L'« Incident de l'Enveloppe Sanglante » constituait une affaire particulièrement déplaisante, tant par son dénouement que par l'amertume qu'il laissait derrière lui.
Dans *Yeux du Chroniqueur*, Paul et son équipe prirent également l'enveloppe sanglante au sérieux. Après discussion, ils décidèrent d'employer la méthode la plus directe qui soit — faire le tour du campus avec un portrait de Cheryl pour demander si quelqu'un l'avait vue. Toutefois, ils choisirent de ne pas interroger les étudiants, mais les cochers qui travaillaient dans l'enceinte de l'académie.
Contrairement aux étudiants, accablés sous le poids des cours, les cochers disposaient de bien plus de temps libre et sillonnaient souvent les lieux, ce qui augmentait les chances qu'ils aient croisé des étrangers. Le plan fonctionna à peu près : l'un d'eux avait bel et bien rencontré une femme ressemblant à Cheryl.
Simplement, les moyens dont disposait le Club des Requêtes du jeu étaient cruellement limités, si bien que leur progression demeurait extraordinairement lente. Il leur fallut plusieurs jours rien que pour obtenir cette piste.
Sur la foi du témoignage du cocher, Paul se rendit dans une zone montagneuse de l'Académie Sainte-Freya et ratissa le secteur. Il finit par découvrir un insigne du « Livre de Vérité » portant le nom de Cheryl gravé au dos, dans un nid d'oiseau. Cette découverte amena son équipe à soupçonner qu'il était vraiment arrivé quelque chose à Cheryl. Aussi, après un moment d'hésitation, décida-t-il de rendre visite à Lilian.
Un jeton manquant ne constituait évidemment pas une preuve suffisante d'enlèvement pour convaincre l'académie d'agir. En revanche, il en alla tout autrement pour la Division de Maintien l'Ordre de Lilian.
La Division de Maintien l'Ordre possédait une Équipe d'Opérations Spéciales composée d'étudiants de troisième année au Niveau d'Origine 4. C'était une unité d'élite dont les membres avaient été personnellement choisis et entraînés par Lilian, garantissant une loyauté sans faille. Elle représentait à l'heure actuelle l'une des forces de frappe les plus puissantes de l'Académie Sainte-Freya.
Paul parvint à persuader Lilian de dépêcher la Division de Maintien l'Ordre pour fouiller la montagne à fond, et la vérité finit par éclater.
Il s'avéra que l'« Incident de l'Enveloppe Sanglante » était une affaire de meurtres en série perpétrée par des adeptes d'un culte maléfique, qui durait depuis de nombreuses années déjà. Les coupables étaient un professeur de l'académie et plusieurs sectaires cachés dans une cave à vin, au cœur de la montagne.
Le professeur exploitait son autorité pour consulter les dossiers des élèves afin de cibler des étudiants effacés, issus de familles modestes et comptant de nombreux frères et sœurs, comme Cheryl. De telles personnes avaient tendance à demeurer seules à Leinster après leur diplôme, ce qui en faisait des proies parfaites.
Le but des adeptes du culte maléfique était d'utiliser leurs corps comme matériel d'expérimentation pour faire progresser leurs sorts.
En l'espace de quelques années, dix-sept diplômés étaient déjà tombés dans leur machination perfide.
Cheryl, que Paul et les autres s'étaient acharnés à retrouver, était morte dès le début de l'affaire. La Division de Maintien l'Ordre de Lilian parvint bien à localiser la cave où opéraient les sectaires, mais le jeu ne révélait pas l'état intérieur des lieux, se contentant de le décrire comme un « enfer vivant ».
Cet incident porta un coup terrible à Paul, Lilian et à tous les concernés. Pourtant, ce n'était pas la fin. Ce qui était encore plus rageant — et ce que Roel ne pouvait accepter lorsqu'il jouait — c'est que l'expéditeur de l'enveloppe sanglante avait également été tué.
La seule personne qui avait eu la justice au cœur et s'était mue en apprenant le drame qui avait frappé les Lawrence fut assassinée quelques jours après l'envoi de la lettre. Elle comprit qu'on en voulait à sa vie et tenta de s'enfuir, pour être tuée dans l'obscurité, juste avant l'aube.
Pour couronner le tout, ses meurtriers — le professeur et les adeptes du culte maléfique — avaient été mis en alerte par l'enquête trop ostentatoire de Paul et s'étaient enfuis à l'avance.
L'« Incident de l'Enveloppe Sanglante » fut un échec cuisant du Club des Requêtes. La victime comme la bienfaitrice perdirent la vie, tandis que les coupables s'en tirèrent sans encombre. La justice ne fut pas rendue.
Ce dénouement excessivement réaliste et révoltant asséna un choc violent à Paul et aux autres, et leur fit prendre conscience de leur insuffisance actuelle.
Quand ce n'était encore qu'un jeu, Roel pouvait l'oublier après une bonne nuit de sommeil. Mais maintenant que tout était devenu réel, il n'était pas question de laisser se produire une merde pareille.
Laisser ces adeptes d'un culte maléfique s'en tirer à bon compte ? Il faut plaisanter ! Ces sectaires ont si bien « pris soin » de moi dans ma jeunesse, alors le moins que je puisse faire, c'est leur rendre la pareille.
Sauver l'expéditrice de l'enveloppe sanglante et acculer les adeptes du culte maléfique — tel était l'objectif de Roel en la matière.
Déterminé à ne pas laisser les choses suivre le scénario d'origine, la première chose que fit Roel fut de chercher l'expéditrice de l'enveloppe rouge sang afin de la protéger. Il n'y avait qu'un minuscule problème — il ne savait pas qui elle était.
Peut-être parce que ses souvenirs avaient déjà commencé à s'effacer, mais il ne se rappelait aucune mention du nom de l'expéditrice ni aucune cinématique la concernant dans le jeu.
Ce petit trou dans ses renseignements se révéla un obstacle majeur. L'enveloppe avait été remise au milieu de la nuit, si bien que personne n'avait la moindre idée de l'identité de l'expéditrice. C'était un sérieux problème, puisqu'ils étaient dans une course contre la montre pour atteindre l'expéditrice avant les adeptes du culte maléfique.
Ne trouvant aucune piste, Roel songea à demander de l'aide à l'esprit artificiel Margaret, mais il écarta vite l'idée.
Il était peu probable que Margaret soit d'un quelconque secours, sa présence étant conditionnée à l'installation de sa boule de cristal. Elle était bien omniprésente dans le quartier central, où ses boules de cristal se trouvaient partout, mais le Club des Requêtes se situait à la périphérie de ce quartier. Aucun des bâtiments de ce secteur n'était équipé de boules de cristal.
C'était une décision délibérée, Margaret étant chargée de gérer les installations de l'académie, non les étudiants.
On dirait que mon seul indice, c'est l'enveloppe sanglante. Si je ne la retrouve pas avec ça, je n'aurai d'autre choix que de recourir à une recherche par la force brute.
Avec ces pensées en tête, Roel entama une discussion avec Paul et Geralt sur une autre ligne d'action.
…
« Déduire l'identité de l'expéditrice à partir de la lettre ? Hum… »
Paul et Geralt soutenaient tous deux la décision de Roel de chercher d'abord l'expéditrice. Il était sage de vérifier d'abord l'authenticité de la requête, sans quoi le Club des Requêtes risquait de devenir la risée de tous s'ils s'épuisaient en pure perte sur une fausse affaire. Ils devaient être prudents car le Club des Requêtes était sous l'égide de la Faction Bleu-Rose, donc toute erreur de leur part rejaillirait directement sur le prestige de la faction.
Sous leur observation attentive, ils parvinrent à réunir quelques indices sur l'identité de l'expéditrice.
« Cette étudiante devrait venir de l'Empire d'Austine. »
« Grand frère Roel, comment sais-tu ça ? » demanda Paul, abasourdi.
« C'est la prière. »
Roel plissa ses yeux dorés en désignant une phrase précise de la lettre et se mit à expliquer.
« La lettre est rédigée sur un ton formel, ce qui rend difficile de déterminer l'origine de l'auteur d'après le style d'écriture. Cependant, la prière inscrite dans la lettre — "Que Sia nous accorde la sécurité à tous" — n'est pas une formule que les citoyens de la Théocratie de Saint Mesit ou de la Confédération marchande de Rosa utiliseraient. Nous ne demanderions jamais à Sia une bénédiction précise, cela serait perçu comme un manque de respect.
« Les gens de Brolne n'ont pas l'habitude d'écrire des prières, ils opteraient pour un simple "Que Sia nous bénisse" dans les rares cas où ils y sont contraints. Quant à Pendor, ils demanderaient d'ordinaire à Sia de leur accorder courage et vaillance. Le seul endroit où de tels mots sont employés, c'est l'Empire d'Austine, plus spécifiquement ses régions du nord. »
L'analyse de Roel laissa Paul totalement sidéré. Il n'aurait jamais imaginé qu'il fût possible de déduire autant à partir de simples mots de prière.
Geralt, lui aussi, fixa intensément l'enveloppe rouge sang, son regard s'aiguisant progressivement.
« Chef, cette enveloppe n'est peut-être pas du commerce. »
« Hein ? Que veux-tu dire par là ? »
« Tu dis qu'elle a fabriqué l'enveloppe elle-même ? »
Roel et Paul étaient tous deux perplexes quant à ce que Geralt visait. Ce dernier ne répondit pas tout de suite ; au lieu de cela, il porta l'enveloppe à son nez et la renifla. Un instant plus tard, ses yeux s'écarquillèrent.
« Comme je m'y attendais ! Cette enveloppe n'est effectivement pas du commerce. Elle l'a faite elle-même — non, il serait plus exact de dire qu'elle a personnellement teint l'enveloppe ! »
Geralt tendit l'enveloppe à Roel en commençant à expliquer, excité.
« C'est aussi une lanceuse de sorts de conversion, comme moi. Cette enveloppe était à l'origine blanche, mais elle l'a teinte en rouge sang par magie de conversion. Il semble s'agir d'un mélange composé principalement de rouille.
« Maintenant que j'y pense, les enveloppes rouge sang ne se trouvent pas facilement sur le marché. Le plus probable, c'est qu'elle était déjà en train de remettre la lettre quand elle a soudain craint que sa requête ne soit ignorée, alors elle a décidé d'utiliser les matériaux à sa portée pour teindre l'enveloppe ! »
« ! »
Roel et Paul poussèrent tous deux un souffle d'étonnement. Ils portèrent vivement l'enveloppe à leur nez et tentèrent de la renifler. Il y avait bien une odeur métallique extrêmement faible qui s'en dégageait.
« Heureusement qu'on l'a découverte tôt, sinon l'odeur se serait dissipée dans quelques heures. À ce moment-là, nous n'aurions plus pu vérifier notre théorie », dit Geralt en se tapant la poitrine, soulagé.
Roel s'émerveilla qu'à deux têtes, on réfléchisse mieux. Faute de comprendre les sorts de type conversion, il était peu probable qu'il ait remarqué ce détail minime mais crucial.
« Mais ça ne suffit toujours pas, non ? Une étudiante de l'Empire d'Austine, douée en sorts de conversion ; il y a tout simplement bien trop de gens à l'Académie Sainte-Freya qui correspondent à ce critère. Je parie qu'il y en a au moins une centaine ? »
« Tu as raison. Il nous faut plus d'informations pour réduire encore le bassin de candidates. »
Une fois retombés de leur excitation, Paul et Geralt recentrèrent la discussion. Ils avaient réussi à éliminer 99 % de la population étudiante, mais le 1 % restant représentait encore un nombre considérable.
Devant leur air affligé, Roel eut un léger rire.
Dans sa vie précédente, il existait maintes façons de retrouver quelqu'un pourvu qu'on possède un de ses effets personnels. Les transcendants du continent de Sia disposaient de moyens similaires. Il connaissait justement quelqu'un qui excellait en la matière.
« Non, ça suffit. Vous avez bien travaillé. Je vais faire un tour dans le quartier central pour un moment. Vous n'avez qu'à attendre les bonnes nouvelles. »
« Grand frère Roel ? »
« Chef ? »
Paul et Geralt furent tous deux intrigués par ces mots. Roel rangea calmement l'enveloppe sanglante dans sa poche, saisit le Bâton du Serpent à Neuf Têtes et dévoila enfin le mystère.
« Je vais rendre visite à Mademoiselle Rose-Rouge. »