Roel, tenant la boîte qui renfermait l'artefact sacré de la Convocation des Saints, se figea sur place en voyant apparaître une série de notifications du Système.
【 Ding ! 】 【 Le Système a détecté une Pierre de Couronne mutée. 】 【 Initialisation de la « Reconstruction de Lignée »… 】
Roel n'avait jamais imaginé que l'artefact sacré de la Convocation des Saints serait en réalité une Pierre de Couronne ! Cette découverte le plongea dans une excitation profonde.
Sa situation n'était guère favorable pour l'instant — son état physique laissait à désirer, la communication avec Grandar et Peytra était impossible dans l'État de Témoin, la localisation de Lilian restait inconnue, et Artasia ne semblait pas être une alliée fiable.
Il avait un besoin criant de puissance, et il savait pertinemment que la Pierre de Couronne pouvait lui fournir ce qui lui manquait.
Jusqu'ici, hormis l'aide apportée par les dieux antiques, le plus grand pouvoir qu'il possédait était le « Toucher Glacial », qui découlait d'une Pierre de Couronne. C'est grâce à lui qu'il avait pu surmonter maintes épreuves sur sa route.
Il ouvrit donc prudemment le conteneur et y jeta un coup d'œil.
Une gemme transparente, scellée par un cadenas portant d'étranges inscriptions, s'y trouvait. En son centre exact, un paquet d'aura jaune pâle semblait former une silhouette humanoïde floue.
Au moment où Roel vit cette aura jaune pâle, un nom qu'il avait autrefois entendu de la bouche d'Isabella lui vint instinctivement à l'esprit.
Tempest Caller, l'un des Six Fléaux.
C'était le nom que donnaient les tréants à l'existence terrifiante responsable de l'extinction de nombreuses races anciennes.
Kayde avait un jour mentionné Tempest Caller au cours d'une conversation anodine, le décrivant comme une entité énigmatique, impossible à comprendre ou avec qui communiquer. Elle rôdait souvent en silence dans le monde, ne se révélant qu'en une silhouette floue dans les derniers instants de ses victimes.
C'est cela, l'artefact sacré ?
En fixant l'œuf de Tempest Caller dans le conteneur, Roel comprit enfin pourquoi la Confrérie du Salut avait proposé un cessez-le-feu à cet instant précis. Dans le même temps, il ne put s'empêcher de considérer les cadres de la Convocation des Saints comme une bande de fous.
Heureusement que Sartoni avait tué le Saint Envoyé d'origine, sans quoi la ville entière de Leinster aurait fort bien pu être rayée de la carte par le Tempest Caller déchaîné.
Les cultes maléfiques sont bien des cultes maléfiques. Ils peuvent être des alliés face à un ennemi commun, mais leurs idéaux extrémistes ne mènent qu'à la tragédie pour ceux qui les entourent.
Roel réfléchit un instant, mais décida de ne pas absorber l'œuf sur-le-champ. Il lui servait encore à intimider la Confrérie du Salut, et l'absorber risquait de compromettre son levier sur eux. Par-dessus tout, il se souvenait à quel point il avait frôlé la mort en absorbant l'œuf du Créateur de Glacier, aussi se méfiait-il de réitérer l'expérience.
Il remarqua toutefois quelque chose d'étrange.
L'œuf de Tempest Caller était une gemme transparente qui ressemblait à une ramification de la Magie des Gemmes des Sorofya. À l'époque, l'œuf du Créateur de Glacier avait été scellé par l'Âme Dorée des Sofya. Les deux moyens utilisés pour contrôler les Six Fléaux provenaient des Hauts Elfes…
… n'était-ce qu'une coïncidence ?
Ce doute traversa l'esprit de Roel un instant avant qu'il ne l'éloigne d'un haussement d'épaules. Ce n'était pas une question à laquelle il pouvait répondre pour l'instant. Il dit donc à Bradley d'accepter l'offre de négociation de la Confrérie du Salut et de fixer la date au lendemain midi.
Les disciples de la Convocation des Saints étaient épuisés par une nuit de combats incessants ; ils avaient besoin de se reposer et de récupérer. Les soldats en armure noire et les silhouettes en robes noires étaient les moins actifs à midi, ce qui rendrait la rencontre plus sûre à cette heure-là.
Ils discutèrent ensuite de leurs exigences de base pour le cessez-le-feu. Après quoi, Roel se renseigna sur l'avancement de la liaison avec l'Académie Sainte-Freya.
Roel ne s'était pas « infiltré » dans la Convocation des Saints pour mener une mission d'espionnage. Il savait qu'il n'était pas totalement en sécurité ici, et qu'un risque réel d'être démasqué existait. S'il se présentait une opportunité de quitter ce nid de zélotes pour rejoindre l'académie, il la saisirait sans hésiter.
Heureusement, il semblait que les choses puissent bien se passer de ce côté.
D'après Bradley, certains membres blessés des troupes de garnison avaient été laissés pour compte pendant la retraite vers l'Académie Sainte-Freya. Pour échapper à la poursuite des monstres, ils n'avaient eu d'autre choix que de chercher temporairement refuge auprès de la Convocation des Saints. Celle-ci était alors en piteux état et avait besoin de toute l'aide possible, aussi les avait-elle autorisés à les rejoindre.
Cela tombait à pic, puisqu'ils pouvaient désormais faire servir ces membres des troupes de garnison comme messagers.
Les yeux de Roel s'illuminèrent en entendant ces mots. Il décida de leur rendre visite dans la pièce qui leur avait été attribuée au château de Worcester.
Lorsqu'il y pénétra pour la première fois, les membres blessés des troupes de garrison se levèrent d'un bond, sur leurs gardes, craignant qu'il ne tente quelque chose contre eux. À leur surprise, il ne les railla pas et ne chercha pas à les prendre en otage. Au contraire, il les libéra.
« Même des êtres de races différentes unissent leurs forces face à une menace commune, à plus forte raison nous autres humains. C'est une marque de sincérité de ma part que de vous laisser tous partir. Remettez ceci au commandant Antonio et dites-lui que je souhaite discuter avec lui. »
Roel confia l'ambre adamantin, l'un des jetons de l'Assemblée, au chef des membres blessés des troupes de garnison avant de les laisser partir.
Il songea à leur parler des soupçons qu'il nourrissait à l'encontre du prêtre Priestley, l'actuel principal de l'Académie Sainte-Freya, mais finit par y renoncer. Son identité le rendait peu fiable aux yeux des membres des troupes de garnison, ce qui posait un problème majeur dans la mesure où la personne sur qui il voulait jeter le discrédit était une figure hautement respectée à Brolne.
S'il avait été à leur place, Roel aurait sûrement pensé que l'ennemi cherchait à semer la discorde parmi eux. Pour l'instant, il ne voulait pas que les membres des troupes de garnison soupçonnent des arrière-pensées de sa part, de peur qu'ils décident de ne pas transmettre son message.
Après avoir libéré les membres des troupes de garnison, Roel regagna sa chambre pour se reposer et se préparer aux négociations du lendemain.
…
La Convocation des Saints vécut sa première nuit paisible depuis le début de la révolte. Quelques monstres s'égarèrent bien sur leurs lignes de front, mais les disciples parvinrent aisément à les éliminer en les bombardant de sorts.
Cela surprit Roel.
Il est vrai que deux armées cessent temporairement les hostilités avant des négociations de cessez-le-feu, mais ni la Convocation des Saints ni la Confrérie du Salut n'étaient des forces militaires hautement disciplinées. Bien au contraire, c'étaient des adeptes de cultes maléfiques assoiffés de sang.
Sartoni n'était manifestement pas d'accord avec le cessez-le-feu, aussi y avait-il de fortes chances qu'il lance une attaque totale dans l'espoir de combler leurs pertes. Cela renforcerait également leur position pour le cessez-le-feu.
Roel sentit que la Confrérie du Salut tramait quelque chose, aussi utilisa-t-il le réseau de renseignement de la Convocation des Saints pour enquêter. Il apparut que la Confrérie du Salut avait subi une attaque la nuit précédente, la forçant à dépêcher un grand nombre de troupes vers le secteur sud de la ville.
La situation était si grave qu'ils avaient ordonné un black-out informationnel ; nul ne connaissait la situation actuelle.
C'était inattendu, mais cela ne semblait pas si étrange.
De même que des membres des troupes de garnison se trouvaient sur le territoire de la Convocation des Saints, il y avait aussi des soldats, des étudiants et des savants dispersés un peu partout dans la ville. Il était possible qu'ils aient appris que la Confrérie du Salut avait récemment subi une perte majeure et qu'ils aient tenté d'en profiter.
Ayant trouvé une explication plausible, le cœur de Roel fut enfin apaisé.
Il glissa l'« artefact sacré » dans sa poche avant de se rendre au manoir Minster en compagnie des autres.
Il aurait voulu emmener Bradley avec lui, mais c'était dommage que ce dernier, malgré son rang de transcendant de Niveau d'Origine 2, soit un marionnettiste. Si un combat éclatait en pleine négociation, il y avait de grandes chances qu'il se fasse abattre en un clin d'œil.
Midi venu, Roel arriva enfin au lieu convenu en calèche, sous l'escorte des disciples.
Le manoir Minster avait autrefois abrité le siège d'une Guilde des Savants. Il n'avait rien à voir avec le manoir des Ascart ou la villa du Labyrinthe, mais sa taille restait convenable compte tenu du prix exorbitant du terrain dans la populeuse Leinster.
Roel s'apprêtait à descendre de sa calèche lorsque de la musique se mit à retentir depuis le manoir.
Dans le cercle de la noblesse, il est considéré comme extrêmement impoli de commencer un banquet avant l'arrivée de tous les invités, car cela signifie que les convives sont sans importance. C'était absurde de la part de la Confrérie du Salut de faire cela alors qu'ils étaient réunis pour discuter d'un cessez-le-feu.
Roel l'ignora avec nonchalance et entra dans le manoir avec les siens.
La première chose qu'il vit fut les disciples de la Confrérie du Salut qui s'affairaient à déplacer toutes sortes de choses pour préparer les lieux, qu'il s'agisse de tapis rouges, de tableaux ou d'antiquités. Une longue table de mets délicats était dressée sur le côté, des musiciens jouaient une musique élégante, et des hommes et des femmes en tenues de soirée dansaient lentement au centre de la pièce.
On eût dit qu'ils tenaient réellement un banquet.
Le groupe de Roel détonnait clairement avec leurs armures et leurs attitudes sur le qui-vive. On aurait dit qu'une bande de voyous avait fait irruption dans le manoir d'un noble. Les disciples de la Confrérie du Salut ne manquèrent pas l'occasion de les railler avec des sourires méprisants.
Les disciples de la Convocation des Saints étaient furieux face à un tel affront, mais Roel se contenta de pouffer doucement avant de s'avancer vers la longue table pour s'y asseoir. Le sourire gracieux sur son visage montrait qu'il se moquait de la mesquinerie de l'autre partie.
Une fois les deux camps présents dans le manoir, les portes furent closes et les rideaux tirés, plongeant les lieux dans l'obscurité. Les serviteurs allumèrent vivement des bougies tout autour. On aurait dit que le temps avait fait un bond jusqu'à minuit alors qu'il n'était que midi.
La musique élégante cessa, et les danseurs interrompirent leurs évolutions. Ils tournèrent solennement leur regard vers l'escalier menant au deuxième étage, où une porte s'ouvrit en grand au même instant.
Un homme d'âge moyen en tenue formelle en sortit et posa son regard sur le jeune homme assis à l'une des extrémités de la longue table.
« Vous devez être le Saint Envoyé Roel. Je suis Sartoni, le chef de la Confrérie du Salut. Permettez-moi de vous présenter mes salutations au nom de notre Confrérie. »
Sartoni regarda Roel avec un sourire hypocrite.
…
Au même moment, quelque part dans le secteur nord de la ville, une femme aux cheveux noirs murmura les mots qu'elle venait d'entendre de la bouche d'un adepte d'un culte maléfique.
« Le manoir Minster… »