Cinquante mille pièces d'or ?
Ce fut comme si un seau d'eau glacée s'était abattu sur la flamme qui brûlait dans le cœur d'Arwen dès qu'il entendit le « marché » que lui proposait. Il dévisagea le garçon, complètement abasourdi, son premier réflexe étant de rejeter ce prix ridicule. Mais, en professionnel, il se rappela qu'il avait affaire à un enfant et retrouva vite son calme.
« Jeune maître , vous ignorez peut-être les prix du marché, mais la somme que vous réclamez est bien trop élevée. »
Arwen se frotta les paumes avec embarras, le visage tiraillé.
« Cinquante mille pièces d'or, c'est déjà de quoi acheter une maison dans la Capitale Sainte. Pour un seul objet, ce prix est bien trop exorbitant. Même une panoplie complète d'armure inscrite ne coûterait pas autant. »
« Une armure inscrite ? Pardon, mais essayez-vous de comparer un trésor de notre maison Ascart à un produit de série ? » rugit , furieux.
Mettant à profit sa réputation de petit tyran, il abattit son poing sur la table avec autorité.
« Comment une pareille camelote pourrait-elle être mise sur le même plan que ce que je vous propose ici ? Mon père m'a dit que c'était une pièce unique, valant au bas mot des dizaines de milliers ! »
n'hésita pas à invoquer le nom de pour faire monter la pression sur Arwen.
À ces mots, le visage d'Arwen se crispa davantage et il répondit avec anxiété :
« Mais, jeune maître , nous n'avons pas encore eu l'occasion de voir l'objet que vous nous proposez. Je crains que le prix que vous demandez ne dépasse de très loin notre budget actuel… »
« Monsieur Arwen, je vous garantis ses effets. Si l'objet ne fonctionne pas, je vous rembourse intégralement sur-le-champ. J'ai déjà engagé mon nom en gage de ma sincérité : alors, combien êtes-vous prêt à offrir pour mon artefact ? »
Voyant jusqu'où était prêt à aller pour se porter garant de son objet, Arwen réévalua rapidement la situation.
La fourchette de prix acceptable communiquée par le siège central pour la Requête 172 allait de 0 à 20 000 pièces d'or, mais l'Association Marchande Sorofya avait pour règle que les succursales acheteuses pouvaient conserver la différence en guise de commission, afin de les encourager à se montrer plus actives dans l'acquisition des articles demandés.
Compte tenu de cette clause, la plupart des succursales auraient proposé 15 000 pièces d'or au maximum, de façon à empocher les 5 000 restantes.
Cependant, en vue d'un possible partenariat de long terme avec sur la vente des trésors de la maison Ascart, Arwen décida de lui faire une offre plus avantageuse. Il réfléchit un instant avant de se lancer.
« Je pense que 18 000 pièces d'or serait un prix approprié. Jeune maître , qu'en dites-vous ? »
Arwen observa nerveusement le petit garçon devant lui, qui semblait ignorer les usages du métier. Il craignait qu'il n'explose en découvrant l'écart considérable avec l'offre initiale. Cela dit, Arwen avait eu son lot de clients difficiles au fil des ans : il se savait capable de convaincre d'accepter son prix.
Mais, contre toute attente, reposa sa tasse de thé sur la table, se leva et se dirigea vers la sortie du salon sans dire un mot.
« Hein ? A-attendez un instant, jeune maître ! Où allez-vous ? »
Arwen bondit sur ses pieds et se déplaça prestement pour barrer la sortie au garçon aux cheveux noirs.
« Monsieur Arwen, j'ai des doutes sur votre sincérité. Le prix que vous m'offrez n'atteint même pas la moitié de mon offre initiale. »
« Jeune maître , je vous assure que je n'ai nullement l'intention de vous escroquer. Votre offre de départ est tout simplement trop élevée. 18 000 pièces d'or, c'est la limite de ce que nous pouvons vous proposer. »
Arwen parlait avec le visage le plus sincère du monde. On aurait presque cru qu'il ne gagnerait pas une seule pièce d'or sur cette affaire.
le regarda en silence un moment, puis hocha la tête avec un sourire entendu.
'Fils de banshee, tu dois te dire que je suis une proie sans défense sur ton étal, hein ? Fort bien, je vais te montrer comment on négocie !'
« Je vois. Il semblerait que la succursale de la cité d'Ascart soit encore trop modeste. »
Une lueur de déception passa sur le visage de tandis qu'il s'avançait et tapotait légèrement la poitrine d'Arwen.
« Quoi ? »
« Monsieur Arwen, je sais que les moyens financiers de votre succursale sont limités, aussi ne vous mettrai-je pas dans l'embarras. Voyez-vous, je me rendrai bientôt à la Capitale Sainte pour l'anniversaire de Son Altesse, et je crois que le Siège de la Théocratie de Saint-Mesit de l'Association Marchande Sorofya sera en mesure de satisfaire mes exigences. »
« ! ! ! »
Ces mots firent écarquiller les yeux d'Arwen tandis qu'une sueur froide lui coulait dans le dos.
'Attendez un instant, ce n'est pas comme ça que l'histoire est censée se dérouler.'
Si ce que venait d'évoquer était vrai, non seulement Arwen laisserait filer deux transactions extrêmement lucratives pour sa succursale, mais son évaluation au sein de l'association marchande serait totalement ruinée !
En vérité, le Siège de la Théocratie de Saint-Mesit de l'Association Marchande Sorofya, aussi long et imposant que son nom pût paraître, ne se situait qu'une demi-marche au-dessus de la succursale d'Ascart. Ils seraient à coup sûr tentés par les profits que pouvait leur apporter et lui feraient très probablement un pont d'or.
Ensuite, une fois que les rivaux d'Arwen apprendraient qu'il avait saboté cette affaire dans sa propre succursale, il était certain qu'ils feraient éclater le scandale pour se débarrasser d'un concurrent interne.
L'héritier de la maison Ascart ferait-il tout le trajet jusqu'à la Capitale Sainte pour vendre ses objets sans raison ? Sans compter qu'il s'agissait d'un article réclamé par le siège central : ils prendraient donc l'affaire très au sérieux.
À ce moment-là, il resterait affublé d'une étiquette d'incompétence.
Arwen ne pouvait pas accepter une telle issue, d'autant que le directeur du Siège de la Théocratie de Saint-Mesit était un « vieil ami » qui avait « pris grand soin » de lui dans sa jeunesse.
Sa décision était prise. Arwen serra les dents et trancha.
« Jeune maître , calmez-vous un instant, je vous prie. Et si nous procédions plutôt ainsi ? Pour peu que l'objet ne présente aucun défaut après inspection, je débourserai 25 000 pièces d'or. »
Craignant que ne refuse, il reprit son souffle à deux reprises avant de poursuivre son plaidoyer.
« Je sais que ce prix ne vous satisfera peut-être pas, mais je peux vous dire en toute honnêteté que l'estimation la plus haute pour la Requête 172 n'est que de 20 000 pièces d'or. Les 5 000 supplémentaires sortent de ma propre poche, en gage d'amitié. Je peux jurer sur le nom de que même le Siège de la Théocratie de Saint-Mesit ne vous offrira pas ce prix. »
En entendant ce serment, l'expression de s'adoucit enfin un peu. Il prit son temps pour peser l'offre avant de regagner lentement son siège. Il dévisagea encore un instant le rusé marchand devant lui, puis finit par céder d'un hochement de tête.
« Fort bien, je vous fais confiance, puisque vous êtes allé jusqu'à jurer sur le nom de . Va pour le prix que vous proposez. Toutefois, j'ai deux conditions. »
« Je vous en prie, énoncez-les. »
« Premièrement, je souhaite recevoir un cinquième de la somme d'avance, en guise d'acompte à rapporter à mon père. Deuxièmement, pour certaines raisons, mon père ne veut pas que l'on sache que ces marchandises proviennent de notre maison Ascart. Nous ne signerons donc aucun accord et ne reconnaîtrons jamais cette transaction. J'attends de vous la plus grande confidentialité. »
« Oui, je comprends. Ne vous inquiétez pas. Notre Association Marchande Sorofya est réputée pour sa discrétion de classe mondiale ; soyez assuré que personne d'autre n'aura connaissance de cette transaction. »
Arwen était aux anges d'avoir réussi à convaincre . Il continua d'en discuter les détails autour d'un thé, avant de lui remettre un coffret d'argent et de le raccompagner hors de l'association marchande.
« , monsieur Arwen a dit qu'un nouvel arrivage de marchandises était prévu demain ; nous repasserons donc demain. »
« Bien, jeune maître. Je prendrai les dispositions nécessaires. »
Après avoir donné ses instructions à , monta dans la voiture et salua Arwen.
« À demain, donc, monsieur Arwen. »
…
Dans la voiture qui le ramenait chez lui, caressait le coffret rempli de pièces d'or en repensant à l'échange qu'il venait d'avoir avec Arwen. Par chance, il avait su tourner à son avantage son jeune âge et sa réputation de tyran durant les négociations.
En rejeton ignorant et inconséquent de la puissante maison Ascart, il était en droit de se montrer déraisonnable, ce qui rendait la tâche extrêmement difficile au rationnel Arwen. D'une part, ce dernier n'avait eu aucun mal à croire que irait vendre ses affaires à la Capitale Sainte par pure colère.
En vérité, n'avait pas les moyens d'attendre l'anniversaire de Nora pour conclure la transaction dans la Capitale Sainte. Il lui fallait régler cela dans le mois.
Mais Arwen n'avait aucun moyen de le savoir. Pour s'assurer l'exclusivité des « trésors de la maison Ascart », il avait choisi de perdre de l'argent sur la première affaire afin de nouer une relation de travail cordiale.
Malheureusement pour lui, n'avait aucune intention de poursuivre son commerce avec les Sorofya.
Il était risqué pour lui de sortir des objets de nulle part et de les jeter sur le marché : à long terme, cela pouvait attirer une attention indésirable. Sans compter qu'il ne saurait pas s'en expliquer auprès de son père, , si celui-ci venait à l'apprendre. Mais pour un seul objet…
« Ce n'est qu'une Lampe d'Apaisement des Âmes, et c'est la première fois que je m'y risque. Je ne peux pas être malchanceux au point de me faire avoir dès le premier coup, si ? » marmonna , optimiste.