Une pluie de météores s'abattait sur Leinster.
Une telle pensée traversa l'esprit de tous au moment où le ciel nocturne s'illumina d'une lumière aveuglante. C'était un spectacle assez mystique, des astres descendant sur le monde avec une lueur magnifique, mais les témoins de cet événement ne ressentirent pas l'émerveillement, seulement un froid désespoir.
« Senior ! »
Tout s'était passé si vite que les alentours de Roel étaient déjà baignés de lumière blanche au moment où il perçut le danger.
À une longue distance, un vieillard vêtu de noir observait la pluie de météores avec une nonchalance totale sur le visage.
Priestley Maxwell.
C'était un nom que l'on chantait les louanges en cette époque.
La première image qui venait à l'esprit en l'évoquant était celle d'un vieil homme sage et doux. Les citoyens de Brolne le proclamaient Sage. Les savants le désignaient comme l'orateur le plus sage que leur pays ait jamais eu. Les transcendants le vénéraient comme le Roi Mage.
Priestley avait accumulé bien trop de mérites au fil du temps pour que quiconque puisse tous les retenir, et il portait le poids de l'humanité sur ses épaules. Pourtant, alors qu'il contemplait la destruction s'abattre sur la ville qu'il avait autrefois aimée et protégée, seule une froide solennité se lisait sur son visage.
Cela faisait cent ans qu'il avait fait défection vers le Sauveur lorsque ses fonctions physiques avaient commencé à faiblir. Il avait tissé un plan élaboré pendant ces cent ans, et la victoire semblait à portée de main lorsqu'une figure inattendue était soudain apparue à Leinster.
Les Ascart.
C'était une famille ancienne à la longue lignée devant qui on ne devait jamais baisser sa garde, surtout face à ceux qui s'étaient éveillés à leur Lignée. Malgré les lourdes responsabilités qu'ils portaient, ils étaient aussi bénis de pouvoirs miraculeux. Tout devenait possible une fois qu'ils s'en mêlaient.
Telle était l'évaluation de Priestley au fil des longues années.
Il était comme si rien n'était absolu devant les Ascart, que ce soit une différence de niveau apparemment infranchissable ou les lois établies du monde. Ils étaient un trésor de possibilités, accomplissant souvent des choses que personne ne jugeait possibles. Cela avait toujours été ainsi depuis l'ère ancienne, et Priestley ne pensait pas que cette fois ferait exception.
Ses yeux troubles observaient Leinster trembler sous son attaque, mais les deux jeunes pousses qu'il visait n'avaient pas été vaporisées.
Alors que la lumière aveuglante se dissipait enfin, un squelette massif et un énorme serpent noir apparurent autour des deux jeunes pousses. La moitié du squelette avait fondu sous la pluie de météores, et le serpent noir semblait lui aussi à son dernier souffle.
Malgré l'absence d'âme, ces deux êtres manifestés par le mana parvinrent encore à protéger leur maître.
Alors que les manifestations des dieux antiques se dissipaient lentement, l'homme aux cheveux noirs cracha une bouchée de sang. Pourtant, la douleur qu'il endurait ne semblait pas avoir entamé sa volonté de combat. Au contraire, elle le rendait encore plus résolu.
« Glacier. »
D'un murmure, il libéra une bouffée de brume blanche qui se rua vers un vieillard s'appuyant sur un bâton, au loin.
Au même instant, une explosion de mana d'une puissance sans précédent jaillit de Lilian. Des cors de guerre retentirent assourdissants à travers la ville tandis que des cris de guerre commençaient à résonner autour de Priestley. Sans la moindre hésitation, les soldats chargèrent vers le responsable qui avait tenté de prendre la vie de leur maître.
Ces soldats étaient de diverses sortes. Il y avait une unité d'infanterie lourde portant des boucliers en forme de losange ornés de lions féroces, des lanciers montés de l'Ordre des Chevaliers Bleus, et une division d'archers maniant un mystérieux outil magique d'ingénierie. Sous l'ordre de leur reine, ils se déplacèrent rapidement pour encercler leur cible.
En quelques instants, de dévastatrices flèches élémentaires commençaient déjà à pleuvoir sur Priestley.
Aux côtés de Lilian, mille mages à cape rouge levèrent leurs bâtons scintillants bien haut et murmurèrent des chants ésotériques. Ils tissaient un sort d'armée qui surpassait de loin ce que n'importe quel magicien individuel aurait pu accomplir seul.
Après l'assaut inattendu de l'ennemi, Roel et Lilian ripostèrent immédiatement de toutes leurs forces. Leur instinct leur disait qu'ils avaient affaire à un ennemi terrifiant qu'on ne pouvait évaluer avec le bon sens, et qu'il serait imprudent de leur part de retenir leurs coups.
Néanmoins, le teint de Roel restait incroyablement mauvais. Lilian fit un pas en avant et le protégea derrière elle, mais ses bras tremblants révélaient son manque de confiance. Tous deux pouvaient sentir que l'ennemi n'avait pas utilisé toute sa force, et leur supposition ne tarda pas à se confirmer.
La pluie de météores qui avait secoué tout Leinster n'était rien de plus qu'un salut de la part de Priestley. Bien qu'il se soit spécialement déplacé ici pour tuer ces deux-là, il jugeait indigne de lui d'assassiner ces jeunes pousses.
C'était sa fierté en tant que Roi Mage.
Des milliers de soldats entouraient Priestley sous le clair de lune. Leurs cors de guerre continuaient de retentir assourdissants autour d'eux. La terre tremblait sous les sabots des destriers. Le ciel était voilé de flèches et de givre.
Pourtant, le vieil homme en robe noire restait imperturbable.
Il contempla le duo avec des yeux perspicaces pendant un long moment avant de finalement pousser un léger soupir.
« Remarquable », dit-il.
Si Roel était capable d'identifier l'origine de ces soldats, comment un savant renommé comme Priestley aurait-il pu ne pas le savoir ?
L'aura glaciale inquiétante et la puissante armée auraient probablement suffi à détruire aisément n'importe quel transcendant de Niveau d'Origine 2. S'il n'avait pas sombré dans les ténèbres, il aurait sûrement tout fait pour protéger ces deux enfants.
Mais ce n'étaient que des « si ».
Face aux attaques venant de toutes parts, le corps de Priestley émana soudain une lueur éclatante qui vaporisa toutes les flèches élémentaires. Au même moment, l'aura glaciale fut également dispersée de force.
Le vieux magicien leva son bâton bien haut, et l'idole de banshee perchée sur son sommet s'anima soudain. Elle écarta grand les bras et lança un cri de mort.
« C'est mauvais ! »
Les yeux de Roel s'écarquillèrent d'horreur en voyant le bâton du vieillard. Il pensa réflexivement à une arme sacrée.
Bâton des Douleurs Mortelles.
La légende voulait qu'une âme de banshee maudite réside à l'intérieur de ce bâton. Une fois libérée, la banshee massacrait indistinctement tous ceux qui se trouvaient dans un large périmètre. Elle avait once coûté la vie à dix mille personnes lors d'une bataille contre les Déviants.
Au moment où la description de cette terrifiante arme sacrée lui traversa l'esprit, sa spéculation fut vérifiée par la cruelle réalité.
Tout dans un rayon de cent mètres autour du vieillard s'effondra au sol sous le cri perçant. Qu'il s'agisse d'hommes ou de montures, tous ceux qui firent face au cri de la banshee perdirent la vie.
Lilian fut choquée par ce revirement, mais à peine un instant d'hésitation plus tard, elle raffermit sa détermination et ordonna à ses soldats de poursuivre leur charge mortelle.
Il n'y avait pas d'autre choix. Elle devait gagner du temps pour que les mages terminent leur sort d'armée, quel qu'en soit le coût.
Les cadavres s'empilèrent inévitablement tandis que les vaillants soldats chargeaient vers l'ennemi, mais aucun ne parvint même à atteindre le rayon de dix mètres autour de Priestley. C'était un spectacle absolument tragique.
Le seul à être immunisé contre les cris de la banshee était Grandar, mais sans âme, le géant squelettique était incapable de représenter la moindre menace pour Priestley.
L'aura glaciale et la pluie de flèches continuèrent de déferler vers Priestley, mais elles furent dispersées et vaporisées avant de pouvoir infliger le moindre dégât.
Chaque seconde sur le champ de bataille semblait durer des années pour Roel et Lilian. Ce ne fut que lorsque les chants des mages prirent enfin fin et que la pression inexplicable venue du ciel devint si immense qu'on ne pouvait plus l'ignorer que l'espoir se ralluma enfin dans les yeux de Lilian.
Le long temps de préparation du « Sort d'Armée : Frappe Divine » était enfin achevé.
Au moment où les cors de guerre se turent, les mille mages à cape rouge levèrent leurs bâtons à l'unisson, et une sphère blanche aveuglante, rappelant un soleil, émergea du ciel obscur et illumina la ville. Comme une punition divine, elle commença à graviter vers Priestley.
Ce sort était canalisé par plus de mille mages et il était impossible à esquiver. La pulsation de mana qui en émanait était si forte qu'elle altéra la perception de Roel sur ce qui était possible pour les transcendants.
Comme son nom l'indiquait, c'était comme une rétribution divine venue des dieux.
Face à cette attaque qui cherchait à purger le monde, Priestley rangea enfin le Bâton des Douleurs Mortelles et eut recours à sa capacité de Lignée.
Il entailla sa paume et en fit couler le sang. Au moment où son sang goutta sur le sol, d'intenses ondulations de mana balayèrent les alentours, et de l'herbe commença à pousser sur le sol aride.
Un arbre mystique imprégné d'une lumière éblouissante commença à s'élever du sol, attirant d'innombrables esprits qui se mirent à voltiger autour de lui.
Ainsi naquit un paradis éthéré au centre d'un champ de bataille teinté de ténèbres et de sang. La rétribution divine finit par s'abattre au sol et ravager tout ce qui se trouvait sur son passage, mais le paradis resta imperturbable, comme s'il était un sanctuaire pour les pécheurs.
Une tempête de poussière balaya les environs tandis que les explosions et les ondes de choc déchiraient tout dans un rayon de mille mètres, mais Priestley en ressortit complètement indemne.