« Quel sort d'armée rare. »
Sous le grand arbre éblouissant, Priestley observait le soleil blanc se dissiper lentement au-dessus de lui tandis qu'il offrait un compliment peu courant.
« C'est un niveau d'achèvement impressionnant pour un sort à l'incantation si complexe. Je parie que seul un mastodonte comme l'ancien Empire d'Austine posséderait les ressources pour bâtir une armée de mages aussi disciplinée. Quelle pitié que les sorts soient inefficaces contre moi. »
Le Roi Mage marmonna pour lui-même avec nonchalance, presque comme si tout cela n'était qu'une promenade de santé. Inattendument, il reçut une réponse à sa remarque.
« Si les sorts ne marchent pas, qu'en est-il de ceci ? »
Une paire d'yeux dorés brilla intensément au milieu de la poussière et des ténèbres.
Une concentration d'aura de givre si dense qu'elle semblait corporelle jaillit à travers le mur de poussière et frappa de plein fouet le corps élancé de Priestley.
Ce dernier n'avait manifestement pas prévu qu'une attaque parviendrait à percer ce sanctuaire sacré. Avant qu'il ne puisse faire le moindre mouvement, il était déjà réduit en statue de glace.
Le grand arbre éblouissant qui trônait au centre du sanctuaire perçut immédiatement l'état anormal de son maître et se mit à irradier sa lumière à nouveau.
Cependant, sous le sort d'armée de Lilian et l'assaut total de Roel avec le Toucher Glacial, cet arbre mystique qui semblait transcender l'entendement humain commença à faiblir. Après quelques secondes de confrontation, il finit par geler avec son maître.
Les esprits se dispersèrent, et le champ d'herbe se mua en glacier. Ce ne fut que lorsque tout eut été figé que Roel abaissa enfin les mains, haletant rapidement.
Tout retomba dans le silence.
Lilian se précipita à ses côtés, et tous deux fixèrent les statues de glace devant eux en silence.
Malgré l'âpreté du combat, tout s'était déroulé selon les contre-mesures qu'ils avaient préparées à l'avance. Il n'était pas question qu'ils n'aient pas fait de plans lorsqu'ils avaient déjà anticipé une rencontre possible avec Priestley.
Leur stratégie consistait à faire feindre une attaque à Lilian pendant que Roel utilisait les pouvoirs de la Pierre de la Couronne pour forcer une victoire rapide.
L'aura de givre du Créateur de Glacier pouvait être dissipée aisément par le mana, mais ses effets étaient absolus tant qu'il parvenait à toucher directement sa cible. C'était le seul moyen sûr qu'ils connaissaient pour abattre un transcendant de Niveau d'Origine 1.
En premier lieu, il était impensable pour eux de triompher de l'homme connu sous le nom de Roi Mage dans un duel de sorts magiques, et la réalité leur avait donné raison.
Même après que leur plan eut porté ses fruits, Roel ne baissa pas sa garde. Il se mit à canaliser à nouveau son mana pour pulvériser la statue de glace et en finir avec Priestley une bonne fois pour toutes, mais un pressentiment frappa soudain son cœur.
Il baissa la tête pour regarder, et ses yeux s'écarquillèrent de choc l'instant d'après.
À un moment donné, l'ombre de Priestley s'était scindée en cinq.
« Merde ! »
Roel comprit instinctivement que Priestley avait une parade et que la situation allait tourner au vinaigre… et il avait raison.
Quatre des ombres abandonnèrent résolument le vieillard gelé et commencèrent à converger ailleurs.
Sans la moindre hésitation, Roel rassembla le dernier fragment d'aura de givre pour pulvériser les quatre ombres, mais ce fut vain. Il était impossible pour la glace de piéger des ombres, même pour le Créateur de Glacier.
Lilian ordonna immédiatement à son ordre de mages d'attaquer les quatre ombres, mais ce fut tout aussi futile. Même sous le bombardement intense des sorts, Priestley parvint encore à reconstruire son corps pour se dresser à nouveau devant le monde.
L'instant où son corps fut reformé, il libéra la même lueur qu'auparavant pour repousser l'aura de givre et les sorts.
« Quelle surprise. Je n'aurais jamais cru être tué une fois ici. Jeune homme, cette capacité de la tienne provient de la Pierre de la Couronne, n'est-ce pas ? »
« ! »
L'expression de Priestley n'avait plus l'air aussi détendue qu'auparavant. Il scruta longuement le visage de Roel avant de prononcer des mots emplis d'une intention meurtrière débordante.
« En effet, tu es bien trop dangereux… C'est vraiment un soulagement que tu sois encore trop jeune, » remarqua Priestley.
L'instant d'après, le vieillard fit un pas en avant pour la première fois du combat…
… et le monde changea.
Une explosion de mana d'une puissance indescriptible jaillit de son corps, ressemblant presque à une explosion nucléaire. Les yeux troubles de Priestley s'illuminèrent brillamment. Son corps élancé parut soudain incommensurablement grand, presque comme un géant dressé.
D'innombrables débris gisant dans un rayon de mille mètres furent projetés dans le ciel, et même les nuages au-dessus se fendirent en deux comme des sujets rendant hommage à leur roi.
La peur.
C'était la première fois que Roel ressentait une telle émotion depuis l'éveil de sa Lignée.
Quelle que soit la nature de l'ennemi qu'il avait affronté par le passé, même face à la manifestation du fléau, Sire Ténèbres, il n'avait jamais éprouvé une peur innée aussi profonde.
Une pression inimaginable s'abattit sur lui de toutes parts, le privant de sa capacité à bouger. Son environnement se mua en un vide blanc uniforme.
Priestley se dressait puissamment devant lui, tel un dieu tenant tout dans sa poigne. Le simple fait de le regarder suffisait à infliger une douleur profonde à la tête de Roel.
« C'est ton arrogance qui a causé ta perte, jeune homme. Tu as dû triompher contre vents et marées et accomplir l'impossible grâce à ta capacité de Lignée à plusieurs reprises. Peut-être as-tu même vaincu des ennemis bien plus forts que toi.
« Ironiquement, cela a érodé ton sens de la peur. Tu ignores tes limites. Niveau d'Origine 4. Tu n'aurais jamais dû apparaître devant moi avant d'avoir au moins atteint le Niveau d'Origine 3. »
Les paroles de Priestley étaient profondes et puissantes. Ses mots simples tonnèrent comme la foudre dans la tête de Roel, lui faisant prendre conscience de l'erreur fatale qu'il avait commise.
À un moment donné, après avoir réussi à abattre même un transcendant de Niveau d'Origine 2 avec l'aide des dieux antiques et le pouvoir de la Pierre de la Couronne, Roel avait commencé à sous-estimer ses ennemis.
Il pensait que puisqu'il avait pu terrasser un transcendant de Niveau d'Origine 2 alors qu'il était au Niveau d'Origine 5, il y avait certainement de l'espoir de vaincre un transcendant de Niveau d'Origine 1 au Niveau d'Origine 4.
Mais en était-il vraiment ainsi ?
La réponse était claire comme le jour maintenant.
La force d'un transcendant ne progressait pas linéairement à chaque percée ; elle progressait de façon exponentielle. L'écart entre un Niveau d'Origine 2 et un Niveau d'Origine 5 ne pouvait même pas commencer à se comparer à l'écart entre un Niveau d'Origine 1 et un Niveau d'Origine 4.
Le Niveau d'Origine 1 était la plus haute puissance de combat de l'humanité, la dignité des humains. C'était la raison pour laquelle les humains pouvaient lutter avec les autres races pour la survie. C'était le sommet atteint uniquement par les plus talentueux parmi des milliards d'humains. Ils étaient des dieux enfermés dans une forme humaine !
Qu'ils soient bons ou mauvais, ils étaient indubitablement les rois sans couronne du monde. Ce qu'ils représentaient n'était pas un pays ou une race ; ils représentaient l'humanité tout entière.
Ils étaient les Souverains de l'Humanité.
Même de vrais dieux devraient s'effacer lorsqu'un Souverain de l'Humanité rugit. Roel devrait payer le prix pour avoir sous-estimé une telle existence.
« Sois enseveli avec ton arrogance, » murmura Priestley.
D'un geste de son bâton, une force invisible commença à se propager depuis lui. Elle avait l'air douce comme un caillou jeté dans un lac, mais ce que Roel vécut était complètement différent de l'apparence.
« Roel ! »
Lilian hurla son nom, mais Roel ne pouvait ni bouger ni parler. Il ne put que libérer désespérément son aura de givre pour se protéger, mais même cela fut vain.
Les ondes percèrent sa barrière d'aura de givre comme si de rien n'était, et une douleur aiguë déchira son corps. Ses organes internes se rompirent tandis que le sang et la chair giclaient partout. N'ayant jamais subi de blessures aussi graves, Roel cracha une énorme goulée de sang.
Derrière lui, Lilian gémit également de douleur.
Pendant ce temps, Priestley continuait de contempler le duo avec des yeux froids et impassibles.
La situation s'était renversée en l'espace de quelques courtes secondes.