L'unité dont les humains faisaient preuve face aux crises était réconfortante, et leur volonté de se sacrifier les uns pour les autres, touchante.
Cela dit, il existait encore des limites à ce que la force collective pouvait accomplir. Il y avait tout simplement des êtres au monde que de simples mortels ne pouvaient pas affronter. Parfois, l'écart de puissance était si grand qu'aucune quantité ne parvenait à le combler.
Boom !
D'effrayantes explosions de foudre résonnèrent à travers Leinster pour la énième fois, mais le mana continua de jaillir avec une dynamique implacable, comme s'il était sans bornes. Priestley demeura sur place, une lanterne verte en main, sans bouger d'un pouce, tandis que les gardes et les étudiants sur les remparts de l'académie étaient déjà contraints de fuir en désordre.
Au tout fond de la foule en fuite se tenait un Antonio épuisé. Il percevait une absence totale de fluctuation dans la puissance des éclairs, et il put aisément déduire ce que l'ennemi tramait.
Priestley cherchait à préserver ses forces. Réticent à gaspiller son énergie contre Antonio, il choisit de lancer un bombardement continu équivalent à la puissance d'un transcendant de Niveau d'Origine 2 plutôt que de tout donner.
Mais même ainsi, Antonio était déjà au bord de ses limites.
Une fois que tous sur les remparts eurent battu en retraite, la barrière se dissipa enfin. À l'instant où Antonio s'échappa, des éclairs abattirent les imposants murs de l'académie, projetant les décombres vers l'intérieur.
Malgré leur résistance, ils ne parvinrent pas à arrêter l'avance du Roi Mage.
La Légion du Salut marcha sur les gravats pour poursuivre les soldats et les étudiants en fuite. Leurs murmures blasphématoires résonnèrent dans toute l'académie, mais leurs effets furent neutralisés par les propriétés particulières de la Barrière du Rêve Chaotique.
La barrière d'Astrid accordait aux humains une immunité accrue contre les murmures blasphématoires, de sorte qu'ils n'en ressentissaient pas un malaise extrême. En revanche, elle ne fonctionnerait pas s'ils s'engageaient dans un combat rapproché prolongé contre les monstres.
C'est pourquoi les gardes et les étudiants ne se laissèrent pas enliser par les créatures. Tout en les repoussant, ils reculèrent sans cesse vers le second rempart, où ils se réorganisèrent et construisirent hâtivement une nouvelle ligne de défense face aux monstres.
Simplement, elle ne serait pas aussi efficace qu'auparavant.
Le second rempart n'était pas aussi résistant, et il ne possédait pas d'outils magiques puissants incrustés en lui. Les troupes de la garnison ne purent résister à l'assaut sans fin des monstres, au point d'être finalement repoussées vers le troisième rempart, le quatrième, et ainsi de suite.
À minuit, ces monstres avaient enfin franchi le dernier rempart et pénétré avec succès dans la zone centrale de l'Académie Sainte-Freya.
Priestley entra à son tour dans l'académie qui, ironiquement, était sous sa direction. Un sourire plissait son visage ridé tandis qu'il avançait d'une allure ni rapide ni lente, rappelant un roi rentrant victorieusement dans son royaume.
L'instant où Priestley pénétra dans la Barrière du Rêve Chaotique, il ressentit une sensation familière déferler sur son corps. Avant qu'il n'ait le temps d'identifier cette sensation, une puissante mana pulsa soudain depuis le ciel tandis qu'un pilier de lumière irisé jaillissait du centre de la barrière.
D'innombrables esprits oniriques lumineux voltigèrent dans le ciel, formant une magnifique aurore qui illumina les visages des intrus.
Sous l'aurore, Priestley demeura imperturbable face au phénomène. Il entailla son doigt et activa son pouvoir de Lignée. Un arbre mystique imprégné d'une lumière éblouissante réapparut dans le monde, provoquant une croissance rapide de la végétation aux alentours.
Sous la protection des esprits, il put s'éloigner indemne du coup fatal préparé par Astrid.
« Pitoyables tours », murmura Priestley alors que les commissures de ses lèvres se retroussaient.
La puissance combinée de ces esprits oniriques était considérable, mais quelque chose de ce calibre était loin de suffire à le blesser. Le fait qu'Astrid tente de tels stratagèmes montrait qu'elle était impuissante à se libérer du Rêve Chaotique.
Voyant ses cent ans d'efforts sur le point de porter leurs fruits, le Roi Mage fit un pas en avant, une lanterne verte en main. Il ressemblait à un dieu de la mort surgissant d'une brume mystérieuse, menant des hordes de monstres infernaux pour déchaîner la destruction sur le monde.
Mais tout à coup, ses mouvements se figèrent.
Ce fut une sensation faible et inexplicable, laissant un sentiment d'inquiétude planer sur son cœur tandis que sa respiration s'accélérait légèrement.
Le Roi Mage avait affûté son sens du danger au fil des nombreuses batailles qu'il avait livrées au fil des ans, et il sut instinctivement que cette sensation signalait la présence d'un danger imminent.
Priestley balaya rapidement les alentours du regard, les yeux plissés.
L'instant d'après, il tourna brusquement la tête sur le côté. Avec des yeux aussi perçants que ceux d'un faucon, il perça à travers les nombreux obstacles pour poser son regard sur le niveau le plus élevé d'une tour d'horloge, où se tenait un jeune homme aux longs cheveux flottants.
Ce jeune homme avait une apparence délicatement belle, presque éthérée. Il portait un long manteau sombre qui faisait paraître son corps mince en comparaison, et sa peau était encore pâle, n'ayant pas pleinement récupéré de la sévère perte de sang. La brise nocturne tiraillait ses cheveux longs jusqu'aux épaules tandis qu'il contemplait la scène d'en haut avec des yeux froids et imposants.
Sous la lueur terne de la lune, il avait l'air d'un être mystérieux sorti tout droit d'un rêve.
« ! »
Cette silhouette à la fois familière et étrangère laissa les yeux de Priestley s'écarquiller d'étonnement. Un simple changement d'apparence n'aurait jamais surpris le Roi Mage ; ce qui le prit au dépourvu, ce fut le regard de Roel.
C'était un regard tranquille et profond, qui avait vu les vicissitudes du monde. L'éclat qui brillait jadis dans ses yeux semblait avoir été effacé par le temps, remplacé par une couleur jaune crépusculaire solennelle. Ces yeux laissaient à Priestley l'étrange impression de fixer droit une créature antique.
Quelque chose cloche.
Priestley maintint son regard sur Roel tout en commençant à canaliser sa mana prudemment. Il ne percevait aucune intention meurtrière de la part de ce dernier, mais c'était précisément pour cela qu'il se sentait mal à l'aise face à lui.
« Qu'as-tu fait ? » demanda-t-il en fronçant profondément les sourcils.
Sans attendre de réponse, il leva la main et déchaîna une explosion de lumière blanche aveuglante vers l'homme dans la tour d'horloge. Le ciel nocturne fut promptement dévoré par la lumière, métamorphosant les environs en un espace blanc, tout comme la veille.
Ce phénomène familier fit naître une lueur dans les yeux de l'homme aux cheveux noirs, mais il n'était plus le même homme qu'avant. Les choses ne se termineraient pas de la même façon.
Un instant avant que la lumière blanche n'arrive, un vent jaune crépusculaire jaillit soudain du corps de l'homme aux cheveux noirs avant de s'étendre rapidement alentour. Il retint fermement le sort de Priestley avant de le réduire à néant.
Et ce n'était que le début.
Alors que le vent jaune crépusculaire rugissait avec une ferveur croissante, toute l'Académie Sainte-Freya bascula brutalement dans un autre monde, en un clin d'œil.
C'était un monde rempli de vent jaune crépusculaire, évoquant un monde apocalyptique aride. Le sifflement aigu du vent mêlé au grincement du sable et de la poussière engendra une cacophonie mortelle.
« Cela… »
Le changement de décor provoqua un froncement alarmé sur le front de Priestley. Il avait précédemment contré l'aura de gel du Toucher Glacial en la dispersant par des explosions de mana, mais il ne fit pas de même cette fois-ci. Il savait que le vent jaune crépusculaire différait de l'aura de gel en ce sens qu'il était omniprésent, rendant l'idée de le disperser absurde.
« Je suis surpris. Tu as réussi à acquérir une nouvelle capacité. »
Les yeux de Priestley devinrent lentement livides alors qu'il recommençait à canaliser sa puissante mana. Le changement massif de Roel en l'espace d'une seule journée était complètement inattendu et constituait un choc énorme pour lui, et cela fit naître son intention meurtrière.
Il faut que je me débarrasse de ce type ici, sinon ce ne sera que des ennuis sans fin à l'avenir. Il n'est pas trop tard.
« Ce vent trouble doit être le pouvoir d'une Pierre de Couronne aussi. Comme c'est funeste. Mais comme je te l'ai dit hier soir, tu n'aurais pas dû apparaître devant moi avant d'atteindre le Niveau d'Origine 3. »
Priestley fixa Roel avec acuité tandis que flammes et éclairs se mettaient à crépiter autour de lui.
« Même la plus forte des capacités doit s'appuyer sur un socle solide pour déployer sa véritable puissance. Tu as eu cette femme crédule manipulée par ses propres sentiments pour te sauver hier soir, mais elle ne semble pas être là avec toi. Qui d'autre va te sauver maintenant ? »
« Manipulée par ses propres sentiments ? »
Ces mots blessants poussèrent l'homme aux cheveux noirs à parler pour la première fois. Priestley acquiesça en réponse.
« Toi et cette femme crédule des Ackermann partagez un lien de Lignée, mais ce n'est rien de plus qu'une coïncidence due au hasard. Il n'y a aucun lien du sang entre vous deux, et vous n'êtes attirés l'un vers l'autre que sous les effets de la résonance. C'est aussi indécent que des bêtes dépourvues d'intelligence qui obéissent aveuglément à leurs instincts », remarqua le Roi Mage avec dédain.
Mais Roel secoua la tête en réponse.
« Non, Roi Mage. C'est toi qui es aveugle.
— Quoi ?
— Il n'existe qu'un seul lien au monde, et c'est le désir de chérir, protéger et tolérer l'autre dans ce monde fou où nous vivons. C'est sur l'intensité de ces sentiments que nous les classons comme parenté, romance et amitié. Ce ne sont pas des liens du sang tangibles qui rendent une relation spéciale ; ce sont les sentiments qui lui sont attachés.
— Hasard ? Résonance de Lignée ? Ne me fais pas rire. Tu prétends que les sentiments que nous avons l'un pour l'autre sont superficiels, mais quelqu'un qui a renoncé à sa famille, ses amis et l'humanité tout entière est à peine qualifié pour porter un tel jugement. »
« ! »
Le visage du Roi Mage se déforma, livide. Il fulmina Roel du regard et parla d'une voix tremblante de rage.
« Tu paieras ton arrogance. »
Avec une explosion de lumière venue de Priestley, une pression considérable, qui menaçait de glacer la circulation sanguine, s'abattit sur Roel.
Cependant, Roel ne paniqua pas face au danger. Il déboucha calmement une fiole et en versa le contenu dans sa bouche. Un liquide rouge coula le long de sa gorge et enflamma le sang de la Reine des Sorcières.
Une douleur atroce l'étreignit aussitôt. Des bruits insupportables et des scènes inexplicables submergèrent sa conscience. Il put voir de majestueux palais, un champ de bataille ensanglanté, d'anciens dieux, des idoles divines ombrageuses…
Tout cela défila rapidement dans sa tête au milieu de la douleur avant de s'arrêter enfin sur une Reine des Sorcières souriante assise devant une table de thé.
« Montre-moi ta réponse, mon héros », dit-elle d'une voix débordante d'anticipation.
La Lignée de Roel commença à résonner avec une intensité incroyable. Une faible apparition d'une femme aux cheveux noirs se manifesta derrière lui. Il se tourna et échangea avec elle un sourire de compréhension mutuelle avant que tous deux ne fusionnent en un seul.
Sous le regard stupéfait de Priestley, la mana de Roel jaillit furieusement vers le ciel et souleva une tempête violente au milieu des nuages jaune crépusculaire.
« Roi Mage, je n'ai peut-être pas atteint le Niveau d'Origine 3, mais "nous" l'avons atteint », dit-il.
Roel abaissa sa main, et le vent jaune crépusculaire s'abattit sur son ordre, déchaînant une tempête cataclysmique de crépuscule sur le monde.