Ce soir-là, Roel se massa le front en sortant de la bibliothèque pour se diriger vers le quartier central.
L'Athénée National de la Sagesse recelait maints plans de l'académie, mais le problème tenait à ce qu'ils étaient tous des plans techniques conçus pour être lus par des professionnels du secteur. Pour un profane comme Roel, déchiffrer l'ensemble de ces symboles et abréviations s'avérait d'une fatigue extrême.
Heureusement, ses efforts portèrent leurs fruits. Il parvint à cerner la disposition de la plupart des bâtiments de l'académie, de sorte qu'il n'aurait plus à voltiger tel une mouche sans tête.
Vint à présent le moment de retrouver cette « professeure » stricte qui était la sienne.
Il enfila sa capuche et son écharpe et se faufila dans la foule avec discrétion. Comme à l'accoutumée, il dut prononcer ce mot de passe humiliant avant de se voir autoriser l'accès à la salle de classe.
Lorsque son regard croisa la femme se tenant sur l'estrade, il sentit son cœur manquer un battement.
Elle porte une robe pourpre, aujourd'hui.
Elle était vêtue d'une longue robe pourpre traditionnelle qui ondulait au gré de ses mouvements, clouant Roel sur place, incapable de détourner les yeux. Semblable à celle de la veille, la robe était ample mais cintrée à la taille, excepté que celle-ci présentait un col plus large laissant entrevoir une bonne partie de ses épaules. Comme pour masquer la peau ainsi offerte, un gracieux nœud papillon pourpre reposait sur son cou clair.
Roel dut convenir que le pourpre était une couleur qui allait à ravir à Lilian. Elle s'accordait parfaitement à ses yeux améthyste et semblait en souligner le port.
Une beauté de glace perspicace et énigmatique : telle était l'impression que Lilian donnait d'ordinaire. Mais pour une raison quelconque, elle paraissait plus froide encore aujourd'hui.
Roel en comprit aussitôt la cause, mais choisit de ne pas en parler. Il prit docilement place et attendit le début du cours. De son côté, Lilian ne dit mot non plus et entama la leçon sans attendre.
Quels que fussent les sentiments négatifs qu'elle pouvait nourrir à son égard, ils n'affectèrent en rien son cours. Sa leçon demeura aussi incisive et détaillée que de coutume. Ce qui était terrifiant, en revanche, c'est que chaque fois que Roel s'apprêtait à poser une question, elle y répondait une seconde à l'avance. De quoi laisser Roel se demander si elle n'avait pas jeté sur lui quelque sort de lecture de pensée.
Toutefois, il n'avait aucun moyen de le prouver, Lilian veillant toujours à expliciter les concepts en profondeur, qu'il en eût déjà saisi une partie ou non. Les légères redondances çà et là étaient un brin frustrantes, mais il n'osa formuler la moindre plainte auprès de sa cadette au visage fermé.
Même si c'était une demande de Chris, il était vrai que Lilian lui rendait un immense service en sacrifiant son temps précieux pour le tutorer. Le moins qu'il pût faire était de prêter une attention totale à chacun de ses mots, fussent-ils redondants, ce qu'il fit scrupuleusement.
Son attitude d'élève appliqué parut quelque peu satisfaire Lilian.
À mi-chemin de la leçon, ils passèrent à l'entraînement au combat pratique.
Tandis que Roel était désespérant en contrôle de mana, la compression de mana était une tout autre affaire. Il s'agissait d'un concept théorisé et étudié pour la première fois par la Guilde de l'Énergie, l'idée maîtresse consistant à rehausser la qualité du mana afin d'amplifier la puissance de ses sorts.
L'entraînement à la compression de mana de Lilian pouvait se décrire comme un duel.
Bien entendu, ce n'était pas un duel au sens propre puisqu'ils ne se battaient pas réellement l'un contre l'autre, mais ils manifestaient leurs fils de mana — ou, dans le cas de Roel, sa corde de mana — et les opposaient. Celui dont le fil de mana était sectionné le premier perdait.
Kak !
D'un léger craquement, la corde de mana de Roel fut tranchée en deux sans quasi aucune résistance. Il contempla la manifestation de mana brisée dans ses mains et poussa un faible soupir avant d'en manifester prestement une nouvelle. Pendant ce temps, Lilian lui prodigua quelques critiques sur sa prestation.
« Ne t'ai-je pas dit que l'épaisseur n'avait aucune importance ici ? Ce qu'il te faut, c'est de te concentrer sur ta technique dès le départ. Il ne s'agit pas de la faire grosse avant de tenter de la comprimer. Tu dois opérer le changement dès le début.
« Ce que tu libères à l'instant n'est pas différent de l'eau. Il doit être bien plus condensé dès le départ pour réussir.
« … »
Peut-être l'erreur de Roel était-elle trop flagrante, Lilian finit par parler plus qu'à son habitude. Pourtant, ses enseignements ne déclenchèrent aucune révélation chez Roel ; ils ne laissèrent sur son visage qu'une expression bizarre.
Tous deux devaient se tenir proches pour mener ce « duel », si bien que Lilian dut descendre de l'estrade pour se poster devant le bureau de Roel. En conséquence, Roel se retrouva face à son ventre mince.
Les paroles maudites de Ro lui revinrent en tête à cet instant sacrilège, faisant rougir son visage en un éclair. Il se sentit incroyablement mal à l'aise, mais dans le même temps, il ne pouvait ni lever les yeux ni les baisser.
« Qu'attends-tu ? Recommence. »
La voix désinvolte de Lilian refroidit quelque peu l'esprit surchauffé de Roel. Il releva la tête pour la regarder, ne découvrant qu'elle le fixait en retour, un fil scintillant entre les doigts.
Ça ne va pas. Il faut que je me calme. D'abord, qu'est-ce que son ventre peut bien avoir à voir avec moi ?!
Roel hocha la tête avec détermination en ramenant son attention sur son exercice de compression de mana. Sous la direction de Lilian, il finit par montrer quelque amélioration. Après s'être fait éliminer d'un coup plus de dix fois, il parvint enfin à tenir bon lors d'un choc pour la première fois.
« ! »
Roel fut transporté de joie en voyant sa petite corde cramoisie survivre à la dévastation de Lilian.
« Aînée, je… »
Kak !
Mais avant que Roel ne puisse exprimer sa joie, Lilian abattit impitoyablement son fil d'argent une fois encore et sectionna sa corde cramoisie en deux, figeant son sourire sur place. Ces mots enthousiastes déjà au bord des lèvres s'évanouirent sur-le-champ. Il cligna des yeux, hébété un instant, avant de baisser la tête en silence pour compresser à nouveau son mana.
Peut-être son geste désinvolte eut-il raison de la motivation de Roel, Lilian songea un moment avant de prendre la parole.
« C'était une tentative honorable. Continuons. »
Ces mots concis ne sonnaient guère comme un encouragement, mais Roel se surprit à relever la tête pour fixer Lilian avec des yeux écarquillés d'étonnement.
« Oui, je ferai de mon mieux. »
Roel dévoila un sourire radieux qui laissa Lilian interdite un instant. Une fois de plus, elle ressentit une inexplicable impression d'intimité envers Roel monter en son cœur.
Encore ça. Qu'est-ce qui m'arrive ?
Ses yeux améthyste se plissèrent légèrement. Son visage demeura impassible, mais son cœur avait déjà sombré dans la confusion.
La vérité était qu'elle n'avait pas l'intention de consoler Roel lorsqu'elle avait sectionné son fil de mana plus tôt. S'il était louable qu'il ait accompli des progrès significatifs dès sa première séance d'entraînement, elle ne pensait pas que cela la concernât.
Si quoi que ce soit, elle aurait dû souhaiter l'échec de Roel puisqu'elle avait plus à y gagner. Elle aurait pu se contenter du strict minimum en tant que tutrice, et cela aurait encore rempli les obligations qu'elle devait à Chris.
Pourtant, lorsqu'elle vit Roel célébrer son petit succès avec un sourire aux lèvres, pour baisser la tête, déçu, face à son indifférence immédiate, elle sentit quelque chose cogner violemment dans sa poitrine. Elle pensa subconscient qu'elle avait eu tort.
Ce fut ce sentiment inexplicable qui la poussa à l'encourager.
Est-ce un envoûtement ? Ou y a-t-il autre chose ?
Lilian rumina cela tout en poursuivant la leçon, mais elle ne parvint pas à trouver de réponse.
Bientôt, la nuit s'approfondit et leur cours prit enfin fin.
« En restons-là pour aujourd'hui », dit Lilian.
Roel poussa un soupir de soulagement et s'affala, épuisé, sur sa chaise.
La compression de mana était un processus bien plus délicat qu'il ne l'avait imaginé. Contrôler et comprimer le mana étaient des tâches difficiles qui réclamaient toute l'attention même lorsqu'on les effectuait séparément, mais Roel était censé les mener de front et les accomplir simultanément. C'était assurément un défi de taille pour quiconque n'y était pas encore accoutumé.
Maudit, est-ce que je devrai faire ça à chaque cours ?, grommela Roel dans son for intérieur.
Il resta assis sur sa chaise et attendit patiemment. Conformément à leur accord précédent, il ne partirait que dix minutes après Lilian afin d'éviter d'être repérés ensemble. À sa surprise, cette dernière ne partit pas tout de suite, mais demeura dans la salle de classe.
Il se tourna vers Lilian, ne la découvrant que plongée dans ses pensées.
« Aînée ? Vous ne rentrez pas ? »
« J'ai croisé Paul aujourd'hui. »
« ! »
Lilian releva enfin la tête pour croiser le regard ébahi de Roel. Son visage était impassible comme toujours, servant de barrière infranchissable empêchant quiconque de lire ses pensées.
« Pourquoi l'as-tu accepté ? » demanda-t-elle sur un ton désinvolte.
« … »
Roel sentit que sa réponse était d'une importance vitale ici. Après mûre réflexion, il se leva et répondit lentement.
« Il y a de nombreuses raisons à ma décision, mais deux sont essentielles. Premièrement, je ne supporte pas la culture de discrimination qui sévit dans l'académie. Deuxièmement, je vois un grand potentiel en lui.
« J'ai déjà exprimé mon avis sur l'identité de Paul en tant que fils illégitime de la famille impériale Ackermann. Je crois qu'il ne doit pas être tenu responsable de sa propre naissance et qu'il n'est rien d'autre qu'une victime ici. Ainsi, je ne peux accepter toute l'oppression et la discrimination dirigées contre lui. Dans le même temps, tandis que nenhum de vous n'attendez rien de Paul, je vois du talent en lui. Je crois qu'il peut devenir quelqu'un de grand dans l'avenir.
« Eh bien, je suppose que tout se résume à ma préférence personnelle et à mon flair pour les talents. Cette réponse vous convient-elle ? »
« … »
Roel regarda Lilian avec conviction dans les yeux en livrant sa réponse sincère.
La personne qui se tenait devant lui n'était plus sa cadette, mais la princesse impériale de l'Empire d'Austine. En cet instant, elle était en train d'évaluer l'intention derrière sa décision d'accueillir Paul. Si elle jugeait son action de nature malveillante, il y avait de fortes chances qu'elle tente d'exercer son influence pour contrôler Paul de façon à empêcher les puissances extérieures de s'en servir.
Dans le pire des cas, elle pourrait même renvoyer Paul dans l'Empire d'Austine.
Ce n'était pas quelque chose que Roel pouvait accepter.
Quelques minutes s'écoulèrent, mais cela parut une éternité. Lilian maintint son regard sur Roel, cherchant à percer ses pensées intimes. Pourtant, plus elle l'observait, plus elle était convaincue de sa sincérité.
Au terme d'un long face-à-face, elle finit par parler.
« Je vois. »
Ce fut sa réponse concise habituelle, mais elle sonna comme le son triomphant d'un cor à les oreilles de Roel. Il n'y avait toujours presque aucune émotion sur son visage, mais Roel sut qu'elle avait accepté sa raison.
Paul Ackermann, recruté !