Roel ignorait combien de transcendant de type création se trouvaient à l'académie. Il avait été bien trop occupé, le jour comme la nuit, pour pouvoir accorder la moindre attention à ce genre de détails.
Mais pendant qu'il n'y prêtait pas garde, quelqu'un d'autre le faisait — Lilian.
En tant qu'élève de troisième année, elle connaissait finement la situation des transcendant de type création dans l'établissement. Le premier cours était encore tolérable, mais elle ne pourrait pas éviter d'affronter Roel lors des futurs exercices de combat. Pour cette raison, elle éprouvait une aversion pour cette classe.
Après être entrée dans la salle d'invocation, elle se dirigea directement vers la place que les membres de la Faction Pourpre-Rose lui réservaient. Plus d'une dizaine de nobles austiniens prirent place autour d'elle, ne laissant aucun espace pour quiconque voudrait l'approcher.
De ce fait, Roel n'avait aucun moyen de s'asseoir près d'elle, pas qu'il l'aurait fait même s'il en avait eu la possibilité.
Ce qui le surprit, en revanche, ce fut qu'il fut lui aussi rapidement encerclé par du monde.
Il n'était un secret pour personne parmi les élèves qu'il était un transcendant de type création — après tout, la vie privée n'existait pas pour les personnalités publiques — il était donc inévitable que beaucoup de ses camarades saisissent cette occasion pour se rapprocher de lui. À peine s'était-il installé au dernier rang que les gens se mirent à essaimer autour de lui comme des abeilles attirées par une fleur.
« Enchanté, Roel. Je suis… »
« Roel, as-tu du temps plus tard ? Qu'en penses-tu de déjeuner ensemble ? »
« Tu comptes recruter des membres pour ta Faction Bleu-Rose, n'est-ce pas ? Je peux t'aider pour ça. »
« Merci pour vos offres, mais je n'ai pas cette intention pour l'instant. »
Au milieu de l'essaim d'étudiantes, Roel affichait un sourire noble gracieux et déclinait poliment leurs avances. Son étiquette impeccable donnait l'impression qu'il les gérait avec aisance, mais la vérité était qu'il commençait déjà à s'épuiser.
Cela faisait des années que Roel n'avait pas eu à gérer des femmes qui l'abordaient dans des contextes mondains. En Théocratie, Nora et Alicia étaient des loups alpha terrifiants dans les banquets, entre lesquels personne n'osait s'intercaler, et à Rosa, la maison Sorofya était un pouvoir écrasamment dominant que peu osaient défier.
En conséquence, cela faisait longtemps qu'il n'avait pas été pris d'assaut par des femmes de la sorte.
L'afflux écrasant de questions et d'invitations dépassait largement ce que Roel pouvait gérer, et pour la première fois, il commença à comprendre l'importance d'avoir des membres de faction.
Il y avait des occasions où un Porteur d'Anneau avait besoin de soutiens, comme dans le cas de Lilian à l'instant. Sous la protection de ses membres de faction, elle pouvait suivre son cours en paix et vaquer à ses occupations. De l'autre côté, le solitaire Roel n'avait d'autre choix que de gérer ces prétendants seul.
Ce qui rendait la chose plus délicate, c'était que tout le monde autour de lui ne lui voulait pas du bien. Il y avait des ennemis qui voulaient salir sa réputation, des femmes qui voulaient en profiter, des ambitieux qui voulaient l'utiliser comme marchepied, et ainsi de suite. Il était difficile de discerner la vraie nature de chacun et d'y répondre en conséquence.
Dans un tel environnement torturant, Roel finit par s'épuiser complètement tout au long du cours. Ce ne fut qu'à l'arrivée de Nora que le salut tant attendu lui parvint enfin.
Les yeux de Nora se plissèrent dès qu'elle vit la foule de femmes autour de Roel. Les nobles théocrates perspicaces saisirent son intention sur-le-champ et s'avancèrent immédiatement pour protéger Roel de la foule.
« Dis donc, n'est-il pas temps que ta Faction Bleu-Rose commence à recruter ? À ce rythme, tu ne pourras même plus suivre tes cours correctement. »
« Tu as raison. Désolé pour ça, Nora. Tu m'as vraiment sauvé la mise cette fois. »
Nora lança un regard mécontent à ces renardes avant de reporter son attention sur Roel. En vérité, elle ne se souciait guère de ces personnages secondaires, et la vraie raison pour laquelle elle était venue était de voir comment Roel s'entendait avec l'autre Porteur d'Anneau.
Alors que les élèves quittaient la salle d'invocation, ce fut bientôt le tour de Lilian et de son entourage de sortir. Naturellement, la présence voyante de Nora et de sa faction attira l'attention de Lilian.
Sous le regard améthyste vigilant de Lilian, Nora saisit les mains de Roel avec autorité pour marquer sa possession, envoyant un message clair qu'il était sous sa protection. Tout ce que cela fit, ce fut de soutenir le regard de Lilian pendant un bref instant avant qu'elle ne se détourne.
Comme Nora et Lilian étaient de promotions différentes et ne se connaissaient pas, il n'y avait pas de besoin particulier qu'elles se saluent. Tandis que les membres des deux factions se croisaient, Lilian garda les yeux droit devant elle, ne montrant aucun intérêt pour le duo. De l'autre côté, le regard de Nora la suivit jusqu'à ce qu'elle disparaisse enfin au coin du couloir.
« Roel, cette femme a-t-elle essayé de te créer des ennuis ? »
« Non non, bien sûr que non », répondit Roel faiblement.
Au contraire, elle m'a apporté pas mal d'aide, songea-t-il.
Nora poussa un soupir de soulagement tandis qu'un sourire apparaissait sur ses lèvres.
« Bien. Comme promis, tu m'accompagneras pour le déjeuner aujourd'hui. »
Alors que Nora parlait, ses yeux saphir semblaient briller d'excitation, attirant les regards envieux des étudiants masculins à proximité. Cependant, celui qui faisait face à ce regard prédateur familier sentit son cœur se serrer alors que des signaux d'alarme se mettaient à retentir dans son esprit.
Danger, danger !
…
Marchant dans une rue assez fréquentée sous le soleil de midi, Lilian Ackermann regagna son domaine sous l'escorte des nobles austiniens.
Les élèves des années inférieures devaient expédier leur déjeuner pour se précipiter vers leur prochain cours, mais ceux des années supérieures n'avaient pas de cours l'après-midi, ce qui en faisait un bon moment pour visiter les restaurants populaires sans avoir à affronter la foule habituelle.
Quant à Lilian, elle n'avait pas besoin de fréquenter les restaurants huppés de l'académie puisqu'elle employait des cuisiniers impériaux dans son propre domaine.
Des trois descendants Ackermann considérés comme étant dans la ligne de succession, Lilian était celle de la naissance la plus élevée. Mis à part son père empereur, sa mère descendait de la Maison Ducale de Sisyphe, une maison noble dont la lignée remontait à la Deuxième Époque. Elle faisait partie de la classe dirigeante lors de la grande migration il y a mille ans, et restait l'une des rares maisons nobles éminentes dans le nouvel Empire d'Austine.
Sa naissance la plaçait au sommet des puristes de la lignée, il était donc normal qu'elle bénéficie de privilèges spéciaux. Avoir des cuisiniers impériaux à son service n'était que la partie émergée de l'iceberg.
Elle prenait habituellement son repas seule, mais il y avait un invité rare dans son Palais des Nymphes, construit exclusivement pour elle, aujourd'hui.
Lilian regarda Paul, raide de l'autre côté de la table, sans surprise quant à son arrivée.
Elle attendait que Paul frappe à sa porte de lui-même depuis que l'empereur Lukas lui avait fait parvenir l'ordre de s'occuper de lui. Il y avait des raisons pour lesquelles elle ne pouvait pas prendre l'initiative d'approcher Paul, l'une étant l'opposition de ses frères aînés hypersensibles, l'autre le mépris des nobles austiniens. Dans de telles circonstances, elle ne devait pas paraître favoriser Paul outre mesure.
Les bâtards étaient méprisés dans le cercle de la noblesse, et pas même un enfant de l'empereur n'échappait à cette tradition. La seule différence était que personne doté de bon sens n'osait le faire trop ouvertement. C'était similaire à la façon dont Lilian avait adressé un avertissement strict au corps étudiant lors de la cérémonie d'entrée, mais le mépris que subissait Paul n'avait jamais cessé.
Lilian pensait que Paul la contacterait peu après le début du semestre, mais il s'avéra que son demi-frère avait bien plus de cran qu'elle ne l'espérait. Il tint dix jours avant de frapper à sa porte.
Pas mal.
Lilian en avait une haute estimation pour cela.
De l'autre côté, Paul mangeait la cuisine raffinée des cuisiniers impériaux si mécaniquement qu'il aurait tout aussi bien pu mâchouiller des bougies. En comparaison, le repas ordinaire qu'il avait partagé avec Roel avait été bien plus agréable.
Il ressentait des regards perçants sur lui depuis qu'il était entré dans le Palais des Nymphes. Ces regards venaient non seulement des nobles austiniens mais aussi des serviteurs au service de Lilian. La maîtresse du domaine ne semblait pas lui porter une quelconque bienveillance.
Le déjeuner se déroula dans cette atmosphère morne.
Lilian était habituée au silence, étant de nature réservée, mais Paul ne put s'empêcher de gigoter mal à l'aise. Ce ne fut qu'une fois le plat principal terminé, en attendant le dessert, qu'il rassembla enfin son courage pour révéler le motif de sa visite.
« Sœur impériale Lilian, pour être honnête, je suis venu t'informer que je n'ai pas l'intention de rejoindre la Faction Pourpre-Rose. »
« … Je vois. »
La confiance de Paul semblait s'effondrer rapidement à mesure qu'il formulait sa pensée. Il regarda Lilian avec un mélange de peur et de nervosité, incertain de sa réaction. À sa surprise, elle se contenta d'acquiescer impassiblement.
Cela confirma sa pensée que sa demi-sœur ne pouvait pas se soucier de lui, mais cela le calma paradoxalement. Il ne savait pas que Lilian avait déjà deviné sa décision.
La Faction Pourpre-Rose était en définitive une faction de l'Empire d'Austine, il était donc inévitable que ses membres soient hostiles à Paul. Bien sûr, personne n'oserait rien lui faire sous le regard de Lilian s'il insistait pour la rejoindre, mais cela signifierait aussi que ses activités seraient grandement restreintes. Tous ceux avec qui il entrerait en contact seraient probablement associés à l'Empire d'Austine, le laissant incapable d'échapper à la cage des préjugés.
Plutôt que cela, il valait mieux pour lui être un étudiant libre sans faction. Même s'il recevrait moins de ressources en conséquence, il pourrait au moins vivre de manière bien plus digne.
« Notre père m'a envoyé une lettre pour m'ordonner de prendre soin de toi avant ton inscription, mais seulement si tu souhaites accepter mon aide. Tu as le choix de ne pas rejoindre la Faction Pourpre-Rose, et je n'ai aucune intention de te forcer.
« Les ressources que les factions reçoivent de l'académie ne sont qu'une infime partie de ce que possède l'Académie Sainte-Freya. Tu pourras obtenir des ressources substantielles en grimpant dans le classement ou en rejoignant une organisation étudiante. Il y a une issue pour les sans-faction aussi. »
Ce fut une rare marque d'attention de la part de Lilian qui indiquait une voie de sortie à son demi-frère illégitime mais au moins appréciable, contrairement aux deux aînés. Ce qui la surprit, cependant, fut que Paul n'afficha pas un air de joie, semblant au contraire tomber dans un dilemme.
Hum ? Cette réaction…
Lilian fronça légèrement les sourcils face à cette réponse inattendue de Paul.
« Y a-t-il quelque chose que tu souhaites dire ? » demanda-t-elle.
Paul lutta intérieurement un instant avant de finalement rassembler son courage pour parler.
« Sœur impériale Lilian, la vérité est… j'ai déjà dit à grand frère Roel que je rejoindrais son camp. »