Au bout de trois jours d'affût obstiné et de jeûne au même endroit, Roel parvint enfin à mettre la main sur sa proie. Au même instant, dans la forêt près du Relais de Fulte, une femme aux cheveux noirs ouvrit les yeux sur la remarque de Paul.
Les Pierres Jumelles étaient un minéral magique unique du continent de Sia, existant par paires. Chaque fois que l'une d'elles était infusée de mana, l'autre se mettait à briller en résonance.
Le petit fragment de pierre dans la main de Paul luisait d'un rouge carmin, reflétant semble-t-il l'intention meurtrière qui bouillonnait sous l'apparence calme de Lilian. Elle se leva, et tous les membres de l'Équipe d'Opérations Spéciales se dressèrent à leur tour, se divisant en deux groupes.
« En route. »
Des mots simples, mais bien plus lourds que d'ordinaire. Les deux groupes se mirent en route vivement vers leur destination, sous le voile de la nuit.
Au même moment, des croassements de corbeaux se mirent à résonner à l'intérieur des caves à vin. Les bouchers ensanglantés relevèrent la tête et se regardèrent entre eux.
« Urgence ! L'évêque a transmis l'information ! »
« Repli selon le plan ! »
Les adeptes du culte maléfique passèrent immédiatement à l'action, sans se douter qu'il était déjà trop tard.
…
Les cris d'agonie n'étaient pas ce que Roel, d'ordinaire si compatissant, affectionnait, car ils symbolisaient la douleur et la souffrance. C'était généralement le présage de mauvaises choses, mais pas aujourd'hui.
En écoutant les hurlements stridents de Marceus, Roel sentit la rage et la frustration qui bouillonnaient en lui depuis trois jours entiers se libérer enfin. Son sourire s'élargit à mesure que les cris montaient en crescendo.
Les cris du pécheur ne sont pas agréables, mais ils sont au moins apaisants, songea Roel.
Pendant ce temps, Marceus, le visage pâle, finit par se retrouver dos au mur et hurla :
« Cet étudiant là-bas, que faites-vous ? Attaquer un membre du corps enseignant est contraire aux lois de l'académie ! »
Il faisait de son mieux pour gagner un maximum de temps afin de récupérer.
La présence de Roel ici suffisait à lui faire comprendre la vérité. Le Porteur de l'Anneau Bleu-Rose, qu'il avait méprisé tout ce temps, avait vu la lettre de Melty et mené une enquête secrète. Ils avaient même préparé des diversions élaborées pour le tromper et le faire baisser la garde.
Tout est découvert. Il faut battre en retraite immédiatement !
Marceus était saisi d'une panique totale, mais il veilla à conserver une mine innocente tout en canalisant secrètement son mana en prévision d'un retour. Il ne lui manquait plus qu'une baisse de vigilance de Roel.
Il avait vu la projection du combat de Roel lors de la « Nuit des Démons », il savait donc qu'il devrait au moins neutraliser Roel avant d'avoir une chance de s'enfuir. C'était aussi la raison pour laquelle il ne s'était pas précipité hors de la maison sans réfléchir.
Juste à l'extérieur du dortoir s'étendait une forêt dépourvue d'obstacles naturels comme des montagnes ou des rivières. Une fois en terrain découvert, Roel pourrait déployer toute la puissance de son géant squelette sans souci.
Marceus n'avait aucune intention d'essayer de semer un géant squelette en plaine. C'était indubitablement une recette pour la mort.
« Je patrouillais dans les parages quand j'ai perçu une pulsation de mana anormale, alors je suis entré pour voir. Maintenant que j'y pense, cela devait venir de vous qui vous cachiez ici. Que tramez-vous ici ?! »
L'esprit vif, Marceus trouva vite une explication et se mit à interroger le jeune homme avec une indignation feinte. Son jeu d'acteur réaliste instilla le doute dans l'esprit de Roel. Ce dernier parut stupéfait un bref instant, le temps de digérer ce qui se passait.
« Vous prétendez être un membre du corps enseignant. Quelle preuve avez-vous ? »
« J'ai ma carte d'identité dans ma poche. Je suis le chef du Bureau d'Information des Étudiants, Marceus Collard ! Vous êtes Roel Ascart, n'est-ce pas ? Je connais votre professeure, Chris Wilde. Je ne laisserai pas cette affaire en l'état ! »
« Attendez, vous n'êtes pas un adepte du culte maléfique venu prendre la vie de Melty ? C-c'est un malentendu ! »
Roel fut totalement déstabilisé par le récit de Marceus. Il paniqua un court instant avant de se hâter de canaliser son mana dans son bâton.
« J'ai campé ici parce que j'avais entendu dire que cet étudiant était ciblé par des adeptes du culte maléfique, mais je ne pensais pas alerter un membre du personnel. C'est vraiment un malentendu malheureux. Permettez-moi de soigner vos blessures ! »
Roel leva son bâton en s'excusant d'un air culpabilisé. Marceus évalua soigneusement la réaction de Roel ainsi que son bâton, et ne put s'empêcher d'écarquiller les yeux de stupeur.
Quelle puissante force vitale il canalise !
Il existait de nombreux sorts de soin sur le continent de Sia, mais la plupart étaient défectueux. Prenez les prêtres de l'Église, par exemple : leurs sorts de soin comportaient des effets de purification qui risquaient de compromettre l'intégrité physique d'un corps humain, ce qui pouvait entraîner toutes sortes de problèmes. La seule façon de soigner une personne sans effets secondaires était le réapprovisionnement en force vitale.
Une méthode de soin aussi avancée devait être d'une efficacité extrême.
Marceus souffrait encore atrocement de la perte de son bras, cette offre de le soigner était une aubaine divine. Ses yeux s'illuminèrent d'excitation tandis qu'il ricana de mépris.
Hé hé, ce n'est qu'un gamin, après tout. Il peut être fort, mais il n'a absolument aucune expérience. Il suffit de lui faire peur pour le faire paniquer.
« Très bien, on dirait que c'est vraiment un malentendu. Dépêchez-vous de me soigner ! »
Marceus continua de fixer Roel un moment de plus avant de finalement céder. En attendant que Roel le soigne, il canalisa secrètement du mana dans sa main, prêt à le projeter sur Roel dès le soin terminé.
De son côté, Roel parut visiblement soulagé d'obtenir la permission. Il pointa son bâton vers Marceus et lança sur lui une lueur jaune foncé.
En fixant cette lueur jaune foncé, Marceus ne put plus contrôler son expression et ses lèvres s'étirèrent légèrement. Au même instant, Roel sourit aussi.
Mais l'instant d'après, le sourire de Marceus se figea sur place — littéralement.
Son visage avait été pétrifié.
« AAAAAH ! »
Marceus poussa un cri d'agonie pour la deuxième fois depuis son entrée dans la pièce. Sous le « soin » réconfortant de Roel, sa peau commença à virer au gris à une vitesse effrayante. Réalisant le danger, il libéra rapidement le mana qu'il avait accumulé et brisa la peau pétrifiée de son visage. Dans le même élan, il se précipita vers la fenêtre et sauta dehors.
Il préférait s'enfuir immédiatement, même si cela signifiait se mettre en plus mauvaise posture, plutôt que de faire face à la lueur jaune foncé qui le pétrifiait !
La pétrification de Peytra n'était pas si superficielle qu'elle se contentât de créer une couche de roche au-dessus de la peau. La peau pétrifiée qui tomba exposa la chair de Marceus, lui causant une douleur cuisante lorsque le vent la fouetta. Au moment où il parvint enfin à s'échapper du dortoir, son visage ruisselait déjà de sang.
« Lord Roel, vous… »
« Je vais le poursuivre. Les membres du Club des Requêtes sont en route ici, alors ne bougez pas imprudemment. »
Après avoir donné quelques instructions à l'inquiète Melty, Roel bondit à son tour par la fenêtre sur les traces de Marceus. Du mana cramoisi commença à converger autour de son corps, se manifestant en un gigantesque squelette au milieu de sa chute. Sans la moindre hésitation, il suivit la trace de sang pour traquer Marceus.
Au moment où Marceus, couvert de sang, aperçut l'éclair de lumière cramoisie, il sut que sa prédiction s'était réalisée. Il courut de toutes ses forces, mais le lourd bruit de pas derrière lui ne fit que se rapprocher. Une ombre immense commença à se profiler au-dessus de lui, bloquant la lumière de la lune. Bientôt, il put même sentir l'aura de mort-vivant émanant de Grandar.
Merde, je le savais ! Il n'y a aucun moyen de le semer en terrain découvert. Je n'arriverai pas à m'échapper à ce rythme. Bon sang, autant tout tenter ! J'aurais peut-être encore une chance comme ça !
Marceus serra les dents furieusement. Il était furieux d'avoir été dupé par Roel, mais sa colère ne troubla pas son esprit. Il savait que le géant squelette n'était pas un adversaire facile. Il émanait l'aura d'un dieu ancien qui inspirait une peur profonde dans son cœur. Pour faire face à une telle existence, il devrait recourir à son ultime atout.
Aztar, le dieu maléfique vénéré par le Culte du Tribut de Sang. Il était décrit comme un être fait de chair et de sang, épiant souvent le monde mortel depuis les ombres.
Il devrait emprunter le pouvoir d'Aztar pour renverser la situation ici.
Sachant qu'il était futile de continuer à fuir, Marceus sortit son couteau et s'ouvrit l'abdomen. Étonnamment, la blessure qu'il s'infligea ne fit pas jaillir le sang. Au lieu de cela, tout le sang qui aurait dû s'écouler de son corps disparut comme s'il avait été dévoré par quelque être invisible, et un bruit de gloutonnement inquiétant se fit entendre dans l'air.
Roel sut immédiatement qu'il allait se passer quelque chose d'important. C'était un fait connu sur le continent de Sia que les sorts puissants exigeaient de grands sacrifices, mais l'inverse était vrai aussi. Voyant que Marceus allait jusqu'à offrir la moitié de son corps au dieu maléfique qu'il vénérait, il ordonna à Grandar de reculer immédiatement.
L'instant d'après, des centaines de capillaires jaillirent soudain du corps de Marceus. Ce n'étaient que de fins fils à leur émergence, mais ils se dilatèrent rapidement dans le ciel et se transformèrent en sangsues sanglantes terrifiantes de plus de cinquante mètres de long, aux dents acérées à leurs extrémités.
La retraite de Grandar fit échouer l'assaut initial de ces sangsues sanglantes, qui battirent immédiatement en retraite. Ces centaines de sangsues se mirent alors à s'entrelacer les unes aux autres pour former un géant de chair.
Ce géant de chair avait exactement l'air de ce dont il était fait — de longues tranches de viande s'entrelaçant. Il n'avait ni yeux ni nez, juste une gueule immense qui marmonnait sans cesse des chuchotements infernaux. Sa naissance produisit un éclair de lumière rouge sang, et l'odeur de cadavres se répandit rapidement dans les environs. Une silhouette floue se dessinait dans son dos, rappelant une sorte de projection.
C'était une projection d'Aztar.
Roel sentit son Attribut d'Origine trembler sans cesse en présence de cet être sinistre, ce qui lui plissa le front.
Les cris du monstre brisèrent le silence de la nuit, incitant les étudiants des dortoirs voisins à ouvrir leurs fenêtres pour regarder. Au moment où ils virent le géant de chair dressé au milieu de la forêt, leur esprit tressaillit comme s'il avait été frappé par un marteau. Certains se griffèrent les cheveux sous l'effet d'un mal de tête soudain, d'autres s'évanouirent sur le champ.
« Un dieu maléfique ? Quelle est sa force ? Pouvons-nous en venir à bout ? »
« Bof. »
Grandar évalua le géant de chair sinistre et tortueux de son œil lumineux avant de donner son verdict d'une voix calme mais grave. Les sourcils de Roel tressaillirent légèrement. Il posa vivement une autre question.
« Et si je convertis ma force vitale ici pour porter ma force au Niveau d'Origine 3 ? »
« Déchet. »
« D'accord, je comprends. »
Roel acquiesça en souriant en entendant ces mots.
Une lumière jaune foncé enveloppa son corps, et son mana commença à croître à un rythme terrifiant.
Même un lion met tout son cœur à chasser un lapin. Il n'était pas question que Roel laisse Grandar être humilié devant un dieu maléfique d'origine inconnue à cause de sa faiblesse.
Au moment où Grandar reçut la bénédiction de Roel, son corps libéra un éclair éclatant de mana cramoisi qui teinta le ciel nocturne de rouge. Un vent furieux balaya l'air, refoulant l'odeur infecte du dieu maléfique. Même la projection floue d'Aztar se mit à vaciller comme une bougie sur le point de s'éteindre.
Les deux géants se faisaient face, à mille mètres de distance. Le géant de chair hurla frénétiquement tandis que Grandar restait calme comme toujours. Puis, tous deux chargèrent en même temps.
Le géant de chair avançait en se tortillant, laissant derrière lui une traînée de chair et de sang en décomposition. Ses bras se transformèrent en d'innombrables tentacules prêts à planter leurs dents acérées dans leur proie.
De l'autre côté, le corps de Grandar était ceint d'éclairs et de flammes. La vitesse pure de sa charge créa un bang supersonique assourdissant dans son sillage, et le crépitement tonnant venant de son poing laissait deviner une puissance dévastatrice. Au moment où il lança son poing, l'amalgame d'éclairs et de flammes produisit une lumière blanche aveuglante qui illumina entièrement la forêt sombre.
Les tentacules furent réduits en lambeaux par le seul choc de l'attaque, et le sang corrosif qui giclait se vaporisa face aux flammes. Le poing de Grandar s'enfonça dans le dieu maléfique comme une comète qui tombe.
Face à une telle puissance, le corps épais et bosselé du géant de chair s'écrasa aussi facilement qu'une tomate pourrie. Sang et chair giclèrent dans toutes les directions.
Bam !
Avec une puissante explosion, la moitié supérieure du géant de chair fut pulvérisée en d'innombrables sangsues tortillantes qui retombèrent partout dans la forêt. Mais ce n'était pas fini. Ces sangsues dispersées montraient des signes de regroupement pour reformer le géant de chair.
Pourtant, Grandar ne broncha pas.
Après avoir fracassé le corps du dieu maléfique, le bras de Grandar s'étendit et saisit la projection floue d'Aztar derrière le géant de chair. À cet instant précis, Roel ressentit clairement une autre émanation du monstre que la folie.
La peur.
Malgré ne plus avoir que la moitié inférieure de son corps, le géant de chair lutta encore désespérément contre Grandar, mais tout fut vain. Tout tentacule osant l'approcher était vaporisé par la chaleur brûlante des éclairs et des flammes.
Grandar tenait la projection du dieu maléfique en l'air, la serrant par le cou. Ses mains brillaient d'une lumière dangereuse alors qu'il poussait son Attribut d'Origine Force à son maximum. D'un rugissement furieux, il broya la projection qui se débattait par sa seule force, la réduisant en poussière.
Boom !
Au moment où la projection se désintégra, la moitié inférieure du géant de chair s'affaissa sur-le-champ. Il y eut un bref instant d'immobilité avant qu'elle ne se dilate brutalement et n'explose en une brume sanglante. Les sangsues dispersées un peu partout perdurent aussi lentement leur force et cessèrent de se tortiller.
C'était fini.
Grandar dissipa la brume sanglante d'un geste du bras. Du corps effondré du géant de chair, un homme d'âge moyen roula sur le sol. Son corps était flétri, et il semblait rendre son dernier souffle.
En regardant Marceus sévèrement affaibli, Roel sentit enfin la fureur qui brûlait dans son cœur se calmer un peu.
« Tu es encore en vie. Puisque c'est le cas, tu peux faire un dernier voyage aux portes de l'enfer sur l'échafaud du bourreau. »
Roel s'approcha de Marceus et cracha froidement :
« Tu es arrêté. »