La première chose qu'il remarqua fut l'arôme envoûtant du thé qui flottait dans l'air. Une sensation moelleuse le soutenait, d'un confort tel qu'il ne pouvait se résoudre à quitter cette douceur enveloppante.
Lorsque Roel rouvrit enfin les yeux, il se trouva face à une table garnie de desserts appétissants, et une sorcière aux cheveux blancs était assise en face de lui, une théière à la main. Ce qui différait des fois précédentes, c'était l'attitude de Artasia, étonnamment douce.
Elle ne le fit pas apparaître dans quelque position bizarre ni ne chercha à le tenter. Elle se contenta de s'asseoir avec grâce devant lui et de l'accueillir d'un sourire.
« C'est un plaisir de vous recevoir en cette nuit merveilleuse, mon héros. »
« Oui, merci de m'avoir invité ici », répondit Roel.
Il jeta un coup d'œil au ciel nocturne par la fenêtre tout en sirotant son thé avec nonchalance.
C'était leur troisième rencontre, et Roel parut plus calme que jamais. Après avoir traversé maintes crises, il savait que plus la situation était tendue, plus il devait garder son sang-froid pour la surmonter.
Son attitude posée intriguait la sorcière aux cheveux blancs assise en face de lui. Artasia ne put s'empêcher de faire une remarque curieuse.
« Quelle surprise. Je pensais que vous alliez vous emporter contre moi. »
« Hein ? Qu'est-ce qui vous fait croire cela ? »
« Le sort que je vous ai accordé n'a pas pris effet quand vous en aviez besoin. Cela ne vous met pas en colère ? »
« Eh bien... »
Roel marqua une pause réfléchie un instant avant de répondre par un léger hochement de tête.
« Je suppose que oui, mais c'est dirigé contre moi-même. »
« Contre vous-même ? Pourquoi ? » demanda Artasia.
Roel reposa sa tasse sur la table.
« Vous êtes une sorcière, l'incarnation de la versatilité et de l'énigme. D'ailleurs, considérer le sort que vous m'avez accordé comme un dernier recours n'était rien de moins que de la folie, sans compter que ce sort n'était pas un renforcement mais une invocation, ce qui signifiait qu'il était possible de refuser l'invocation. C'est votre prérogative de choisir d'accepter une invocation ou non. »
Roel releva la tête et regarda Artasia avec impassibilité.
« En fin de compte, pas une seule fois vous n'avez dit que vous étiez de mon côté. »
Ces paroles firent pincer les lèvres à Artasia, qui afficha une expression offensée.
« Mon héros, me considérez-vous désormais comme votre ennemie ? »
« Non, je n'éprouve aucune hostilité à votre égard. Je ne vous fais simplement pas confiance. J'ai réalisé que j'ai tenu beaucoup de choses pour acquises jusqu'ici », dit Roel en soupirant en se remémorant les propos de Priestley.
Il pensait bien que les dangers posés par l'État de Témoin étaient à prendre au sérieux, mais dans le même temps, son expérience de n'en avoir surmonté que deux avait engendré de la complaisance au plus profond de son esprit, altérant subconscientement son jugement.
C'était aussi l'arrogance dont parlait Priestley.
Il rencontrerait un dieu ancien dans chaque État de Témoin, mais rien ne garantissait que ce dieu ancien serait de son côté.
C'était d'autant plus vrai avec la Reine des Sorcières Artasia. Il savait depuis le début que les sorcières étaient d'humeur changeante, et qu'il y avait une réelle possibilité qu'elle fasse un coup pendant les moments cruciaux.
« Depuis le moment où j'ai eu une résonance avec Lilian et appris qu'elle possède elle aussi la Lignée Ascart, j'ai commencé à devenir dépendant d'elle. J'ai perdu de vue ma vigilance et ai inconsciemment tenté de partager mon fardeau avec elle. Au final, elle a failli y laisser la vie pour me sauver.
« Votre absence a brisé mes espoirs, mais elle m'a permis de poser fermement les pieds au sol à nouveau. D'une certaine manière, je devrais même vous en remercier », dit Roel.
Ses yeux dorés, dépourvus de la moindre tromperie, stupéfièrent Artasia. Quelques instants plus tard, le corps de la Reine des Sorcières se mit à trembler avant qu'elle n'éclate soudain d'un rire frénétique.
« Haha ! Hahaha ! On a vraiment l'air faits l'un pour l'autre, mon héros. Le désir de compter sur les autres est un dilemme commun à ceux de votre clan, mais je dois préciser que ce n'était pas mon intention de vous laisser dans l'embarras.
« Vous devez me croire quand je dis que je ne suis pas une mauvaise sorcière. Mon apparition n'aurait pas résolu vos problèmes si vous m'aviez invoquée dans votre état physique d'alors. Si anything, je n'aurais fait qu'accélérer vos morts. »
Artasia posa la main sur sa joue et fixa Roel de ses yeux enivrés.
« Je vous porte une grande affection, mon héros. Au moins, s'il vous plaît, ne doutez pas de mes sentiments pour vous. »
« Affection ? C'est pour cela que vous prenez plaisir à me voir lutter désespérément au milieu des dilemmes ? »
« Aww, c'est impoli de poser une telle question à une dame. N'est-ce pas équivalent à essayer de me faire avouer la raison de mon affection ? Quel rusé vous faites, mon héros », dit Artasia avec timidité.
Mais une seconde à peine plus tard, un sourire extatique apparut sur ses lèvres.
« Je ne nie pas que cela me plaise aussi, mais mon vœu le plus sincère est que vous parveniez à les surmonter. Que voulez-vous ? Votre clan est condamné à patauger dans les dilemmes. Qu'il s'agisse de responsabilité et de danger, ou de décision et d'hésitation, ces dilemmes vous tourmentent, vous et votre clan, comme une malédiction, et continueront de le faire. Vous en êtes l'exemple parfait, mon héros.
« Quand je dis que nous nous entendons bien, je le pense du fond du cœur. Nos personnalités se complètent. C'est rare parmi nous, les sorcières », dit Artasia avec un sourire béat.
Les sourcils de Roel s'arquèrent.
« On dirait que les sorcières sont vraiment une bande de vipères. »
« Vraiment, faut-il dire de telles paroles ? Je vous ai déjà dit que je ne suis pas une mauvaise sorcière », répondit Artasia en boudeur.
« Vous devez déjà savoir pourquoi je suis ici, n'est-ce pas ? » demanda Roel solennellement.
Artasia marqua une pause avant que ses lèvres ne s'étirent.
« Eh bien, je suppose qu'il est en effet impossible pour vous de vous tenir devant votre ennemi sans atteindre le Niveau d'Origine 3. Puisque c'est le cas... »
Artasia mordit violemment sa lèvre et étala le sang qui en suintait avec sa langue. Elle pressa légèrement ses lèvres contre la tasse, y laissant une empreinte rouge sang. Après quoi, elle tendit la coupe à Roel.
« Il vous suffit de faire correspondre l'empreinte et de la boire. On ne sait pas ce que le sang d'une sorcière vous ferait si vous en absorbiez trop. »
« ... »
Face à Artasia qui souriait, Roel but calmement le demi-reste de thé qu'il lui restait. Il ne put s'empêcher de remarquer que le visage de la sorcière rougissait lentement.
« Comment est-ce ? »
« Quoi ? »
« Le goût de mon sang et de mon baiser. »
« ... »
Roel choisit de reposer sa tasse tranquillement et de ne pas répondre à la question sensuelle. Artasia boudeur mécontente en réalisant qu'il l'ignorait.
« C'est la première fois que je saigne pour quelqu'un d'autre et que je fais ce que votre peuple appelle un baiser indirect. Ne pensez-vous pas que vous devriez au moins dire quelque chose à ce sujet ? »
« Je pense simplement que le sang et le baiser d'une dame ne sont pas faits pour être commentés. »
« ! »
La réponse inattendue fit s'écarquiller les yeux d'Artasia un instant avant qu'elle ne baisse la tête et ne tortille ses cheveux avec timidité.
« Ah, le rituel n'est pas encore terminé. Il vous faudra un déclencheur pour l'activer. »
« Un déclencheur ? »
« C'est exact. Il vous faudra prélever un peu de sang sur l'enfant qui vous accompagne — quelques gouttes suffiront — et le boire au moment d'activer le sort. Juste un rappel, ce sera très douloureux. »
Cela sonnait comme un aimable rappel de la part d'Artasia, mais Roel ne put s'empêcher de se méfier de ses intentions. Sentant son regard dubitatif sur elle, Artasia soupira doucement et commença à expliquer plus en détail.
« Vous devriez être plus que conscient que je suis une sorcière. Mes sorts ne sont pas conçus pour le soutien. Mon sang n'est rien d'autre qu'un médium pour élever votre Niveau d'Origine à la hauteur de celui de cet enfant via votre résonance de lignée, donc aucun autre sang ne fonctionnera ici. Il est inévitable que vous affrontiez la douleur au milieu du rituel. »
Roel prit le temps de réfléchir à l'explication d'Artasia, mais il ne put trouver d'alternative plausible. Au final, il ne put que hocher la tête et suivre son plan.
La blessure sur les lèvres d'Artasia guérit en une fraction d'instant, mais elle continua de dévisager Roel d'un air rancunier.
« Vous n'avez vraiment aucune compassion, mon héros. J'ai l'impression de devenir une femme légère constamment à votre disposition, sans rien recevoir en retour. »
« Je vous compenserai. »
« Compenser ? »
« Oui. »
Face à la sorcière perplexe, Roel regarda droit dans les yeux rouge garance d'Artasia et prononça des paroles aussi solennelles qu'un serment.
« Artasia, je vous ferai sortir d'ici. »
« ! »
Fixant les yeux dorés de Roel qui vacillaient au rythme de la chandelle, Artasia se retrouva soudain sans voix. Elle tenta d'ouvrir la bouche pour dire quelque chose, mais aucun mot ne vint. Au final, elle ne put que tourner la tête pour éviter le regard brûlant de Roel.
« ... Ce n'est pas fini encore. Est-il vraiment bon pour vous de faire une telle promesse maintenant ? Et si je vous tournais le dos une fois de plus ? »
« Alors je n'aurai d'autre choix que de vous accompagner dans ce monde après la mort. »
« ! »
Les pupilles d'Artasia se dilatèrent en entendant cette réponse. Elle tourna la tête pour fixer l'homme devant elle, mais il ne fallut pas longtemps avant qu'elle ne détourne à nouveau le regard, les joues furieusement rouges.
« ... Me flatter avec de telles paroles. C'est vous le vicieux ici, mon héros. Et si vous touchiez vraiment mon cœur ? »
« Je n'ai pas fini mes mots. Mettant tout le reste de côté, je ne livrerai pas ma senpai à vous, pas même par-dessus mon cadavre. »
« ... Hmph. Je m'en doutais. Elle vous est vraiment chère, votre senpai », marmonna Artasia mécontente.
Elle réfléchit un instant avant d'ajouter.
« Toutefois, je dois vous donner un dernier rappel. Ce sort ne fonctionnera avec personne d'autre qu'elle. Ce que vous pensez et ce que vous faites sont en contradiction l'un avec l'autre. »
« ... Oui, cela ressemble bien à un dilemme, mais c'est mon problème à résoudre. N'est-ce pas une autre chose pour vous réjouir ? »
Roel sourit avec assurance en réponse au rappel d'Artasia. La sorcière aux cheveux blancs fut surprise un instant avant d'éclater d'un large rire.
« Je vois ! On dirait que vous avez déjà une idée en tête. Hehehe. Vous attisez vraiment mon impatience. »
Artasia battit des mains, ses lèvres se courbant d'excitation.
« Puisque c'est le cas, permettez-moi de faire une promesse à mon tour. Tant que vous utiliserez cet enfant comme tribut, j'apparaîtrai sans faute et vous mènerai à la victoire. »
« Oh ? Est-ce une Promesse de Sorcière ? »
« Oui, c'est une Promesse de Sorcière. C'est un contrat terrifiant où même moi devrais payer un prix lourd si je m'y opposais », dit Artasia.
La vision de Roel se troubla lentement alors que le rêve touchait à sa fin. La dernière chose qu'il vit fut les yeux rouge garance d'Artasia qui brillaient.
« Montrez-moi comment vous comptez surmonter ce paradoxe, mon héros. »
Avec ces mots empreints d'attente résonnant à ses oreilles, la conscience de Roel s'éteignit.