Quelles sont les manières de s'occuper d'une personne ?
La plus simple était de recourir à la violence physique, mais elle entraînait souvent de lourdes conséquences. Dans les cas où l'on ne pouvait pas user de force, mener une guerre psychologique constituait une bonne alternative.
Il existait bien des formes de guerre psychologique, mais celle qu'avait choisie Sartoni était le « niveau de vie ».
Contrairement à la Convocation des Saints qui prônait un mode de vie plus spirituel, la Confrérie du Salut croyait en la satisfaction de leurs désirs matériels. Tout en cherchant une puissance toujours plus grande, ils cédaient continuellement à leurs pulsions, ce qui érodait progressivement leurs freins. Lentement, ils sombraient dans ce que la plupart qualifieraient d'obsession démente.
Un mode de vie décadent qui piétinait toutes les morales et les étiques étouffantes — comme c'était alléchant pour ceux qui manquaient de solidité mentale, surtout des jeunes qui n'avaient pas encore développé leur boussole morale ?
Sartoni avait depuis longtemps entendu dire comment étaient élevés les Envoyés Saints de la Convocation des Saints.
Dès leur plus jeune âge, on leur injectait sans cesse un fluide spécial qui imitait le sang d'une lignée ancienne. Ceux qui manifestaient un degré d'acceptation plus élevé envers ce fluide spécial et parvenaient à survivre à l'épreuve avaient une chance de devenir Envoyé Saint.
Les Envoyés Saints étaient essentiellement des outils pour activer les atouts majeurs de la Convocation des Saints — et pour être exact, des outils à usage unique. Inutile de dire qu'il était vain de consacrer des ressources au développement des capacités d'un consommable, aussi les Envoyés Saints n'étaient-ils généralement pas très forts.
Ils vivaient une existence isolée au quartier général de la Convocation des Saints, si bien que leur compréhension du monde extérieur était sévèrement limitée.
C'est juste un péquenaud qui ne connaît rien à la vie. Je parie qu'il n'a même jamais touché la main d'une femme.
Au milieu des acclamations de la foule, Sartoni descendit l'escalier et prit place à l'autre bout de la longue table.
Au moment où il s'assit, la musique recommença, et les membres de la Confrérie du Salut reprirent leurs occupations d'avant. Un serviteur s'avança et lui servit respectueusement un verre de cocktail.
En revanche, personne n'était là pour servir Roel, et l'espace devant lui était totalement vide. Ce ne fut que lorsque Sartoni « remarqua » enfin ce manquement à l'étiquette qu'il reprit les serviteurs d'une manière presque exagérée.
« Que faites-vous tous ? Comment avez-vous pu oublier l'Envoyé Saint ? Il n'a encore rien à boire ! »
La réprimande insignifiante de Sartoni suscita des rires moqueurs chez les autres membres de la Confrérie du Salut. Les serviteurs se contentèrent de déposer perfunctorement une coupe de vin devant Roel, sans montrer la moindre once de remords pour leur manquement antérieur.
Roel lança un coup d'œil au verre de vin qui lui était concédé comme une aumône. Il ricana doucement pour lui-même avant de relever le regard vers l'homme d'âge mûr assis à l'autre bout de la table.
« Monsieur Sartoni, ne sommes-nous pas ici pour discuter d'un cessez-le-feu ? »
« Oui, c'est bien notre but ici, Envoyé Saint. »
« Alors quel est le sens de ce banquet ridicule ? Je n'ai ressenti que de l'insincérité de votre part jusqu'à présent. »
« Envoyé Saint, vous semblez mal comprendre notre intention. C'est notre façon d'exprimer notre bienveillance. »
Sartoni jeta un coup d'œil aux hommes et aux femmes qui dansaient au centre de la pièce, et qui commençaient à s'enlacer passionnément sous l'effet de l'alcool, et expliqua calmement.
« Notre Confrérie du Salut est une organisation qui croit en la fidélité à soi-même. Dieu nous a accordé la force pour que nous puissions poursuivre une vie meilleure pour nous-mêmes. Ce banquet a été spécialement préparé pour nous aider à nous détendre et à être honnêtes les uns envers les autres. »
« Ah bon ? C'est votre façon de m'accueillir ? »
« Oui, je vous assure que c'est notre plus grande sincérité. »
Sartoni fit signe à une belle jeune femme de la main, et celle-ci s'avança d'un pas chaloupé jusqu'à son côté. Il entoura sa taille fine de son bras et l'attira brutalement contre lui. Puis il tourna la tête vers Roel et continua en souriant.
« Toutefois, je devrai concéder que je n'ai pas bien réfléchi. J'aurais dû savoir qu'un Envoyé Saint révéré comme vous a été élevé dans un environnement radicalement différent du nôtre. Ce doit être la première fois que vous rencontrez une telle situation ? »
« … »
Le sourire de Sartoni s'élargit face au silence de Roil. Il commença à tripoter le corps de la jeune femme, et celle-ci gloussa sous son toucher, semblant en apprécier.
« Monsieur Roel, avez-vous de l'expérience ? »
« De l'expérience avec quoi ? »
« De l'expérience avec les femmes. »
Le visage de Roel s'assombrit face aux mots explicites de Sartoni. Il prit une grande inspiration et ramena de force la conversation sur les rails.
« Monsieur Sartoni, je n'aime pas la façon dont vous tournez autour du pot. »
« Je pense simplement qu'il faut d'abord établir une relation amicale avant de passer à la négociation. C'est la base de la vie en société. En fait, ce banquet sert aussi un but. »
« Vraiment ? »
Roel ne put même pas se donner la peine de réfuter l'argument ridicule de Sartoni. Cela ne valait pas la peine de gâcher son énergie pour de si mesquines manipulations, il décida donc de les ignorer purement et simplement.
Mais manifestement, Sartoni n'avait pas l'intention d'en rester là. Il se leva et fit une proposition.
« Conformément à la culture du Pays des Savants, pourquoi ne pas partager une danse en guise de bienveillance ? Je sais que Monsieur Roel mène une vie recluse, mais sûrement la danse ne devrait pas vous poser de problème ? »
Un sourire moqueur aux lèvres, Sartoni prononça ces mots.
Danser allait totalement à l'encontre de la raison d'être d'un Envoyé Saint, il était donc logique que Roel l'ignore. C'était aussi la raison pour laquelle Sartoni faisait une telle proposition.
Même dans le cas improbable où Roel serait un bon danseur, cela ne changerait rien. La danse de couple de Brolne exigeait une coopération des deux partenaires, ce qui en faisait un moyen réputé pour que les partenaires expriment subtilement leur bienveillance ou leur hostilité l'un envers l'autre.
Si les deux partenaires bougeaient en parfaite synchronie, cela donnerait une prestation harmonieuse. Cependant, si l'un voulait humilier son partenaire, il lui suffisait d'exhiber des mouvements encore plus flamboyants pour rendre son partenaire superflu.
Sartoni balaya du regard les disciples au visage fermé qui se tenaient derrière Roel, et le coin de ses lèvres se releva imperceptiblement. Il se tourna vers Roel et lança avec emphase.
« Oh, il ne semble pas y avoir de dames dans votre groupe. Voulez-vous qu'on vous trouve une partenaire de danse ? Y a-t-il quelqu'un dans la salle qui accepterait de danser avec Monsieur Roel ? »
Sartoni se retourna et adressa la question à la foule derrière lui, ne récoltant qu'un silence total. Toutes les femmes détournèrent la tête avec dégoût.
L'atmosphère dans la pièce plongea dans la gêne. Certains des hommes présents se mirent même à rire sous cape.
Cette provocation effrontée finit par éveiller la colère de Roel. Mais avant qu'il ne puisse exploser, il entendit soudain une voix familière venir de la porte derrière lui.
« Permettez-moi. »
« ! »
La voix glaciale inattendue dans la salle de banquet fit s'écarquiller les yeux de tous d'étonnement. Roel se retourna vivement, pour voir une femme d'une beauté telle qu'elle ne semblait pas appartenir à ce monde.
Une peau blanche et lisse comme le jade, de longs cheveux noirs qui cascadaient comme une chute d'eau, des yeux améthyste brillants d'une lueur mystérieuse, une longue robe digne, et un diadème pourpre qui complétait la couleur de ses yeux.
Tout comme dans bien d'autres banquets de l'Empire d'Austine, Lilian Ackermann stupéfia tout le monde dès son apparition.
Les hommes ne purent s'empêcher de la dévisager de stupéfaction, tandis que les femmes sentaient leurs visages se figer. Sartoni était si décontenancé qu'il cessa de tripoter la femme dans ses bras. Lentement, ses yeux se rétrécirent de fureur.
« Qui est-elle ? Où sont nos soldats ?! » rugit-il.
Personne ne put répondre à ses questions. Tous fixaient Lilian, mais personne ne savait qui elle était ni comment elle avait réussi à entrer.
Pendant ce temps, Lilian promena un regard circulaire dans la pièce avant que ses yeux ne s'arrêtent enfin sur Roel. Au moment où leurs regards se croisèrent, son aura glaciale fondit, laissant apparaître un pâle sourire sur ses lèvres.
« ! »
Roel poussa un léger souffle à cette vue. C'était la première fois qu'il la voyait sourire. La chaleur et l'intimité qu'elle dégageait contrastaient violemment avec son attitude habituellement stoïque, et son cœur se mit à battre la chamade.
C'est Lilian !
Roel ressentit un tel élan de bonheur à l'idée d'avoir retrouvé Lilian qu'il eut la tête qui tournait. Toutes les inquiétudes qu'il avait enfermées en lui furent enfin libérées.
Une discussion animée avait éclaté dans la salle, mais il n'était pas d'humeur à se soucier de ce qu'on disait.
Sous les yeux de tous, Lilian s'avança gracieusement vers Roel. Il y eut une brève pause, puis elle lui tendit soudain la main.
« Senior ? »
« Tu ne vas pas danser ? Tu n'as plus besoin de personne maintenant que je suis là. »
« … Oui, tu as raison. Dansons ensemble pour célébrer nos retrouvailles. »
Les mots autoritaires de Lilian firent naître un sourire sur le visage de Roel. Une joie irrepressible jaillit de sa poitrine tandis qu'il se levait, saisissait doucement la main de Lilian, et la menait vers le centre de la pièce.
Il n'avait initialement pas l'intention de se prêter au petit manège de Sartoni — il aurait fallu être réellement bête pour se laisser mener par le bout du nez par quelqu'un d'autre — mais puisque une beauté lui tendait une invitation, il aurait été impoli de sa part, en tant qu'homme, de la refuser.
Les yeux de Sartoni alternèrent entre Lilian et la femme dans ses bras un instant avant qu'il ne décide finalement de ne pas les rejoindre sur la piste de danse.
En premier lieu, il avait déjà perdu face à Roel en termes de prestance et d'apparence, et la différence était encore plus flagrante avec l'écart entre leurs partenaires. S'il insistait pour danser à leurs côtés, cela ne signerait que sa propre humiliation.
D'avoir été surpassé dans le scénario qu'il avait lui-même créé, il en ressentit une telle honte que ses oreilles rougirent.
Le seul soulagement pour lui était que Roel n'avait plus l'envie de se moquer de lui, son attention étant entièrement tournée vers sa partenaire de danse.
La musique recommença, et tous deux se regardèrent dans les yeux. Roel prit note de sa longue robe traditionnelle avant de modifier la position de son bras pour adopter celle de la danse de bal impériale de l'ancien Empire d'Austine.
La surprise traversa le visage de Lilian, mais elle fit vite place à un sourire réconforté.
Les longues robes traditionnelles étaient spécialement conçues pour la danse de bal impériale de l'ancien Empire d'Austine. Leurs longs ourlets les rendaient inadaptées à la plupart des danses, mais la danse de bal impériale spécialement chorégraphiée fonctionnait à merveille avec elles.
C'était un petit geste, mais il montrait la considération de Roel pour elle.
La danse de bal impériale de l'ancien Empire d'Austine était réputée hautement complexe et difficile à maîtriser, au point qu'elle fut grandement simplifiée dans l'actuel Empire d'Austine. Simplement, son esthétique en fut aussi grandement diminuée.
Seuls ceux nés dans des maisons nobles comptant plus de mille ans de lignée et élevés avec l'éducation la plus noble étaient capables de faire ressortir le véritable éclat de la danse de bal impériale.
Cette rare opportunité enthousiasma Lilian.
Leurs doigts entrelacés semblaient relier leurs cœurs. Sous l'accompagnement de la musique, une danse élégante et majestueuse prit vie dans ce sombre manoir.
La danse de bal impériale était empreinte d'âme mais ardue, au point de comporter des mouvements que seuls des transcendants pouvaient exécuter. C'était la première fois que Roel et Lilian dansaient ensemble, mais leur coordination était si parfaite qu'on aurait dit qu'ils le faisaient depuis des années.
Ce fut aussi à cet instant que le dessin intentionnel de la longue robe se révéla enfin tandis qu'elle virevoltait sur la piste de danse avec entrain, comme si elle avait une vie propre.
La foule tomba complètement silencieuse. Elle était trop absorbée par la danse pour prononcer un seul mot.
Finalement, quand la mélodie prit fin, Lilian reprit sa position d'origine, mais une légère rougeur colorait ses joues.
Selon les coutumes de l'ancien Empire d'Austine, les deux partenaires de danse devaient s'incliner l'un vers l'autre et se séparer, mais à la surprise de Roel, Lilian refusa de lâcher sa main. De profondes émotions ondulaient dans ses yeux améthyste alors qu'elle se penchait soudain vers l'avant pour embrasser sa joue en retour pour la danse.
Roel fut décontenancé par ce baiser inattendu, et son visage rougit.
De l'autre côté de la longue table, Sartoni se dressa sur ses pieds tandis que du mana commençait à pulser de lui.
De longues années à céder à ses désirs avaient fait de lui un homme hautement impatient, et il ne supportait plus l'humiliation qu'il ressentait. L'explosion soudaine d'un transcendant de Niveau d'Origine 2 était appelée à inspirer la frayeur, mais les deux personnes qu'il voulait régler étaient ironiquement imperturbables.
« J'ai entendu dire que vous étiez en pleine négociation. »
« Nous l'étions, mais je ne suis plus vraiment intéressé par la négociation maintenant que tu es là. »
« Quelle coïncidence. Je pensais la même chose. »
Lilian pouffa doucement. Elle posa un regard glacial sur ceux qui les fixaient avec hostilité.
« L'ancien Empire d'Austine n'est pas connu seulement pour ses longues robes et ses pas de danse. Il a aussi une histoire notable d'escrime et de bain de sang. »
Un grondement sourd résonna soudain du sol tandis qu'une corne de guerre profonde retentissait. On entendit du verre se briser tandis qu'une armée de chevaliers faisait irruption dans la pièce par les fenêtres.