Le soleil couchant projetait une lueur orange déprimante sur les décombres en lambeaux de Leinster, comme pour prophétiser la fin imminente de la Cité des Académies.
Qu'il s'agisse de l'évacuation initiale de ses citoyens ou de la guerre et du massacre qui s'ensuivirent, il ne faisait guère de doute que Leinster était déjà une ville morte. La branche leinstérienne de la Convocation des Saints allait être sacrifiée comme pion, ainsi que l'avaient prévu ses dirigeants, et la Fraternité du Salut avait également subi d'importants dégâts.
Des cadavres jonchaient les rues, et l'odeur nauséabonde du sang et des corps en décomposition mettait à l'épreuve les limites de tolérance du système olfactif.
Çà et là, quelques survivants chanceux avaient réussi à tenir jusqu'à ce jour malgré le chaos ambiant, mais même ces individus endurcis ne pouvaient s'empêcher d'afficher une expression de peur face au soleil couchant.
La brise nocturne enveloppa la ville d'une couche de brume de sang inquiétante. Des ombres se mirent à se tortiller dans les bâtiments qui subsistaient encore, tandis d'innombrables soldats en armure noire émergeaient des recoins les plus sombres de la cité. Ils allaient poursuivre leur pèlerinage sous la conduite de figures vêtues de robes noires.
Leinster était une ville engluée dans le désespoir, mais tout espoir n'était pas perdu.
Sur les remparts de l'Académie Sainte-Freya se tenaient d'innombrables gardes et étudiants. Leurs visages étaient pâles et leurs corps tremblaient — il était difficile de ne pas connaître la peur lorsqu'on était conscient des horreurs qui rôdaient dans l'obscurité — mais ils tinrent courageusement leur position.
Dans l'académie derrière eux, les quelques membres du personnel restants évacuaient actuellement la population vers la Forêt des Brumes avec l'aide des esprits. Parmi eux se trouvaient des femmes enceintes et des enfants innocents, et beaucoup étaient leurs proches.
Plutôt que de fuir dans la panique, ces gardes et ces étudiants préféraient montrer leurs dos dignes à la génération suivante et protéger l'avenir de l'humanité.
Protection et sacrifice, désespoir et espoir — tels étaient les thèmes majeurs de l'ère actuelle. Bien peu de guerriers étaient capables d'accepter la mort avec sérénité, mais beaucoup parvenaient encore à trouver le courage d'affronter leurs peurs.
Il y avait simplement trop de choses pour lesquelles ils devaient risquer leur vie.
Sous le soleil crépusculaire, Antonio fixait le bâtiment principal où résidait Astrid, tandis que diverses émotions traversaient son regard. De nombreux sentiments qu'il avait refoulés au fil des années affluèrent dans son cœur, et finirent par se manifester par un rire intrépide.
Le ciel s'assombrissait progressivement à mesure que la nuit s'installait. De plus en plus d'ennemis sortaient des ombres de la ville et commençaient à arpenter les rues. Au milieu d'eux, un vieillard tenant une lanterne verte sinistre apparut au loin.
Vêtu de ses habituels habits noirs, la silhouette élancée de Priestley semblait se fondre dans l'obscurité. Contrairement à auparavant, le Roi Mage se déplaçant au milieu des monstres avait une mine affreuse. La lanterne verte qu'il tenait projetait une lueur inquiétante sur son visage et ses yeux, totalement dépourvus de chaleur. Son apparition était glaciale.
Même l'homme le plus obtus aurait deviné sa trahison rien qu'en regardant son état actuel, mais Priestley s'en moquait éperdument. Quels récits les futurs morts pourraient-ils bien raconter ?
La flamme verte pâle dans sa lanterne vacillait au rythme de la brise nocturne, libérant une longue traînée de brouillard dans son sillage. De plus en plus de silhouettes émergeaient du brouillard à chaque instant qui passait, comme si elles provenaient d'une autre dimension.
L'aura dégagée par la lanterne guidait les soldats en armure noire épars et les figures en robes noires, et ils commencèrent à converger autour de Priestley.
Du point de vue des remparts de l'académie, Priestley était déjà entouré par une mer de ténèbres qui se tortillaient. De vagues chuchotements flottant dans l'air parvinrent aux oreilles des gardes postés sur le mur, les faisant froncer les sourcils de nervosité.
Ce fut alors que le vieillard se tenant au milieu de toutes ces horreurs leva légèrement sa lanterne, et, tout simplement, le combat commença.
Il n'y eut ni drapeaux flottants ni cors de guerre retentissants. La mer de ténèbres chargea vers les remparts de l'académie sous la guidance de la lanterne, et les gardes répondirent promptement à leur agression.
« Prêts, tirez ! »
Dans les derniers fragments du soleil couchant, les troupes de la garnison bandèrent leurs arcs et firent pleuvoir des flèches sur l'armée dense de monstres.
Les flèches fonctionnaient le mieux lorsque les ennemis étaient groupés, et les résultats le confirmèrent.
Les flèches tirées par des transcendants perçaient aisément l'armure noire des monstres pour faire éclater leurs cœurs avant de s'écraser durement sur le sol en béton, soulevant de petits nuages de poussière. Les figures en robes noires étaient encore plus vulnérables, leurs têtes explosant au contact des flèches, projetant leur sang et leur matière cérébrale partout.
Le premier assaut réussi des troupes de la garnison rehaussa le moral des gardes. Il révéla la plus grande faiblesse des monstres — les attaques à longue portée.
Les figures en robes noires pouvaient encore lancer des explosions de mana chaotiques, mais les soldats en armure noire ordinaires n'avaient aucun moyen d'attaquer à distance. Par-dessus le marché, leur manque d'intelligence les rendait incapables de stratégies, si bien que la seule chose qu'ils pouvaient faire était de charger aveuglément.
Tandis que les gardes abattaient les monstres à coups de flèches, les étudiants lançaient leurs sorts avec un timing coordonné pour déchaîner de la lave brûlante. Des tempêtes de feu enveloppèrent d'immenses étendues de terrain hors de la barrière de l'académie, consumant tout monstre qui entrait au moindre contact avec elles.
Pourtant, malgré les sorts destructeurs qu'ils déchaînaient les uns après les autres, cela ne semblait pas faire grand-chose contre l'armée de monstres en apparence sans fin. Alors que des milliers de monstres tombaient sous l'assaut furieux des soldats et des étudiants, d'autres avançaient pour prendre leur place.
C'était une attaque par vague humaine. Elle était grossière, mais indubitablement efficace.
Les flèches s'épuisaient rapidement, et les visages des étudiants qui les décochaient devinrent bientôt pâles. De plus en plus de halètements laborieux se firent entendre au sommet des remparts de l'académie.
Pourtant, ces chuchotements répugnants grossissaient lentement à mesure que les monstres réduisaient la distance.
Malgré la situation désavantageuse dans laquelle ils se trouvaient, les guerriers épuisés ne désespérèrent pas. Au contraire, ils se tournèrent vers leur commandant avec espoir.
Antonio ne répondit pas à leurs regards, choisissant de patienter. Ce ne fut que lorsque les gravures sur les armures des monstres devinrent distinctes à leur vue et que les chuchotements blasphématoires devinrent totalement insupportables qu'il donna enfin son ordre.
« Activez la Lame Croisée de Lumière. Couvrez la plus grande surface possible. Tirez les fusées éclairantes. »
« Fusées éclairantes ! »
Au milieu des cris des soldats relayant les ordres, des fusées de mana furent rapidement tirées dans le ciel, enveloppant Leinster d'une lumière si aveuglante qu'on aurait cru qu'il faisait jour.
Au même moment, les mécanismes de protection de l'académie se mirent en branle. Des pierres colorées incrustées dans les murs se mirent à briller intensément sous l'afflux de mana, formant d'éclatantes croix un peu partout.
« Feu ! »
Plus de cent Lames Croisées de Lumière furent libérées simultanément au moment où l'ordre fut donné. Cela provoqua un tel tremblement que les soldats sur les murs n'eurent d'autre choix que de s'agripper les uns aux autres pour ne pas culbuter.
Les croix balayèrent rapidement l'extérieur des remparts de l'académie avec une dynamique terrifiante, déchirant la mer de ténèbres. D'innombrables monstres furent disséqués avant même de pouvoir répondre à l'assaut. Du sang trouble gicla tout autour. De longs sillons cramoisis furent laissés sur le vaste champ de bataille, comme les griffes d'une bête massive.
Sous la puissance écrasante des Lames Croisées de Lumière, les remparts de l'Académie Sainte-Freya semblaient avoir gagné une couche de hauteur. Les carcasses mutilées gisant tout autour du champ auraient semblé gruesques en toute autre occasion, mais elles apportèrent un soulagement à tous les humains gardant l'académie.
« Hourra ! »
L'énorme dévastation causée par la Lame Croisée de Lumière fit acclamer les gardes de joie, et les étudiants affichèrent des sourires excités. Cependant, le visage d'Antonio s'assombrit.
Il savait depuis le début que la clé pour gagner cette guerre n'était pas de vaincre ces monstres. Son regard n'était pas sur le champ de bataille, mais sur le vieillard tenant une lanterne verte à distance. Aussi intense que soit le combat actuel, la guerre ne pouvait pas être dite avoir véritablement commencé tant que Priestley ne bougeait pas.
Semblablement menacé par la puissance de la Lame Croisée de Lumière, Priestley fit enfin son mouvement. Il fixa les remparts de l'académie avec des yeux aussi calmes que jamais.
Tandis qu'Antonio pensait qu'il s'agissait d'une bataille d'usure, la vérité était que ces soldats en armure noire étaient tous sacrifiables pour lui. Ils n'étaient que des outils pratiques qu'on aurait regretté de ne pas utiliser. En premier lieu, il n'avait jamais vraiment attendu quoi que ce soit de ces soldats en armure noire, et il semblait qu'il avait eu raison.
Priestley secoua la tête avec déception avant de lever la main. Le mana commença à se rassembler autour de lui, se transformant en éclairs crépitants. La pulsation de mana émanant de lui était si intense qu'elle surpassait celle de la Lame Croisée de Lumière. Même le ciel se gonflait sans cesse devant ses pouvoirs.
Le Roi Mage n'avait pas encore déchaîné sa fureur, mais la pression était déjà insupportable. C'était comme s'ils affrontaient une divinité.
Les éclairs éclatants révélèrent les visages pâles des gardes et les étudiants affolés sur les remparts de l'académie. Le visage d'Antonio devint plus grave que jamais. C'était la première fois qu'il expérimentait la véritable puissance d'un transcendant de Niveau d'Origine 1, la plus haute force de combat de l'humanité.
Ils se battaient contre ce genre d'être monstrueux la nuit dernière ?
Antonio pensa aux deux enfants gravement blessés la veille et écarta les yeux d'étonnement. Il comprit soudain pourquoi Astrid était si déterminée à préserver la Lignée Ascart.
« Si c'est le potentiel qu'ils détiennent, cela vaudrait vraiment la peine pour nous de mettre nos vies en jeu pour les protéger », marmonna le « Gardien » Antonio alors qu'il commençait à libérer son mana vers l'extérieur.
Après la rencontre précédente, Astrid n'était plus en mesure de revenir du Royaume des Rêves de sitôt. En tant que transcendant le plus fort actuellement présent à l'Académie Sainte-Freya, Antonio était le dernier bouclier protégeant Roel et Lilian.
Une lueur argentée diffuse commença à se disperser doucement du sommet des remparts de l'académie jusqu'au sol, devenant progressivement corporelle. Ce qui ne ressemblait qu'à une fine feuille de barrière était en réalité bien plus résistant que des milliers de boucliers.
« Au moins, avant qu'il ne réussisse… »
Boum !
Les paroles d'Antonio furent coupées net par les explosions assourdissantes des éclairs sur sa barrière.
Pendant ce temps, dans une pièce sombre à l'intérieur de l'académie derrière lui, un couple d'yeux dorés perçut une présence et s'ouvrit abruptement. Pour un bref instant, ils semblèrent briller d'un jaune crépusculaire.