Priestley leva aussitôt son bâton et tenta d'endiguer la lumière irisée éblouissante qui déferlait par les brèches, mais il était déjà trop tard.
Le choc entre la lumière blanche et la lumière irisée souleva une onde de choc titanesque qui balaya le sol.
Priestley était déjà dans le déclin de ses années, et l'accélération de son affaiblissement provoquée par l'Appel de la Tempête l'enfonça davantage encore. Ce ne fut qu'un unique affrontement contre Astrid, mais il le secoua au point que du sang commença à perler au coin de ses lèvres.
Pourtant, il tint bon, inébranlable.
Priestley releva la tête vers la ligne d'horizon brisée et l'homme aux cheveux noirs flottant en plein ciel, et il comprit enfin pourquoi il avait perçu une aura bizarre dès l'instant où il avait pénétré la barrière.
Il secoua la tête et dit :
« Votre plan, depuis le début, était d'utiliser ce vent de dégénérescence pour me forcer à briser la barrière ? C'est un plan bien pensé. Même si je l'avais su à l'avance, je n'aurais eu d'autre choix que de faire de même. Mais croyez-vous avoir gagné avec seulement cela ? »
Les yeux de Priestley brillèrent d'une confiance renouvelée tandis qu'il observait les fissures de la barrière se refermer lentement. D'un éclat de rire teinté d'une rage brûlante, il rugit d'une voix rauque :
« Quelque chose de cette ampleur ne lui permettra pas de s'échapper pleinement du Rêve Chaotique ! En fait, je parie que l'attaque précédente était déjà la limite de ce qu'elle peut faire. C'est vain. Elle n'est pas capable de me tuer ! »
Le Roi Mage frappa le sol du bas de son bâton, et l'ombre s'étendant de ses pieds se scinda en trois. Son corps se mit à luire à nouveau avec intensité tandis qu'il dispersait de force le vent jaune crépusculaire qui tentait de se concentrer de nouveau autour de lui.
« Ceci est un sort ancien issu du Pays des Ombres, oublié depuis l'Antiquité. Hormis la capacité de dégénérescence de l'Appel de la Tempête, il n'existe au monde aucun moyen de me tuer sans le déclencher. Il me reste encore trois chances, alors que vous êtes déjà sur le point de rendre l'âme. Un sort comme le vôtre ne peut être sans coût, et il doit être temps pour vous de payer votre dette. »
« … Je ne le nierai pas. »
Les affrontements précédents contre Priestley avaient presque épuisé le mana de Roel, ce qui signifiait qu'il ne pourrait pas soutenir Dévoreur de Temps bien plus longtemps, sans compter qu'il y avait des effets secondaires à l'utiliser excessivement.
Roel admit franchement son piètre état, mais ses yeux ne montraient aucune trace du désespoir que Priestley espérait y voir. Au contraire, ses lèvres s'étirèrent en un sourire tandis qu'il répétait les mots qu'il avait dits plus tôt.
« Je vous ai déjà dit que vous aviez perdu, Roi Mage. Vous n'avez pas perdu contre moi mais contre notre clan. Avez-vous oublié qu'il reste encore l'un des nôtres ? »
À peine ces mots prononcés, une femme aux cheveux noirs apparut soudain aux côtés de Roel. Elle lança un regard glacial au vieil homme filiforme avant de tendre ses mains vers Roel.
Roel entrelaça ses doigts aux siens, formant un pont qui catalysa une puissante résonance entre eux pour un bref instant. Au même moment, une goutte de sang frais enveloppée de lumière irisée fut délivrée directement à Lilian. Elle entrouvrit les lèvres et avala la goutte de sang sans la moindre hésitation.
Astrid avait utilisé le passage ouvert de force par Priestley pour traverser du Rêve Chaotique vers la réalité afin de leur transmettre son sang. C'était la lignée qui se vantait de la plus grande immunité de statut : la Lignée des Marcheurs de Rêves.
Grâce à cela, Lilian serait capable de réaliser une seule nuit de miracles.
Des ailes transparentes et scintillantes se déployèrent dans le dos de Lilian tandis que ses petites oreilles devenaient légèrement plus pointues. Son aura changeante conférait à son visage déjà beau un charme onirique qu'il était difficile de quitter des yeux.
Sous la lumière irisée, utilisant le sang de son ancêtre comme catalyseur, Lilian parvint à opérer une transformation temporaire en Marcheuse de Rêves.
Ce fut aussi à cet instant que Roel activa le sort que la Reine des Sorcières lui avait octroyé — l'Invocation d'Artasia.
Au moment où ce sort fut invoqué sur Lilian, des circuits de mana rouge sombre se mirent à crépiter vers l'extérieur comme des éclairs. La détentrice de la Couronne traversa le temps et l'espace pour adresser une invitation à la cour de la Reine des Sorcières.
« Il est temps pour vous de nous rejoindre sur la scène, Votre Majesté. »
De sombres nuages billonnants avaient fini par recouvrir le ciel. Sur la douce invitation de Roel, une brume noire fondit soudain et enveloppa Lilian. Lorsque celle-ci se dissipa, la femme aux cheveux noirs s'était déjà métamorphosée en la Reine des Sorcières aux cheveux blancs.
Après d'innombrables âges, Artasia réapparaissait enfin en ce monde. Elle regarda le jeune homme dont les mains serraient les siennes et dévoila un sourire ému.
« Quel rusé vous êtes, mon héros. Vos doigts sont si étroitement verrouillés aux miens que je n'ai pas pu supporter de ne pas apparaître à votre invocation », dit-elle avec un rire amusé.
Un éclat traversa les yeux rouge garance de la sorcière aux cheveux blancs flottant en plein ciel, et le monde se figea soudain sur place. L'instant d'après, tout se mit à reculer.
Le sol dévasté retrouva son apparence d'origine, et les bâtiments effondrés se relevèrent. La poussière et le sable qui traînaient dans l'air disparurent complètement de la vue.
C'était presque comme si le monde était le terrain de jeu d'Artasia. À son arrivée, tout devait être digne et élégant.
« C-cela est… »
Priestley écarquilla les yeux, incrédule face au miracle incompréhensible qu'il voyait sous ses yeux. Dès l'instant de l'arrivée d'Artasia, il ressentit une émotion qu'il croyait avoir laissée derrière lui des siècles plus tôt.
La peur.
On disait que les sorcières étaient une race née de l'ombre de Sia. Le danger et l'énigme étaient les mots qu'on leur associait. Parmi tous les êtres anciens, elles étaient les plus difficiles à approcher et à qui parler, si tant est que quelqu'un fût assez téméraire pour tenter l'expérience.
« Arbre des Saints de la Convocation ! »
Le cœur de Priestley, qui battait à tout rompre, lui sinala le danger sans pareil qui se dressait devant lui. Le pressentiment oppressant de la mort qu'il ressentit le contraignit à prendre l'initiative pour contrer Artasia, sachant que c'était la seule façon dont il pourrait survivre à cette épreuve.
Même en hurlant, il avait déjà commencé à saigner des yeux, du nez, de la bouche et des oreilles. Le prix lourd qu'il devait payer se traduisit en une puissance accrue alors qu'il invoquait la défense absolue de sa capacité de lignée.
Un arbre saint titanesque jaillit du sol et grandit à une vitesse terrifiante. Des esprits lumineux chantèrent en chœur autour de lui. Un autel s'éleva là où Priestley se tenait. L'apparition des dieux anciens reposant dans l'Arbre des Saints de la Convocation s'éveilla lentement et lui accorda sa protection.
Sous le sanctuaire de la lumière divine, le vieux Roi Mage pointa son bâton vers Artasia et déchaîna l'attaque la plus insensée qu'il ait jamais lancée sous la pression de la peur.
Avec son sang comme trempe, ses os comme structure, et une branche de l'Arbre des Saints de la Convocation comme lame, une épée tueuse de dieux vit le jour. En regardant l'épée impeccable luisant sous la lumière divine, le visage de Priestley s'empourpra d'excitation malgré son corps flétri et son bras manquant.
C'était un miracle que Priestley avait accompli en fusionnant son corps de Souverain Humain avec l'Arbre des Saints de la Convocation. Au moment de son achèvement, il fut béni par les apparitions des douze dieux anciens demeurant dans l'autel, lui conférant un pouvoir absurde.
Je peux gagner ce combat.
La naissance de l'Épée des Saints de la Convocation convainquit Priestley de sa victoire. C'était un produit inattendu né de sa peur de la mort, mais l'immense pouvoir qu'elle recelait était imparable.
« Je ne sais pas quel genre d'existence vous avez invoquée, mais le résultat ne changera pas. Disparaissez ! »
Priestley jeta son bâton et saisit l'Épée des Saints de la Convocation luisante de son bras restant. Au moment où il entra en contact avec elle, son corps libéra une radiance aveuglante. Les bénédictions des dieux anciens lui permirent d'inverser temporairement son temps, le faisant régresser d'un vieillard en un jeune homme fringant.
Il abattit l'épée de toute sa force, et une vague déferlante de lumière s'élança. On aurait dit que même le temps serait tranché devant elle.
Pourtant, Artasia resta immobile face à la vague de lumière, examinant les fragments de particules lumineuses flottants avec un sourire amusé, presque comme si elle regardait une représentation fastueuse.
« Comme c'est beau, mon héros. »
« En effet. N'avez-vous pas l'intention de vous défendre ? »
« Cela n'a pas d'importance. Avez-vous oublié quel genre de sorcière je suis ? »
« ! »
Voyant Roel écarquiller les yeux dans la réalisation, les lèvres d'Artasia s'étirèrent elles aussi en un sourire espiègle.
De nombreuses apparitions défilèrent soudain devant eux deux. Palais et tours, piliers de pierre et tombes blanches, foules d'acclamations assourdissantes et guerriers croisant le fer sur un champ de bataille amer…
Finalement, tout se réduisit à un unique guerrier brandissant un bouclier marchant devant eux deux. Il leva son bouclier, et un œil cramoisi titanesque se manifesta devant lui. Il déchaîna une mer de flammes qui maintint la vague de lumière fermement à distance.
Boum !
Artasia observa les scènes calmement malgré les explosions assourdissantes qui se produisaient autour d'elle, presque comme si elle regardait simplement un feu d'artifice. Elle pointa joyeusement son doigt vers le bouclier tenu par le guerrier devant elle et commença à expliquer à Roel.
« C'est le bouclier maudit forgé à partir de l'œil de la Déesse du Feu de première génération. Elle sombra dans la dépravation et brûla la Forêt de Vie, faisant de ce bouclier une existence antithétique à cette épée, qui fut forgée à partir de la branche de l'Arbre des Saints de la Convocation.
« Cela crée une contradiction. Tout ce qui existe avec une contradiction est incapable de me nuire. Maintenant, il est temps de mettre un terme à cette farce. »
« ! »
Artasia tourna son regard vers le jeune homme se tenant sous l'arbre titanesque au loin. Il hurlait de toutes ses forces, mais même ainsi, il était encore incapable de faire passer sa fière Épée des Saints de la Convocation à travers les flammes.
« Un traître envers votre propre espèce ? Comme c'est répugnant. Il n'y a rien de plus détestable pour moi que cela. Sans compter que vous avez osé blesser mon héros ? Quelle vile canaille vous êtes. »
Les yeux rouge garance d'Artasia se voilèrent de givre tandis qu'elle agitait la main avec dédain, rappelant une divinité purifiant le monde de sa souillure.
« Vous expierez vos crimes dans l'Enfer Primordial. »
Sur ces mots, les flammes ardentes inondèrent le paradis verdoyant, dévorant le sanctuaire du pécheur.