Roel était assis dans une salle de classe vide, observant en silence Lilian quitter la pièce avant de pousser un profond soupir.
Leur échange lui avait fait comprendre que Lilian n'avait aucune intention de bâtir une quelconque relation avec lui. Elle souhaitait maintenir une certaine distance entre eux, et pour être honnête, il ne comprenait pas du tout sa façon de penser.
Il ne put s'empêcher de remarquer qu'il y avait quelque chose d'étrange lors de son interaction avec Lilian. Les raisons qu'elle invoquait pouvaient sembler raisonnables au premier abord, mais une réflexion plus approfondie montrait clairement qu'entretenir une relation amicale avec lui aurait été plus avantageux.
Bien sûr, chacun avait tendance à envisager les problèmes sous des angles différents, mais quelqu'un d'aussi intelligent que Lilian aurait dû peser le pour et le contre sous toutes les coutures avant de prendre sa décision.
Ou bien quelque chose interférait-il avec son jugement ?
Roel réfléchit un instant avant de secouer la tête. Il ne devait pas s'enferrer dans des spéculations vaines, surtout pas lorsqu'il avait tant de pain sur la planche pour l'instant.
L'Anneau Rose-Noir était un héritage qu'il tenait de son vieil ancêtre, ainsi que le responsable de l'enflure de son guide spirituel jusqu'à un diamètre de cinq mètres.
Roel ne l'avait pas mis une seule fois au cours de la semaine écoulée. Bien trop de gens étaient à ses trousses ; il craignait qu'on ne le surprenne avec l'anneau au doigt. Par-dessus le marché, il ignorait quelle était exactement la capacité de l'Anneau Rose-Noir. Selon Ro, l'Anneau Rose-Noir offrait une guidance, mais sans plus d'explication sur ce que ce terme recouvrait.
Il préférait éviter de semer la zizanie avec l'Anneau Rose-Noir, dans la mesure du possible, aussi décida-t-il de s'en occuper seulement une fois qu'il aurait son propre territoire.
C'est alors que des pas se firent entendre dans le couloir extérieur. Roel sortit prestement de ses pensées, rabattit sa capuche, enroula son écharpe et sortit.
Chris avait choisi d'organiser cette rencontre avant les cours du matin afin que Roel et Lilian puissent faire connaissance à l'avance. Maintenant que leur entrevue était terminée, il était enfin l'heure d'aller en cours.
Les cours de première année portaient davantage sur les fondamentaux, dans le but de cultiver les habitudes d'apprentissage des étudiants. Le premier cours suivi par Roel fut les mathématiques, ce qui lui rappela les cours de maths de sa vie universitaire précédente, bien que les deux fussent difficilement comparables en termes de difficulté.
Comparés à tous les modèles mathématiques complexes qu'il avait dû apprendre dans sa vie antérieure, ce que dispensait l'enseignant en ce moment relevait assurément du simple.
Un détail méritait toutefois d'être noté : les salles de classe grandioses de la Faculté de Mathématiques. Leurs bâtiments centenaires étaient en pierre et respiraient l'histoire, mais ils étaient en même temps si bien entretenus qu'ils ne paraissaient pas décrépits.
La salle disposait de gradins, et de nombreuses fenêtres baignaient l'espace de lumière naturelle.
Les sièges étaient en bois chaud, issu d'une essence particulière de l'Empire d'Austine. Ce bois possédait la capacité de réguler le mana afin de maintenir sa température quelles que soient les conditions météorologiques, propriété qui se conservait dans les meubles fabriqués à partir de son bois. De plus, sa surface n'était pas trop dure, ce qui le rendait assez confortable pour s'asseoir. Ses qualités exceptionnelles en faisaient l'une des spécialités locales de l'Empire d'Austine.
Il y avait aussi d'anciennes sculptures flottantes, de beaux lustres suspendus, une moquette moelleuse, des encensoirs et toutes sortes d'objets dignes de la noblesse. Cela allait à l'encontre de la représentation que Roel se faisait d'un établissement d'enseignement normal, mais cela enfonçait le clou : l'Académie Sainte-Freya était bien une académie pour nobles, et justifiait du même coup les frais de scolarité exorbitants.
Prenons rien que les encensoirs : ce n'étaient pas de simples ornements finement ouvragés. C'étaient en fait des outils magiques, et l'encens qui y brûlait était confectionné à partir de matériaux spéciaux pour accroître la concentration. Il en allait de même pour la plupart des objets de la salle.
Honnêtement, Roel pensait qu'il serait difficile de rater les examens dans un tel environnement. Avec autant d'argent injecté dans l'amélioration du cadre d'apprentissage, même des cochons devraient pouvoir gratter la moyenne.
« C'est ça, la puissance de l'argent ? » marmonna Roel en balayant la salle du regard.
En tant que quelqu'un qui avait pratiquement passé sa vie précédente à l'école, Roel avait l'habitude de s'installer tout au fond de la classe. L'idée d'avoir un groupe de personnes scrutant constamment ce qu'il faisait dans son dos le mettait mal à l'aise. Bien sûr, il savait que c'était une peur irrationnelle, puisque tout le monde était occupé à tripoter son téléphone en cours pour se soucier des autres, mais c'était plus fort que lui.
Cependant, ici à l'Académie Sainte-Freya, il lui apparut clairement que ce n'était pas qu'une peur irrationnelle, d'autant que ses camarades prenaient la peine de se retourner pour le regarder.
Roel soupira, impuissant. Il ne voyait aucun moyen de régler ce problème, aussi ne pouvait-il qu'espérer que le temps finirait par calmer leur curiosité. Heureusement, les étudiants restaient concentrés sur le cours la plupart du temps, sans doute parce qu'ils ne voulaient pas laisser une mauvaise impression à l'enseignant dès la première séance.
Comme il y avait beaucoup trop d'étudiants de première année, les cours fondamentaux étaient dispensés à plusieurs créneaux horaires par différents enseignants. Dans le cas de Roel, il était le seul élève de Première Année sous la tutelle de Chris, si bien qu'il fut naturellement assigné à la même classe que les étudiants de la grande « Classe de Flatley ». De ce fait, ni Nora ni Charlotte n'étaient avec lui.
Nora et ses suiveurs avaient rejoint la « Classe de Kathleen » de la Théocratie de Saint Mesit, tandis que Charlotte et les siens avaient intégré la « Classe de Lora » de Rosa.
Kathleen Weiss était la fille du patriarche de la maison Weiss, l'une des Cinq Maisons Nobles Éminentes de la Théocratie, deux générations plus tôt, ce qui faisait d'elle la fille d'un haut noble. Son pedigree la rendait hautement fiable, il était donc peu probable qu'elle tente quelque chose de préjudiciable à la Théocratie et à son héritière.
La « Classe de Kathleen » était réputée pour ses sorts rituels englobant la guérison, la purification et bien d'autres domaines. On voyait au premier coup d'œil qu'elle était étroitement liée à la Théocratie.
Quant à la « Classe de Lora », elle était spécialisée dans l'astrologie et les sorts de divination. Elle avait gagné en notoriété lorsqu'elle avait prédit avec justesse une tempête majeure à Brolne des décennies plus tôt, convainquant les hauts responsables de prendre des mesures préventives, ce qui avait considérablement réduit les dégâts et les pertes financières pour la population.
Lora elle-même était aussi une personne de confiance du point de vue de Rosa, car elle était la grand-tante de Charlotte. Déjà à Rosa, elle était l'une des figures de proue de la maison Sorofya, sa réputation allait loin. Confier l'éducation de l'héritière du clan à une personne aussi estimée était naturellement rassurant.
Cela signifiait qu'il était impossible pour Roel d'être assigné au même cours de maths que les deux jeunes femmes.
Inutile de dire que Nora et Charlotte n'étaient pas ravies de cette répartition, mais elles choisirent de l'accepter, sachant que leur attention aurait immanquablement divagué si elles avaient vraiment été placées dans la même salle que Roel.
Elles avaient des objectifs à atteindre à l'académie en tant qu'héritières de leur pays respectif, et pour cela, elles devaient maintenir d'excellents résultats scolaires. Il était donc important qu'elles restent concentrées en cours.
Si les aptitudes d'apprentissage pouvaient varier selon les individus, quiconque voulait atteindre le haut du panier devait absolument fournir des efforts, surtout dans un endroit comme l'Académie Sainte-Freya. Même pour des prodiges comme Nora et Charlotte, il y avait de grandes chances que leurs pairs les rattrapent si elles se relâchaient trop.
Mais bien sûr, celui qui se réjouissait le plus de cette répartition n'était autre que Roel. Il n'avait aucune envie de revivre l'expérience amère d'être pris en sandwich comme lors de la cérémonie d'entrée.
Par-dessus le marché, il réalisa que Nora avait récemment manifesté un intérêt pour les petits manœuvres en public, juste pour voir comment il réagirait, et qu'elle affichait toujours un air excité lorsqu'elle le voyait rougir de frayeur. La simple idée qu'elle s'amuse en cours suffisait à lui faire monter la température au crâne.
Charlotte n'était pas simple à gérer non plus, à cause des idées bizarres qui lui traversaient sans cesse l'esprit. Peu de temps auparavant, elle avait voulu lancer une mode de tenues de couple et s'était mise à les dessiner sur-le-champ. Les vêtements n'étaient pas encore prêts, mais Roel pouvait déjà imaginer l'énorme scandale qui éclaterait quand Nora l'apprendrait.
Nora comme Charlotte avaient déjà reçu leur bâtiment personnel et leurs terrains d'entraînement, et de plus en plus d'étudiants de première année commençaient à arborer les insignes Goldenrose et Redrose.
Roel ne pouvait pas s'appuyer sur ses relations existantes dans la Théocratie et à Rosa, il devait donc pratiquement bâtir sa faction à partir de rien. Cependant, c'était une chance qu'il se soit déjà forgé une réputation retentissante lors de la « Nuit des Démons », si bien que le recrutement ne devrait pas être trop difficile.
Une fois les cours du matin terminés, Roel prit rapidement son petit-déjeuner avant de quitter le district central. Conformément aux arrangements qu'il avait pris avec le personnel une semaine plus tôt, son nouveau manoir de montagne, le Manoir Azur, devait être prêt, et il prévoyait d'aller y jeter un œil.
Il fallut une heure de trajet cahoteux avant qu'il n'aperçoive enfin un magnifique bâtiment aux tons bleu ciel.
Dans l'ensemble, le manoir de montagne surpassait les attentes de Roel. Du jardin à la fontaine en passant par le bâtiment principal, tant l'échelle que le faste le satisfaisaient pleinement. Par-dessus le marché, il y avait aussi de nombreuses ressources naturelles exploitables dans la montagne Miste, si Roel voulait un jour goûter à la vie sauvage.
Roel fut conduit à l'intérieur du Manoir Azur sous la conduite d'un membre du personnel. La décoration intérieure était assez traditionnelle, portant le style artistique de l'ancien Empire d'Austine de la Deuxième Époque. Dans l'ensemble, il était assez satisfait de ce cadeau.
Après avoir fait le tour et vérifié que l'endroit était en ordre, il se mit à réfléchir plus avant au recrutement du personnel pour sa faction.
C'était un peu comme tricher, mais il avait l'avantage de disposer d'informations exclusives sur pas mal de figures notables du jeu. Grâce aux pistes qu'il avait en main, il n'était pas trop anxieux à ce sujet.
Il planifia soigneusement la chose jusqu'au soir avant de se rendre à la salle à manger pour goûter à la cuisine du chef du Manoir Azur — ce n'était pas excellent, mais passable. Après cela, il regagna sa vaste chambre principale, verrouilla la porte, et sortit un anneau noir.
« … Donc, il est censé accorder une guidance à son porteur ? » marmonna Roel pensivement.
Il passa l'Anneau Rose-Noir à l'annulaire de sa main droite, mais cette « première mise » supposément significative ne déclencha rien du tout. Aucune pulsation de mana, aucune sensation physique particulière ; on n'aurait pas dit autre chose qu'un anneau normal.
Il essaya d'y infuser son mana, mais celui-ci se dissipa simplement sans rien produire.
« Y a-t-il une condition à remplir pour activer l'anneau ? Ou bien faut-il le porter pendant un certain temps d'abord ? »
Roel spécula sur les possibilités, les bras croisés, mais ne parvint à rien malgré toutes ses expériences avec l'anneau. Le temps passa vite et il fut bientôt minuit. Il décida d'aller se coucher d'abord et de s'en occuper plus tard.
Il s'allongea sur le lit et regarda l'Anneau Rose-Noir qui luisait faiblement à côté des veilleuses avant de fermer les yeux en soupirant.
Les veilleuses s'éteignirent, et la respiration de Roel devint progressivement longue et profonde. Dans cet environnement paisible, l'Anneau Rose-Noir se mit soudain à briller en silence.