Que doit-on faire avant de boire un remède ?
Roel n'aurait pas prétendu être un expert en la matière. Il se rappelait que, dans son monde précédent, les artistes martiaux avaient coutume de méditer plusieurs jours sous une cascade afin d'atteindre leur meilleure forme. Ce monde-ci, cependant, ne semblait pas partager cet usage, et ce n'est pas comme si Roel s'y serait plié de toute façon.
Certains prieraient les dieux et souhaiteraient que tout se passe bien. Seulement, vu le genre de choses obscures et sinistres dont il s'occupait ici, Roel ne pensait pas que les dieux de ce monde consentiraient à lui accorder leur bénédiction.
Tant pis, je vais l'avaler d'un trait et qu'on n'en parle plus !
Roel fixait les deux flacons de sérum qu'il avait acquis pour mille pièces d'or à la Boutique aux Pièces d'Or : le Sérum d'Amélioration Lobor de type II et le Sérum Refroidissant Lobor. Le premier était un fluide noir et visqueux, en tout point semblable à du pétrole brut, tandis que le second avait l'air un tout petit peu plus sage avec son bleu sombre.
Il décapsula les deux flacons et entreprit de les verser dans un verre.
À sa grande surprise, le fluide noir et visqueux coula sans effort comme de l'eau, alors que le fluide bleu sombre, plus sage, s'écoula lentement à la manière d'un caramel épais et fondu. Les deux liquides se mirent à bouillonner au contact l'un de l'autre, comme si une réaction chimique sinistre s'y déroulait.
Roel surveilla soigneusement la couleur du mélange en se remémorant la description des articles.
« Je pourrai le boire quand la couleur se sera fixée sur un rouge sombre… »
Le temps s'égrena tandis que Roel observait patiemment le mélange. Une dizaine de minutes plus tard, le mélange dans le verre vira enfin au rouge sombre, et le bouillonnement cessa lui aussi.
Roel saisit le verre et le renifla. Il y percevait une odeur proche du jus d'orange.
« Système, c'est bon ? Je peux le boire, maintenant ? »
[Analyse de l'objet en cours…]
[Couleur conforme. Réaction conforme. Le sérum est prêt à être consommé.]
« Me voilà rassuré. N'empêche, ça fait tout drôle qu'un truc à la texture du lait sente l'orange… Tant pis, à la vôtre ! »
Roel fit tourner légèrement le liquide dans le verre avant de renverser la tête en arrière et d'avaler d'un trait ce mélange de sérums qui lui avait coûté mille pièces d'or.
Sa texture est épaisse comme une sauce, et le goût est bizarre aussi. La légère odeur d'orange adoucit un peu l'étrangeté, ce qui le rend au moins buvable.
Pour les esprits curieux qui se poseraient la question, tel fut le commentaire de Roel sur le goût de ce mélange de sérums hors de prix.
Cela dit, la valeur d'un remède ne tient pas à son goût mais à son efficacité. Après avoir descendu le mélange, Roel ferma les yeux pour se concentrer sur les changements miraculeux qui s'opéraient dans son corps…
… du moins l'aurait-il fait s'il ne se trouvait qu'il ne se passait strictement rien.
« Que se passe-t-il ? Je croyais que j'étais censé avoir une énorme montée de puissance et passer en Super Saiyan ! Système, c'est comme ça que ce mélange est censé fonctionner ? J'ai payé mille pièces d'or pour ça, et rien ne… Gaah ! »
À mi-chemin de sa réclamation indignée de consommateur, le corps de Roel fut soudain parcouru d'un frisson : une chaleur brûlante monta de son estomac et se répandit dans tout son corps en quelques secondes.
Il sentait sa température grimper à toute allure, au point que sa tête commençait à s'embrumer de surchauffe. Il se leva aussitôt et se traîna vers son lit, pour se retrouver à perdre connaissance après un pas à peine.
Bam !
La chaise fut renversée au sol et retomba juste à côté d'un garçon aux cheveux noirs effondré.
…
Pendant que Roel gisait inconscient sous l'effet du mélange de sérums, loin de là, à Rosa, la petite Lampe Apaise-Âmes qu'il avait vendue à la Compagnie marchande Sorofya créait peu à peu des remous qui finiraient par changer son destin.
« Ça marche ! Ça marche vraiment ! »
Un homme d'âge mûr aux cheveux roux, vêtu de robes somptueuses, était assis au siège principal d'une pièce obscure et s'exclamait, agité.
Une lampe à huile d'aspect miteux était posée sur la table devant lui, émettant une bizarre lumière blanche. Elle éclairait les magnifiques tableaux et les livres anciens inestimables disposés dans toute la pièce, ainsi que les plantes spécialement importées du fief de Gran, alignées sur les côtés…
… sans oublier les visages excités de ceux qui se pressaient autour de la table, au centre.
« Monsieur Bruce, comment vous sentez-vous en ce moment ? »
« Je me sens très bien. La corrosion ralentit… Non, elle s'est pour ainsi dire arrêtée. »
Il se toucha la poitrine en essayant de percevoir les changements en cours dans son corps, et bientôt, il hocha de nouveau la tête d'un air affirmatif.
« Le malaise dans mon âme s'est évanoui, et je sens que les effets de la réanimation des morts-vivants se défont peu à peu. Le plus prodigieux, c'est que cela n'a strictement aucun effet secondaire sur moi… Andrew, êtes-vous en mesure d'identifier cette lampe ? »
« Je crains n'avoir jamais entendu parler de cet objet. Je suis toutefois certain qu'il s'agit d'une antiquité antérieure à la Troisième Époque. »
Un vieil homme à lunettes coiffé d'un chapeau pointu, Andrew, fit cette remarque en s'avançant pour examiner de près la Lampe Apaise-Âmes.
« Cette lampe à huile semble faite d'une terre particulière, et l'huile qu'elle contient paraît être le sang d'une créature. Je suppose qu'il s'agit du produit d'un culte hérétique. À en juger par l'absence d'effets indésirables, il ne semble pas venir d'un culte maléfique. Cela vient probablement de l'un des cultes de la Seconde Époque, déjà oublié de la civilisation », répondit Andrew.
« Est-il possible de la reproduire ? »
« Je peux essayer, mais les chances de réussite sont minces. »
« Si vous n'y parvenez pas, personne d'autre n'y parviendra. Quelle ironie. Je n'aurais jamais cru qu'un jour viendrait où je dépendrais d'une lampe pour vivre », remarqua Bruce Sorofya, désabusé.
Personne d'autre dans la pièce ne put se résoudre à rire de sa remarque. Un lourd silence s'installa, jusqu'à ce qu'un homme tenant un bâton de bois noir finisse par prendre la parole.
« Vu la vitesse à laquelle l'huile s'épuise, la lampe devrait nous tenir plusieurs années, ce qui signifie que nous avons plus de temps devant nous pour élaborer une parade. »
« Oui, vous avez raison. Avec ces années gagnées et notre influence de Sorofya, il n'est pas totalement impossible que nous trouvions un remède. »
Les personnes réunies dans la pièce s'efforçaient de garder une attitude optimiste.
Bruce Sorofya eut un sourire amer pour lui-même. C'était au moins une bonne chose qu'il ait réussi à obtenir cette lampe, aussi ne devait-il pas se montrer trop pessimiste sur la situation présente, songea-t-il.
« Avec ces quelques années gagnées, je pourrai élever Charlotte. D'ici là, je pourrai partir sans regrets. Si cela ne fonctionne pas, nous n'aurons d'autre choix que de risquer nos vies. »
Les mots de Bruce firent naître des mines graves chez tous ceux qui étaient là. L'assemblée hocha la tête d'un seul mouvement, résolument, comme pour affirmer sa détermination.
C'est alors que quelqu'un pensa soudain à quelque chose et demanda :
« Qui est le vendeur de cette lampe à huile ? Avons-nous des informations sur cette personne ? »
« Elle a été vendue par la maison Ascart, de la Théocratie de Saint-Mesit. »
« Quoi ? La maison Ascart ? »
En entendant les paroles de son subordonné, un pli se forma aussitôt sur le front de Bruce, et il baissa la tête, songeur.
Cette réaction fit que les autres, réunis autour de la table, se regardèrent d'un air interrogateur, avant qu'Andrew ne finisse par remonter ses lunettes et par demander :
« Bruce, connaissez-vous le patriarche de la maison Ascart ? »
« N-non. Je l'ai déjà rencontré, mais je ne dirais pas que nous nous connaissons. C'est simplement que… nous avons une histoire commune. Le vendeur a-t-il laissé un message ? »
« Non. Au contraire, il a donné pour consigne au directeur de la succursale de ne révéler aucune information à son sujet. »
« … »
En entendant cela, Bruce se détendit visiblement un peu, se disant que tout cela n'était peut-être qu'une coïncidence.
En effet. Près de cent ans ont passé depuis, alors qui se souviendrait encore de la promesse d'alors ?
Bruce eut un petit rire intérieur, persuadé que tout cela était terminé. Pourtant, qui aurait pu croire que l'histoire connaîtrait encore une suite ?
« Ce qui est étrange, en revanche, c'est que le vendeur est le fils du marquis d'Ascart, et qu'il n'a que neuf ans cette année. »
« Neuf ans ? Il a le même âge que notre jeune demoiselle. Se pourrait-il qu'il ait vendu le trésor en secret, dans le dos de sa famille ? »
« Haha, comment serait-ce possible ? C'est une antiquité de la Seconde Époque ! On peut aisément la considérer comme un bien de famille dans n'importe quelle lignée noble ! »
« D'après le rapport, il semble que le marquis d'Ascart ait chargé son fils, Roel Ascart, de mener la transaction. D'après les informations que nous avons rassemblées, ce jeune héritier ne possède aucune capacité transcendante, ce pourrait donc être une tentative pour se mettre en bons termes avec la succursale locale. Cela les aiderait à bâtir un partenariat avec nous en vue de développer le commerce du fief. »
« C'est possible. Si le jeune héritier ne peut pas devenir transcendant, il n'aura d'autre choix que de concentrer ses efforts sur la gestion du fief. »
Tandis que l'assemblée discutait des affaires de la maison Ascart, Bruce Sorofya retomba dans le silence.
Les autres ne voyaient rien de particulier à la décision du marquis d'Ascart de confier à son fils la vente de la Lampe Apaise-Âmes, mais Bruce sentait qu'il y avait autre chose là-dessous.
Il sentait que c'était un rappel venu de la maison Ascart, un rappel qu'ils se souvenaient toujours de la promesse. La maison Ascart le pressait de tenir sa part, et pour cela, ils allaient jusqu'à lui offrir un bien de famille afin de le garder en vie.
Bruce n'avait aucune idée de la façon dont la maison Ascart avait appris son état actuel, et il n'avait pas davantage idée de la façon dont la nouvelle de son statut d'acheteur avait fuité. Cent ans avaient passé en un éclair, mais le voile de mystère entourant la maison Ascart ne s'était fait que plus épais.
« Serait-ce le destin ? » murmura-t-il faiblement.
Après un long moment de réflexion encore, il ne put s'empêcher de prononcer le nom de sa fille, hébété.
« Charlotte… »