cette flamme divine.
Roel contempla en silence la Flamme Primordiale devant lui, sachant que tout était enfin terminé.
Si puissant fût-il, le Prêtre trouva la mort dans les flammes d'un dieu déchu. Son puissant sort de résurrection antique ne servit à rien face à ce purgatoire ardent — il n'y avait simplement aucune chance de survie devant ces flammes inextinguibles. Tout cela n'aurait fait que prolonger sa souffrance.
Un Souverain Humain s'était effondré, marquant la fin d'une époque.
La chute du Prêtre suscita bien des réflexions chez Roel, mais celle qui retenait vraiment son attention fut l'instant où le Prêtre forgea une épée tueuse de dieux dépassant ses capacités actuelles, sous l'immense pression venue d'Artasia.
Grâce aux bénédictions des dieux antiques sur l'autel, le Prêtre put recouvrer sa jeunesse, bien que temporairement. Cela signifiait que sa lignée était capable de plus que le protéger des sorts — elle pouvait fort bien puiser dans le pouvoir de revitalisation.
Simplement, peu de choses pouvaient le menacer en tant que Niveau d'Origine 1, et sa peur de la mort l'incitait à éviter les situations risquées. Sans pression pour le pousser en avant, il n'explora jamais la possibilité finale et extrême de sa capacité de lignée.
Quelle ironie que le Prêtre ait trahi l'humanité pour quelque chose qui était peut-être en lui depuis toujours ?
S'il avait choisi ne fût-ce qu'une fois de risquer sa vie pour la préservation de l'humanité, cela aurait pu être l'histoire d'un héros récompensé pour sa noblesse. Dommage que le vieil homme, jadis sage, ait perdu de vue ce qui comptait pour lui.
Roel regarda l'incendie rageur et poussa un lourd soupir.
De son côté, Artasia fronça les sourcils, mécontente de la rapidité de la fin. C'était le retour tant attendu dans ce monde pour la sorcière aux cheveux blancs, mais son adversaire n'avait même pas tenu assez longtemps pour qu'elle s'amuse.
« Nous aurions pu jouer un peu plus longtemps s'il n'avait pas été si pressé. Comme c'est sot », se lamenta Artasia, l'ennui dans la voix.
Ce fut peut-être une échappée belle pour Roel, mais pour Artasia, ce n'était rien de plus qu'un jeu. La conclusion était décidée depuis le moment où elle était apparue.
« Je dois dire que ce corps est délicieux. Donc c'est la Lignée Ascart ? »
Artasia baissa les yeux sur ses mains tandis qu'elle les refermait lentement en poings, savourant les sensations extraordinaires que lui procurait le corps qu'elle habitait. Ses yeux se plissèrent de plaisir.
« Quelle rare expérience. C'est probablement différent de ce que ressent un héritier traditionnel comme toi, en raison de la différence d'Attribut d'Origine, mais c'est satisfaisant néanmoins. Aaah, je commence à regretter de ne pouvoir en profiter que pour une nuit. »
Artasia posa la main sur sa joue en parlant. Roel se tourna vers elle, et il fallut un moment avant qu'il ne finisse par demander :
« Tu n'es pas en colère ? »
Roel avait tout planifié dans les moindres détails. Il força le Prêtre à briser la Barrière du Royaume des Rêves d'Astrid afin de brouiller les frontières entre le Royaume des Rêves et la réalité, permettant ainsi à Astrid de faire parvenir une goutte de son sang. Utilisant ce sang comme catalyseur, Lilian put se transformer temporairement en Marcheuse de Rêves.
En exploitant la constitution particulière des Marcheurs de Rêves dont les corps deviennent incorporels à l'aube, éliminant ainsi la plupart des affections externes, il parvint à forcer Artasia à tenir sa promesse tout en lui ôtant la possibilité de demeurer dans le corps de Lilian.
Tout s'était bien passé, mais il y avait une chose qu'il n'avait pas pu prévoir ici — la réaction d'Artasia.
Il avait techniquement dupé la Reine des Sorcières, et il orchestrait cette arnaque depuis leur dernière rencontre.
Lorsque Roel fut amené pour la première fois à l'académie, il ne put s'empêcher de remarquer le décor légèrement plus sombre et les horlogères arrêtées à l'intérieur de la Barrière du Royaume des Rêves. C'étaient des signes que les « rêves » qu'il faisait auparavant via la guidance de l'Anneau Rose-Noir étaient étroitement liés à la Barrière du Royaume des Rêves.
Et lorsqu'il rencontra Astrid en personne, il put enfin affirmer que les deux provenaient de la même origine. Avec cette réalisation, il rassembla enfin toutes les pièces du puzzle nécessaires pour surmonter cette épreuve.
Sa dernière rencontre avec Artasia avant la bataille pourrait être qualifiée de mise en scène. Il devait la convaincre de l'aider pour que tout fonctionne, mais il n'avait pas prévu que la Reine des Sorcières lui fasse une promesse solennelle.
Roel attendit en silence l'explosion de colère de la Reine des Sorcières, mais cette dernière, contre toute attente, ne perdit pas son sang-froid. Au lieu de cela, elle cligna des yeux et sourit.
« Je ne nie pas que mon plan a capoté, mais je ne suis pas en colère pour ça. Comme je te l'ai dit, autant j'apprécie de voir tes conflits intérieurs face aux dilemmes qui te tourmentent, autant j'espère sincèrement que tu parviendras à les surmonter.
— Pourtant, tu as complètement dépassé mes attentes. Je n'aurais jamais cru qu'il existait une telle solution au dilemme que j'ai posé. J'étais si excitée un instant que j'ai failli recracher mon thé », répondit Artasia sur un ton joyeux.
Elle fit soudain un pas en avant, se rapprochant tant de Roel que leurs corps faillaient se toucher, le forçant à reculer précipitamment d'un pas. Ses yeux pétillèrent avec malice tandis qu'elle murmurait :
« Tu m'as mise dans un dilemme. Je savais que c'était une arnaque, mais je n'avais d'autre choix que de répondre à ton invocation à cause de la promesse que j'avais faite. Tu es un homme horrible de m'infliger une telle angoisse mentale. Eh bien… j'avoue que j'ai apprécié, alors je vais juste considérer ça comme ma récompense pour toi. »
La Reine des Sorcières effleura la poitrine de Roel du doigt en parlant. Ce dernier garda le silence un instant avant de finalement répondre par un sourire.
« Je te suis reconnaissant de ta magnanimité. Maintenant, c'est à mon tour de tenir ma part de la promesse. »
Roel fit un pas de plus en arrière avant de tendre solennellement la main vers Artasia. Son geste laissa la sorcière interdite, comprenant de quoi il s'agissait.
« Un contrat ? »
« Oui. Si beau soit ce monde, il est trop monotone pour quelqu'un comme toi. »
« En effet. Après la façon grossière dont tu m'as traitée, il me sera difficile de quitter ton côté. »
« … »
Roel resta sans voix face aux mots taquins d'Artasia. Pendant ce temps, elle saisit doucement ses mains et établit un contrat entre eux.
C'est aussi à ce moment-là qu'une lueur, différente de l'incendie dans le ciel, commença à poindre à l'horizon est.
« Oh mon Dieu, comme le temps file. L'aube ne va pas tarder. »
« Oui, en effet. »
« Il semble que mon temps soit presque écoulé. »
Au lever du soleil, le corps de Lilian deviendrait incorporel et chasserait la possession. Pleinement consciente de ce fait, Artasia boude, mécontente, mais elle eut bientôt une idée qui ramena un sourire malicieux sur ses lèvres.
« En guise de mesquine vengeance finale avant mon départ, mon héros, jouons à un jeu. »
« Un jeu ? »
« Avec ton esprit rusé, pourquoi ne pas deviner qui je suis ? » dit-elle avec une lueur dans les yeux.
Sur ces mots, elle se pencha soudain et scella ses lèvres.