Arwen Dani estimait avoir plutôt bien réussi sa vie.
Quarante ans cette année, né à Rosa, il arborait la chevelure rousse caractéristique des Rosaïens. Dans sa jeunesse, il avait sillonné le continent au sein d'un convoi marchand et visité quantité de nations. Ce n'est qu'à la trentaine qu'il était enfin rentré à Rosa pour assumer de plus grandes responsabilités au sein de la compagnie. À l'heure actuelle, il était déjà directeur de la succursale d'Ascart de la Compagnie marchande Sorofya.
Comme l'un des rares directeurs de succursale de l'illustre Compagnie marchande Sorofya présents dans la Théocratie, Arwen jouissait d'un rang supérieur à celui de la petite noblesse. Seuls les clients les plus éminents méritaient qu'il s'occupe d'eux en personne.
Et le garçon aux cheveux noirs assis devant lui en faisait partie.
« Jeune maître , les deux tenues que vous avez commandées n'arriveront que dans une quinzaine de jours. Nous les ferons livrer à la maison Ascart. Quant à l'épée courte que vous avez demandée, je crains qu'il ne faille un peu plus de temps : trois mois environ. »
Dans une pièce raffinée, Arwen, vêtu de noir, regardait l'adorable et néanmoins beau petit garçon assis en face de lui tout en exposant la situation avec un sourire affable. L'atmosphère agréable qui émanait de lui montrait à quel point il méritait son poste de directeur.
Un léger arôme s'élevait du thé rouge de toute première qualité servi dans des tasses rosaïennes finement travaillées posées sur la table. , confortablement calé dans un canapé moelleux, but une gorgée et remarqua d'un ton posé :
« Ce thé n'est pas mauvais. »
« Haha, il n'est que normal de vous servir les meilleurs thés. Je n'aurais pas le cœur de boire un thé aussi précieux en temps ordinaire. »
Tss tss, il n'y a qu'un gamin pour gober des paroles pareilles !
continua de sourire tranquillement tout en rétorquant, dédaigneux, dans sa tête.
Les Sorofya étaient réputés pour leur fortune : comment un directeur de succursale de ce rang pourrait-il ne pas avoir les moyens de s'offrir du thé ? Autant dire qu'un poisson se noie dans l'eau !
C'était une tactique courante chez les marchands : porter le client aux nues avant de le plumer jusqu'au dernier sou. Elle fonctionnait particulièrement bien sur les jeunes gens naïfs ou sur les nobles orgueilleux, prêts à tout pour préserver leur fierté. Malheureusement pour Arwen, n'entrait dans aucune des deux catégories.
Vous avez la langue bien pendue, mais épargnez-vous cette peine. Il vous faudrait cent ans d'avance pour me rouler !
reposa calmement sa tasse. Sans prêter la moindre attention aux flatteries d'Arwen, il prit la parole.
« Ce n'est pas un problème, trois mois me conviennent. Ce ne sont là que des détails. Je ne vous ai pas fait venir en tête-à-tête pour vérifier ces broutilles. »
« Je comprends. Jeune maître , parlez sans détour, je vous en prie. Nous préparerons tout ce dont vous aurez besoin. »
Arwen gardait son sourire aimable, comme s'il était prêt à tout pour lui rendre service, mais au fond de lui, le mépris commençait déjà à poindre.
Encore un marché douteux. J'ai entendu dire depuis longtemps que le fils du est un bon à rien, mais je n'aurais pas cru qu'il tremperait dans ce genre de choses à un âge aussi tendre.
Voyons ce que ce sera cette fois. L'herbe des mirages ou la pulsation euphorique ? Ou bien des femmes ?
Arwen réfléchissait, déjà résolu à trouver un prétexte pour éconduire .
La Compagnie marchande Sorofya traitait certes une grande variété de marchandises, mais des règles explicites en interdisaient la vente dans la Théocratie. Si avait été le marquis en personne, passe encore — Arwen aurait peut-être envisagé la transaction pour s'attirer ses faveurs —, mais n'était pour l'heure que l'héritier.
Il faut savoir que était un noble exemplaire, en même temps qu'un puissant transcendant. Il n'aurait jamais laissé son propre fils tremper dans ce genre d'affaires. Si venait à enquêter là-dessus, Arwen se retrouverait en fâcheuse posture.
Cette fois, pourtant, les attentes d'Arwen étaient vouées à tomber à plat.
« Je souhaite vendre un article figurant sur votre liste de requêtes. »
« Votre liste de requêtes ? »
Arwen cligna des yeux, un peu surpris que ce jeune garçon soit venu lui vendre quelque chose. Mais sa surprise ne dura qu'un instant avant que son sourire professionnel ne revienne prestement.
« Ah, voilà donc de quoi il s'agit. Puis-je savoir à quels critères de requête l'article que vous vendez répond ? »
« Requête 172. A pour effet d'apaiser les âmes, de contenir la propagation des malédictions et d'empêcher la réanimation des cadavres. »
récita calmement le texte qu'il avait retenu du catalogue, figeant sur place Arwen, qui s'apprêtait justement à le feuilleter. Ses yeux se plissèrent une fraction de seconde.
« … Hahaha, quelle mémoire admirable, jeune maître ! Oui, il existe effectivement un tel article que nous cherchons à nous procurer de toute urgence en ce moment. »
Arwen fit mine de parcourir le catalogue, mais en vérité, son cœur battait déjà d'excitation depuis les paroles de .
D'autres ignoraient peut-être qui était l'acheteur, mais Arwen, en tant que directeur, avait accès à des informations que les profanes n'avaient pas. Cette requête émanait directement du siège central de Rosa, ce qui signifiait que l'acheteur derrière cette Requête 172 était très probablement l'un de ses supérieurs.
D'un coup, cette transaction en apparence insignifiante devenait assez importante pour peser sur toute la carrière d'Arwen au sein de la compagnie.
Rien ne semblait avoir changé en surface, mais l'éclat aiguisé dans son regard montrait qu'il devenait enfin sérieux.
« Jeune maître , puis-je savoir où se trouve l'article ? »
« Chez moi, pour le moment. Si les négociations aboutissent, je passerai demain et vous le remettrai en main propre. »
« Je comprends. Pardonnez cette question, mais dans quelle mesure votre article satisfait-il aux critères listés ? »
« Je peux garantir qu'il satisfait aux critères de l'apaisement des âmes et de la prévention de la réanimation des morts. Quant à l'endiguement des malédictions, cela reste à établir. »
Tandis que exposait rapidement les effets de la Lampe Apaise-Âmes, il surveillait de près les variations d'humeur d'Arwen. Ce dernier avait beau afficher un excellent masque, il ne parvint pas à dissimuler l'acuité de son regard en entendant la description.
« C'est un objet que j'ai trouvé dans la réserve de notre maison Ascart. Mon père n'est pas d'accord pour que je le vende, mais vous avez sûrement entendu dire que je suis dépourvu de talent en tant que transcendant. Ces objets étranges entassés dans notre réserve ne me servent à rien de toute façon, alors autant les échanger contre quelque chose de plus utile, vous ne trouvez pas ? »
prit un air dédaigneux, jouant à la perfection le rôle du fils de famille bon à rien.
Arwen ne put s'empêcher de ricaner intérieurement devant cette attitude, mais au-dehors, il hocha vigoureusement la tête en signe d'assentiment.
« En effet, ce que vous dites tombe sous le sens. Des objets inutiles ne font qu'amasser la poussière ; c'est une bonne idée de les échanger contre des pièces d'or dès maintenant et d'acheter ce dont vous avez réellement besoin. Il sera toujours temps de les racheter le jour où vous en aurez l'usage. »
Arwen entra dans son jeu et renchérit même, se gardant bien d'expliquer au « naïf petit garçon » à quel point les objets dotés de pouvoirs transcendants étaient rares et introuvables sur le marché.
opina avec ardeur, comme s'il ne pouvait être plus d'accord.
« Je savais que monsieur Arwen me comprendrait. Mon père est bien trop têtu. À quoi bon garder toute cette ferraille à la maison ? Si cela ne tenait qu'à moi, j'aurais déjà tout vendu ! »
eut un grand geste du bras, comme s'il lui tardait de liquider la vaste collection accumulée par la maison Ascart au fil des ans.
Ces mots allumèrent une flamme dans le cœur d'Arwen.
La collection de trésors d'une maison de mages aussi ancienne que les Ascart n'était pas à sous-estimer. Ils devaient posséder quantité d'antiquités rares et exclusives, de celles qu'on ne peut acheter même quand on en a les moyens ! S'il parvenait à conclure ce marché, cela vaudrait la peine, quelle que soit la somme à débourser !
Et puis, quand donc les Sorofya avaient-ils manqué d'argent ? C'était bien la seule chose dont ils pouvaient affirmer avec assurance qu'ils en avaient à revendre !
En vérité, la Compagnie marchande Sorofya confiait une mission particulière à tous ses directeurs de succursale : rassembler toutes sortes de trésors mystiques aux quatre coins du monde. Certains passaient des années à s'attirer les bonnes grâces de nobles sur le déclin dans l'espoir d'acquérir leurs trésors.
Ils savaient qu'une fois l'affaire conclue, leur promotion était assurée.
Que ce soit l'accomplissement de la Requête 172 ou les trésors de la maison Ascart, c'étaient là des occasions inestimables pour Arwen — au point qu'il avait déjà du mal à conserver son masque. Il déglutit avec une pointe d'agitation et demanda :
« Jeune maître , quel prix vous paraîtrait approprié pour l'article que vous souhaitez vendre ? »
« C'est notre première collaboration, il faut donc que je rapporte une somme présentable aux yeux de mon père. »
Le regard de monta un instant vers le plafond, songeur, avant qu'il ne formule son offre avec un sourire :
« 50 000 pièces d'or, qu'en dites-vous ? »