Aux portes orientales de Leinster, un homme d'âge moyen chétif, accompagné d'innombrables disciples en robes blanches tenant des torches, encerclait étroitement un homme aux cheveux noirs.
La bourrasque nocturne ne cessait de hurler, mais l'air ici semblait s'être figé totalement.
La voix de Bradley retentit sous le ciel nocturne, poussant chacun à tourner les yeux vers Roel et à attendre sa réponse.
Cette question s'avéra épineuse pour Roel car elle touchait précisément à son angle mort. Il n'avait aucun moyen de connaître les dirigeants de la Convocation des Saints, surtout pas de la génération actuelle. Il ne put répondre à la question de Bradley.
Il se tenait silencieux sous l'incandescence jaune des torches, apparemment plongé dans ses pensées.
L'absence de réponse attisa l'intention meurtrière dans les yeux de Bradley. D'un rictus glacial, Bradley leva la main, prêt à donner l'ordre de mettre Roel en pièces, mais ce dernier prit soudain la parole.
« Bradley, qui au monde a fait de toi un évêque, crétin que tu es ? Cherches-tu à violer la vie privée des dirigeants, surtout devant une telle foule ? »
Le reproche brûlant de Roel fit flétrir l'assurance de Bradley. Il avait été bien trop anxieux pour considérer les implications de sa question. Il était en effet hautement inapproprié de sonder les informations personnelles des dirigeants de la Convocation, surtout en public, mais malgré la prise de conscience de son erreur, il refusait encore de reculer.
Le problème était qu'acquiescer au reproche de Roel signifiait qu'il devrait tenir un entretien en tête-à-tête avec ce dernier pour vérifier son identité. Ce n'était définitivement pas quelque chose qui mettait Bradley à l'aise, car il était un marionnettiste.
Chaque fois que les marionnettistes projettent leur conscience dans leurs marionnettes pour les contrôler, leur corps principal devient mou et vulnérable aux attaques, c'est pourquoi ils doivent cacher leur corps principal dans un lieu sûr avant d'entrer en combat.
Bien sûr, les marionnettistes avaient appris quelques sorts défensifs au cas où ils se retrouveraient dans une situation où ils ne pourraient pas recourir à leurs marionnettes. Néanmoins, il va de soi qu'un marionnettiste sans ses marionnettes serait relativement plus faible que ses homologues des autres Guildes des Savants.
Il y avait une forte probabilité que Roel soit un espion en quête de sa vie, il n'était donc pas question que Bradley accepte un tête-à-tête avec lui.
« ... Vous n'avez pas à vous inquiéter pour les autres. Ce sont des disciples d'une foi inébranlable en la Mère Déesse », répondit Bradley calmement.
Il ne se doutait pas que Roel avait déjà anticipé cette réponse.
« Une foi inébranlable, dites-vous ? »
Les yeux dorés de Roel brillèrent d'un éclat froid tandis que son visage se déformait d'une fureur bouillonnante.
« J'aurais pu croire ces mots auparavant, mais depuis mon arrivée ici, je n'ai ressenti qu'une seule émotion de votre part et de celle de vos subordonnés — la peur ! »
« Qu'avez-vous dit ? » rugit Bradley.
Roel ignora son éclat. Au lieu de cela, il balaya la foule autour de lui d'un regard désapprobateur avant de questionner à haute voix.
« Il a fallu moins d'une semaine à la Fraternité du Salut pour s'emparer des trois quarts de Leinster. Est-ce ainsi que vous rendez la confiance des dirigeants ? Grâce à votre incompétence, l'ennemi a eu vent des mouvements de Pronte et l'a assassiné en chemin. Tandis que vous fuyiez tous face aux ennemis, la gloire de la Mère Déesse a-t-elle seulement traversé votre esprit une seule fois ?
« Vous, Bradley Danis, n'êtes rien de plus qu'une lâche ordure ! N'osez même pas parler de foi en ma présence !
« Ce que le jeune Dirigeant Douglas a accompli il y a des siècles mérite d'être appelé foi ! Il a marché dans les bras de l'Envoyé de notre Dieu pour la Mère Déesse, et son âme restera auprès d'Elle pour l'éternité. Et vous, évêque Bradley ? Qu'avez-vous fait pour prouver votre foi en la Mère Déesse, au point d'oser m'en parler ? »
Le regard brûlant et les paroles puissantes de Roel firent bondir le cœur de Bradley d'horreur.
L'histoire du Dirigeant Douglas avait cessé de circuler dans la Convocation des Saints depuis longtemps, mais Bradley la connaissait plus que bien. Après tout, il appartenait à la même Guilde des Marionnettistes que Douglas.
Douglas était l'un des premiers dirigeants de la Convocation des Saints au sein de la Guilde des Marionnettistes, connu pour ses talents exceptionnels qui lui avaient permis d'atteindre le Niveau d'Origine 2 à un âge très jeune. Ce fut seulement malheureux qu'il trouve une mort prématurée en tentant de retenir ses ennemis au milieu de sa mission.
L'histoire de Douglas avait causé pas mal de remue-ménage à l'époque, mais le passage des siècles avait suffi à faire oublier la plupart des choses. Les seuls qui se souvenaient encore de Douglas étaient ceux de la Guilde des Marionnettistes.
Il était probable que Roel ait appris les affaires de Douglas via les archives du quartier général. La comparaison qu'il établissait entre Douglas et Bradley était une pique subtile mais mordante.
Douglas avait pu atteindre le Niveau d'Origine 2 et devenir un dirigeant de la Convocation à un âge très jeune. De l'autre côté, Bradley n'avait réussi qu'à grand-peine à atteindre le Niveau d'Origine 2 après tant d'années, et il restait encore évêque à ce jour.
Pour sa foi, Douglas s'était battu vaillamment et avait fini par marcher dans les bras de l'un des Envoyés de Dieu. De l'autre côté, Bradley n'avait subi que des défaites pathétiques et avait été forcé de se cacher au château de Worcester.
Il n'y avait tout simplement pas de comparaison possible entre les deux.
Bradley sentit son visage devenir écarlate, mais il n'osa plus ouvrir la bouche. Roel lui avait déjà subtilisé son identité, et cela suffisait amplement à susciter sa frayeur.
'Est-il vraiment un Envoyé Saint ?'
Les yeux de Bradley nageaient nerveusement autour de lui.
Heureusement, Roel n'avait pas l'intention de poursuivre l'affaire. Il inspira profondément pour calmer sa colère avant de demander calmement.
« Vous avez demandé qui m'a dépêché ici ; je vais répondre à votre question. Ce fut un vote unanime des dirigeants pour que je vienne ici depuis le port des Deux-Cornes. Il semble que vous n'ayez pas encore reçu la lettre des dirigeants, donc je passerai sur votre irrespect cette fois-ci, vu votre ignorance. Mais plus jamais, Bradley Danis. »
« Le port des Deux-Cornes ? »
Le lâcher d'un nouvel indice subtil fit s'écarquiller les yeux de Bradley.
C'était le lieu de repos de l'un de leurs Envoyés de Dieu, ce qui en faisait une terre sainte pour les croyants de la Mère Déesse. C'était aussi l'endroit où Douglas avait perdu la vie.
C'était une information confidentielle connue seulement de la haute direction de la Convocation, et Bradley était l'un des rares évêques à en être informé. En fait, il avait visité cet endroit dans sa jeunesse.
Le fait que Roel vienne du port des Deux-Cornes était la preuve de son lien avec les dirigeants. Peu à peu, Bradley commençait à croire les affirmations de Roel.
De l'autre côté, Roel remarqua vivement la réaction de Bradley lorsqu'il mentionna le port des Deux-Cornes, alors il décida de pousser un peu plus loin.
« Même si vous ne pouvez pas me reconnaître, vous devriez pouvoir reconnaître cette aura, non ? C'est la grâce octroyée par notre grand Envoyé de Dieu. »
Roel leva la main avec grâce, et une brume blanche immaculée commença à converger sur sa paume. C'était l'aura de givre terrifiante du monstre qui avait détruit de nombreuses civilisations par sa seule existence, le Créateur de Glacier.
Elle envoya une vague d'inquiétude dans le cœur des disciples, mais ce que ressentit Bradley fut un choc d'incrédulité.
C'était l'aura de l'Envoyé de Dieu reposant dans les profondeurs de la mer !
En tant que quelqu'un qui s'était rendu au port des Deux-Cornes, il n'y avait aucun moyen qu'il confonde l'aura de l'Envoyé de Dieu avec autre chose. Ce fut la poussée finale qui le convainquit pleinement de l'identité de Roel comme Envoyé Saint, et ses yeux commencèrent à s'échauffer d'agitation.
« O-oui, je la reconnais ! Je la reconnais ! Révéré Seigneur Envoyé Saint, mes plus profondes excuses pour mon impertinence antérieure ! Qu'attendez-vous les autres ? Rangez vos armes immédiatement ! » cria Bradley.
Les disciples rangèrent rapidement leurs armes et dissipèrent leur mana canalisé tandis que le doute dans leurs yeux était promptement remplacé par la révérence. Au même moment, l'armée de marionnettes homme-scorpion recula aussi précipitamment.
Bradley s'avança vers Roel avec un sourire aimable.
« Seigneur Envoyé Saint, ce n'était qu'un malentendu. J'ai reçu la nouvelle plus tôt que le maudit Sartoni avait intercepté et tué Seigneur Pronte, ce qui m'a rendu hypersensible à votre arrivée. Je m'excuse profondément pour mon erreur. »
'Sartoni ? Est-ce le chef de la Fraternité du Salut ?'
Roel ne répondit pas aux excuses de Bradley. Au lieu de cela, il jeta un bref coup d'œil à la ville sombre au-delà des portes de la cité et demanda.
« Quelle est la situation actuelle là-bas ? »
« Seigneur Envoyé Saint, je crains que ce ne soit pas très bon... »
Bradley commença à raconter les événements survenus ces derniers jours. Il ne put s'empêcher de remarquer que le visage de Roel s'assombrissait lentement, et cela fit manquer un battement à son cœur.
Il était déjà dans une situation désespérée. S'il échouait à la mission que les dirigeants lui avaient confiée, le seul sur qui il pourrait compter pour plaider en sa faveur était l'Envoyé Saint debout devant lui. De ce fait, il décida de marcher prudemment autour de Roel et d'essayer de gagner sa bienveillance.
À sa surprise, une expression particulière apparut sur le visage de Roel lorsqu'il se mit à parler des soldats en armure noire et des silhouettes en robes noires qui rôdaient autour de la ville la nuit.
« Amenez-moi sur la ligne de front », ordonna Roel après un moment de réflexion.
Bradley acquiesça rapidement et escorta personnellement Roel.
Il leur fallut une demi-heure pour atteindre la ligne de front, où un combat intense se déroulait actuellement.
Les disciples de la Convocation des Saints hurlaient d'agonie sous les murmures blasphématoires de ces monstres, ne leur laissant d'autre choix que de faire reculer leur ligne de défense encore et encore. La seule raison pour laquelle ces monstres ne pouvaient pas les piétiner était due aux flèches et sorts à longue portée venant de l'arrière, mais cela ne suffirait pas à leur faire gagner la bataille.
Il y avait tout simplement bien trop de monstres émergent des ombres.
La Fraternité du Salut menait une guerre d'usure contre les autres puissances à Leinster. Ils menaient personnellement la charge le jour et se reposaient la nuit, confiant le travail de pression sur les ennemis à ces monstres. Cette tactique leur permettait de préserver la force de leur noyau tout en épuisant rapidement leurs ennemis.
Pour empirer les choses, le fait qu'ils ne puissent pas engager ces monstres au corps à corps signifiait qu'ils ne pourraient pas tenir leur ligne de défense contre eux. Tout terrain gagné au cours de la journée était immédiatement perdu la nuit.
Avec cette stratégie, la Fraternité du Salut parvint à abattre toutes les autres puissances. Les seules restantes étaient la Convocation des Saints et l'Académie Sainte-Freya.
Il était clair que la Convocation des Saints avait subi une nouvelle défaite complète cette nuit.
La situation sur la ligne de front avait instillé le désespoir dans le cœur de tous les disciples, et les murmures induisant la folie ne firent qu'aggraver leur état mental. Même l'arrivée de renforts ne fit guère remonter leur moral.
Les sourcils de Roel s'arquèrent à la vue des monstres. Il se tourna vers Bradley et demanda.
« Est-ce le dont vous parliez ? »
« C'est exact, Seigneur Envoyé Saint. »
La confirmation amena un sourire méprisant sur les lèvres de Roel, et il se mit à marcher droit vers la ligne de front. L'épouvanté Bradley se précipita immédiatement pour l'arrêter, mais il remarqua soudain quelque chose qui le figea sur place.
'Attendez, pourquoi ma tête ne me fait-elle plus mal ?'
L'étonnement de Bradley ne ralentit pas les pas de Roel.
Cela créa un spectacle particulier. Sur le champ de bataille où tout le monde reculait, un homme aux cheveux noirs avançait seul. Tous les yeux se portèrent naturellement sur lui.
Au fur et à mesure qu'il avançait, une pulsation mystérieuse se propageait de son corps. Elle soulageait la souffrance des disciples et leur restituait leur rationalité et leur calme.
Quand il atteignit enfin l'avant-garde de la ligne de défense, son corps scintillait déjà de lumière d'étoiles. Sa petite silhouette ressemblait à une forteresse imposante abritant tout le monde de ces monstres.
Bradley était stupéfait par ce revirement miraculeux. Les guerriers se retrouvaient à fixer la silhouette inconnue se tenant devant eux, le souffle retenu, incertains de ce qui se passait.
L'homme aux cheveux noirs leva son épée haut et se tourna vers les disciples avec son visage digne. Ses yeux dorés brillaient intensément comme s'ils étaient emplis de la chaleur du soleil.
« Moi, l'Envoyé Saint Roel, ai été chargé par les dirigeants de renforcer Leinster et de sauver mes frères et sœurs de leur souffrance.
« Fervents adorateurs de la Mère Déesse, l'heure est venue de tenir bon et de garder l'honneur de notre Mère Déesse. Un miracle est descendu pour notre cause. Elle nous a bénis de Sa protection contre les murmures blasphématoires de ces monstres !
« La Mère Déesse veille sur nous en ce moment même. C'est votre opportunité de prouver votre foi. Tenez-vous à mes côtés, et nous chasserons ces êtres abominables avec les bénédictions qu'Elle nous a octroyées ! »
L'homme aux cheveux noirs écarta largement les bras, comme s'il était un dieu embrassant les foules.
Il y eut un bref moment de silence avant que des acclamations et des cris de guerre assourdissants n'éclatent devant lui. La révélation apportée par l'Envoyé Saint avait éveillé la foi des disciples. Ils dévisageaient les monstres devant eux avec des yeux rouges de délire.
Ce fut dans une telle atmosphère surchauffée que l'homme aux cheveux noirs donna enfin son ordre.
« Chargez ! »