Voilà donc l'enfer vivant mentionné dans le jeu.
Le cœur de Roel se fit lourd en se remémorant la description de la cave à vin dans *Yeux du Chroniqueur*. Cela expliquait la situation bizarre au manoir Louise, que ce soit les membres de la Division de Maintien de l'Ordre en larmes ou tous ceux qui vomissaient.
Le plus probable, c'est qu'ils étaient tous allés dans la cave à vin et avaient vu ce qu'elle contenait.
Le dégoût face aux actes vils des adeptes du culte maléfique, la sympathie qu'ils éprouvaient pour leurs aînés tombés en proie aux malfaiteurs, et bien d'autres sentiments tourbillonnaient dans leurs esprits, les laissant anéantis.
Roel serra fortement les poings en raffermissant sa volonté de ne pas laisser ces adeptes du culte maléfique s'en tirer à bon compte. Il se dirigea vers Paul et lui tapa dans le dos pour soulager son malaise. Paul continuait d'avoir des haut-le-cœur par moments, mais il parvint tout de même à rendre un compte rendu correct de la chaîne des événements.
Après que Roel eut activé les Pierres Jumelles, le groupe campant dans la forêt près du Relais de Fulte passa immédiatement à l'action. Ils se divisèrent en deux équipes et assaillirent simultanément les deux planques possibles.
L'équipe où se trouvaient Paul et les autres fut envoyée au manoir Louise. À peine avaient-ils pénétré dans le manoir qu'ils tombèrent sur les membres du Culte du Tribut Sanglant, qui étaient en pleine fuite.
La méfiance de Roel porta ses fruits. Le Culte du Tribut Sanglant possédait bien des dispositifs de communication à longue portée qui leur permettaient de s'alerter mutuellement sur-le-champ en cas de problème. Ce fut une chance qu'ils aient tout planifié soigneusement, sans quoi certains adeptes du culte maléfique se seraient assurément échappés.
Les deux parties s'étant heurtées, un combat était inévitable.
Se souvenant de l'ordre de Roel, Paul et Geralt prirent l'initiative d'engager les adeptes du culte maléfique, lançant d'emblée un sort puissant pour ouvrir les hostilités.
Mais contrairement aux combats de transcendants habituels, qui visent à en finir au plus vite, les membres de l'Équipe d'Opérations Spéciales se révélèrent bien plus disciplinés. Au lieu d'engager l'ennemi au corps à corps, ils choisirent de le maintenir sous le feu de flèches et de sorts, ne lui laissant aucun répit.
Dans le même temps, ils tirèrent des fusées éclairantes pour avertir les camarades partis vers l'autre lieu que l'ennemi était ici, afin de converger leurs forces et d'écraser l'ennemi sous un avantage écrasant.
Cette stratégie fonctionna à merveille.
Au fil du combat, les adeptes du Culte du Tribut Sanglant lancèrent des sorts qui transformèrent certains de leurs compagnons en puissants géants de chair représentant une menace énorme pour l'équipe d'assaut. Néanmoins, grâce à leurs tactiques de suppression incessantes et à leur supériorité numérique, ils parvinrent à tenir jusqu'à l'arrivée de l'équipe de Lilian.
Tout ce qui suivit fut une formalité.
Sous la direction de Lilian, l'équipe d'assaut put abattre les ennemis avec aisance. Il y avait 28 adeptes du culte maléfique au total, et l'équipe d'assaut les tua tous, sauf trois.
« Grand frère Roel, tu n'as pas vu à quel point ce Sort de Tribut était dégoûtant ! Ces adeptes du culte maléfique s'ouvraient l'abdomen au couteau, et tous leurs vaisseaux sanguins jaillissaient soudain comme des tentacules ! »
« … »
Inutile de me le dire ; j'ai personnellement vu la version améliorée il y a un instant. Je peux t'assurer que ces « tentacules » sont bien plus répugnants quand ils ont des bouches.
Les sourcils de Roel tressaillirent légèrement en entendant les mots de Paul, mais il choisit de garder ses commentaires pour lui. Il jeta un coup d'œil autour de lui, pour se surprendre à constater que Lilian n'était nulle part. Il se tourna donc vers Paul pour lui demander.
Un pli se creusa sur le front de Paul. Il lança un regard vers la cave à vin couleur sang et parla d'un air affreux.
« Ma sœur impériale est là-dedans… Elle y est depuis un moment déjà, et elle a ordonné à tout le monde de s'éloigner de la zone. »
Roel fit un rapide tour d'horizon et remarqua les expressions inquiètes des membres de la Division de Maintien de l'Ordre. Il comprit soudain ce qui se passait, et ses pupilles se dilatèrent un peu.
J'aurais dû m'en douter. Celle qui est la plus affectée par la cave à vin n'est autre que Lilian.
Roel se remémora soudain certains événements du jeu. Il se tourna vers Paul, mais ce dernier ne semblait pas avoir l'intention de bouger malgré son air inquiet. Après un moment de réflexion, il se mit en route vers la cave à vin.
« Grand frère Roel ? Tu vas… »
« L'interdiction de la senior Lilian ne s'applique qu'aux autres. Pas à moi. »
Roel supporta l'odeur étouffante de sang et pénétra dans la cave à vin.
« Je la ramènerai. »
…
Roel avait toujours pensé que son seuil de tolérance à la gouge était élevé, même parmi les transcendants, vu ce qu'il avait traversé.
D'une part, il avait croisé un meurtrier pervers dans cette vie alors qu'il n'avait que 10 ans. Ce peintre dérangé utilisait chair et sang humains pour créer des tableaux tout bonnement abominables. En pure répugnance, il n'y a probablement aucun film d'horreur de sa vie antérieure qui puisse rivaliser.
D'autre part, il avait aussi croisé des montagnes de cadavres et des armées d'Hommes-Écailles dans l'État de Témoin. Avec toutes ces expériences, sa force de volonté était sans conteste bien supérieure à celle de ses pairs.
« Buarh ! »
Mais cela ne l'empêcha pas d'avoir des haut-le-cœur quelques instants après être entré dans la cave à vin.
Le couloir où il marchait était fait d'un mélange de terre et de sang. La surface était visqueuse, comme enduite de graisse humaine. Cela ne suffit pas à briser la volonté de Roel, mais son odorat en prit un coup. Son estomac se mit à se retourner de dégoût.
Il lança donc deux sorts sur lui-même pour contrôler sa propre répulsion avant de s'enfoncer plus avant dans la cave à vin. En même temps, il repensa aux événements qui s'étaient produits ici dans le jeu.
D'après ce qu'il se souvenait de *Yeux du Chroniqueur*, cet enfer vivant porta un coup terrible à l'état mental de Lilian.
Ce que Roel et les autres voyaient dans la cave à vin étaient des victimes anonymes, défigurées et disséquées, mais Lilian reconnut l'une d'entre elles par hasard. Cet incident tragique la frappa de trop près.
Elle finit par faire des cauchemars là-dessus pendant une semaine entière, et ce ne fut qu'après la visite de Paul qu'elle parvint enfin à surmonter ce traumatisme.
Cependant, les choses étaient différentes dans ce monde.
Paul et Lilian n'étaient pas aussi proches que dans le jeu, et Lilian était en train d'assister à l'horreur en personne. Les sentiments qui l'écrasaient en cet instant étaient sans aucun doute bien plus lourds et intenses que n'importe quel cauchemar.
Descendant le couloir humides et répugnant, Roel passa devant le terrain d'expérimentation vide, le cœur lourd. Il veilla à ne pas prêter attention à son environnement et fila droit vers le fond de la cave à vin, où Lilian se tenait devant une pièce close qui ressemblait à une prison.
…
Comment les choses avaient-elles pu en arriver là ?
Lilian pensait en fixant un poteau de bois devant elle, dans une horreur totale.
Un cadavre féminin complètement défiguré était solidement enchaîné au poteau. Sa chair avait commencé à se décomposer, et son sang s'était déjà écoulé. La seule chose qui permettait de l'identifier était le pendentif pendouillant sur sa poitrine.
C'était un pendentif en croissant de lune provenant d'une tribu minoritaire appelée Moen dans l'Empire d'Austine. Les membres de la tribu croyaient être bénis par la lune, aussi portaient-ils souvent des accessoires liés à la lune.
Quant à la façon dont Lilian en vint à le savoir, c'était parce qu'elle connaissait la propriétaire de ce pendentif en croissant de lune.
Lilian n'était encore qu'une Porteuse d'Anneau de Premier Grade lorsqu'elles se rencontrèrent, une aînée de Quatrième Grade. Elle était en plein processus de reprise de la Division de Maintien de l'Ordre, et cette aînée l'avait grandement aidée à s'habituer à son nouveau rôle de chef de la Division, sans pour autant rejoindre la Faction Pourpre-Rose.
L'aînée avait disparu brutalement après la remise des diplômes, mais Lilian n'y avait pas trop réfléchi, les Moen étant une tribu nomade. Sur le continent de Sia pas encore mondialisé, il était déjà difficile d'entrer en contact avec des individus vivant hors des grandes villes, a fortiori avec des nomades.
Qui aurait pu penser qu'elles finiraient par se retrouver dans de telles circonstances ?
En regardant le cadavre, Lilian eut la tête qui tournait. Elle n'avait jamais eu l'esprit aussi lourd, et c'était comme si quelqu'un lui avait pompé du plomb fondu dans le corps. Lentement, la silhouette de l'aînée qu'elle connaissait se mit à se superposer au cadavre devant elle.
Dans sa stupeur, Lilian lui vit son visage familier lui sourire, ce qui la poussa à tendre ses mains tremblantes vers le cadavre. Mais avant qu'elle ne puisse le toucher, elle fut retenue par une autre paire de mains.
« Que faites-vous, senior Lilian ? »
Roel serra fermement les mains tremblantes de Lilian en demandant d'une voix posée.