Sorofya.
C'était un nom que personne, sur le continent de Sia, ne pouvait ignorer.
Dans ce monde où la circulation de l'information était sévèrement limitée par les distances géographiques, il allait de soi que ceux qui étaient nés dans l'Empire d'Austine n'avaient jamais entendu parler des Xeclyde de la Théocratie, et réciproquement pour les Ackermann de l'Empire d'Austine. Mais le nom de Sorofya était connu de presque tout le monde, quel que soit le pays d'origine.
Et la raison en était l'Association Marchande Sorofya.
L'association était née dans la Confédération Marchande de Rosa, située au cœur du continent de Sia. Son nom venait du fleuve Rosa, qui traversait toute la région du nord-est.
La facilité de déplacement offerte par le fleuve et une position géographique idéale permirent à la région de devenir rapidement un carrefour commercial peu après le début de la Troisième Époque. Malgré cela, les habitants n'y menaient pas une vie enviable.
Cet important carrefour commercial était aussi une position militaire stratégique, ce qui en faisait un enjeu de guerre entre les pays. Pire encore, les Rosaïens étaient incroyablement riches, ce qui signifiait qu'une campagne militaire réussie pouvait rapporter gros.
En conséquence, Rosa changea de mains bien des fois.
Cette tragédie se poursuivit jusqu'à il y a deux cents ans, quand Rosa était sous la domination du fameux empereur tyran de l'Empire d'Austine, Karwen II. Les marchands rosaïens finirent par ne plus tolérer le joug brutal de leurs maîtres coloniaux ; ils levèrent leurs bannières et se révoltèrent, ce qui aboutit à la fondation de la Confédération Marchande de Rosa.
Bien entendu, tout ne fut pas simple pendant la fondation de la nation.
Les quelques grandes maisons marchandes qui menèrent la révolution subirent une pression immense de l'Empire d'Austine, tant militaire que financière. Certaines cédèrent aux incitations pécuniaires de l'Empire et poignardèrent la révolution dans le dos, tandis que d'autres plièrent sous la pression militaire et levèrent les mains en signe de reddition.
Une seule maison marchande persista dans ses idéaux : les Sorofya.
La maison Sorofya fut la seule à montrer du caractère parmi tous ces marchands obnubilés par l'argent, et c'est précisément à cause de ce cran qu'elle souffrit le plus durant ces heures sombres.
En effet, ce sont les Sorofya qui furent trahis par les autres maisons marchandes. Presque toute leur famille fut capturée par leurs propres alliés et livrée à l'Empire d'Austine en échange d'avantages. Le seul qui parvint à s'échapper alors fut leur fils cadet.
Quand l'Empire d'Austine attaqua la cité de Rosa, il fit amener tous les Sorofya en première ligne et se servit de leurs vies pour contraindre le fils cadet à ouvrir les portes de la cité et à capituler entièrement. Le plan fut pourtant déjoué quand l'obstiné vieux patriarche se jeta sur la lame d'une épée et se suicida, choisissant la mort plutôt que de servir d'otage.
La mort du patriarche des Sorofya signifiait l'échec du plan visant à forcer la reddition du fils cadet. De rage, l'Empire d'Austine fit passer au fil de l'épée chaque membre des Sorofya en sa possession, plongeant l'unique survivant de la maison, Grimm Sorofya, dans une immense douleur. Il jura de se venger de l'Empire d'Austine.
Comme les événements ultérieurs le révélèrent, l'Empire d'Austine avait joué un mauvais coup, et il avait aussi sous-estimé la ténacité des Rosaïens. Cette décision le plongea dans une guerre acharnée contre eux, qui dura les dix années suivantes. Ils tentèrent tout ce qu'ils purent imaginer, y compris le massacre de cités entières.
Pourtant, les rebelles continuèrent de les combattre avec une férocité croissante.
Il y eut même un épisode où les rebelles furent assiégés dans la cité de Rosa pendant sept mois entiers, épuisant leurs rations. Les seules ressources alimentaires disponibles dans la cité étaient alors les quelques poissons et crevettes du fleuve. La grandiose rue Ausier, autrefois réputée pour sa splendeur, se couvrit de cadavres décharnés.
C'est à un tel moment qu'un général de l'Empire d'Austine fit sortir du pain fraîchement cuit pour inciter les habitants de la cité de Rosa à se rendre, et il va sans dire que la détermination des rebelles vacilla face à une telle tentation.
À cet instant décisif, Grimm Sorofya monta avec une épée jusqu'à la plus haute tour de la cité et se trancha la moitié du bras. Brandissant son bras ensanglanté et sectionné, il déclara à la cité qu'ils pouvaient le manger s'ils avaient faim, mais qu'ils ne devaient jamais se soumettre à la tyrannie de l'Empire d'Austine !
Devant un tel spectacle, la population de la cité de Rosa fondit en larmes et jura de devenir des spectres affamés à l'intérieur des murs plutôt que de retomber sous la domination brutale de l'empire. Face à leur résolution, le visage du général de l'Empire d'Austine s'assombrit. Peu après, il demanda un changement de commandement sous prétexte de maladie, choisissant de se retirer du champ de bataille.
Après cette bataille, la maison Sorofya accéda véritablement à la prééminence, ce qui lui permit de rallier les Rosaïens sous sa bannière. Malgré cela, Rosa manquait tout simplement bien trop de puissance militaire face à l'Empire d'Austine.
Comme le dit le proverbe, « la justice peut être en retard, mais elle n'est jamais absente ». Alors que les Rosaïens atteignaient enfin leurs limites, la Théocratie entra dans la bataille.
L'Empire d'Austine avait employé les stratagèmes les plus cruels pour abattre Rosa, et le massacre d'une cité était une violation grave des enseignements de l'Église de la Déesse de la Genèse. Même un simple civil dans la rue ne pouvait plus supporter les atrocités de l'Empire d'Austine, alors la Théocratie de Saint Mesit encore moins.
L'élément le plus important dans un affrontement entre grandes puissances est le moment choisi.
La Théocratie lança immédiatement une frappe précise et meurtrière contre les troupes de l'Empire d'Austine dès son entrée dans le conflit, sans oublier de se donner une légitimité en imputant à l'empire plus d'une douzaine de crimes, dont des crimes contre l'humanité. Dans le même temps, elle proclama l'indépendance de Rosa et lui apporta un soutien considérable.
Ce développement transforma ce qui aurait dû rester une querelle interne de l'Empire d'Austine en un affrontement entre deux puissances.
Fort du soutien de la Théocratie, ce qui restait de la maison Sorofya n'épargna aucun effort pour chasser l'Empire d'Austine de ses frontières. Après une lutte prolongée, l'empire renonça enfin à la lucrative terre de Rosa et signa un cessez-le-feu avec la maison Sorofya. Le rideau tomba ainsi sur une guerre qui avait duré près de cent ans.
La maison Sorofya avait payé un lourd tribut à la fondation de la Confédération Marchande de Rosa, perdant plusieurs générations de patriarches au combat. Mais leurs sacrifices furent reconnus par les Rosaïens fraîchement libérés, et les Sorofya se virent accorder la position dominante dans la politique de Rosa. C'est aussi alors que l'Association Marchande Sorofya apparut sur la scène mondiale.
Au cours des cent dernières années, l'Association Marchande Sorofya était parvenue à s'implanter dans chaque pays, faisant de la maison Sorofya la puissance la plus riche du monde. On les surnommait les Rois sans Couronne, en raison de l'influence considérable qu'ils pouvaient potentiellement exercer sur n'importe quel pays.
La maison Ascart était l'une des Cinq Maisons Nobles Éminentes de la Théocratie, et la cité d'Ascart passait pour l'une des plus remarquables de Saint Mesit. Cependant, comme les patriarches de la maison Ascart s'étaient surtout consacrés au domaine militaire, très peu d'attention avait été portée au développement du commerce. Comparée aux cités administrées par les quatre autres maisons éminentes, la cité d'Ascart pouvait être considérée comme la moins prospère.
Cela dit, elle arrivait en tête en matière de sécurité. Seul un imbécile oserait causer des ennuis sur le territoire d'une puissance disposant d'une armée redoutable. Aussi la population de la cité d'Ascart menait-elle une vie plutôt paisible. Les marchands apprécient ce genre d'environnement stable et, naturellement, l'Association Marchande Sorofya n'allait pas ignorer la cité d'Ascart.
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« Jeune maître, voici la dernière collection d'hiver de l'Association Marchande Sorofya. »
« Compris. »
Dans une salle de repos, Anna déposa un catalogue grand mais peu épais entre les mains du garçon aux cheveux noirs, Roel. Il venait d'achever son entraînement quotidien à l'épée et, après avoir reçu le catalogue, commença à le feuilleter.
Ce catalogue, conçu à la manière des menus des restaurants haut de gamme du monde d'origine de Roel, présentait la liste des dernières créations de l'Association Marchande Sorofya. Il comportait une illustration et une description pour chaque produit, permettant aux clients de mieux saisir ce qu'ils allaient acheter.
Les Sorofya avaient une compréhension fine de leur clientèle et savaient parfaitement combien les nobles tenaient à leur réputation et adoraient se comparer entre eux. Les plus fortunés, pour étaler leur opulence, avaient tendance à acheter le catalogue entier d'un seul coup. La maison Ascart ne manquait pas d'argent, mais, faute de maîtresse de maison, elle n'avait guère l'usage de ce qu'il contenait.
La robe que portait Nora l'autre jour avait elle aussi été commandée aux Sorofya, ce qui montre à quel point leur influence portait loin.
Roel ne put s'empêcher de se sentir un peu dépassé en parcourant la collection d'hiver. La couverture en cuir du catalogue elle-même lui semblait un luxe.
Ce petit livret a bien dû coûter au moins une pièce d'or, non ? Haaa, pas étonnant que les Sorofya ramassent autant d'argent.
Roel ne put s'empêcher de se demander combien gagnait réellement l'Association Marchande Sorofya tout en continuant de feuilleter la collection.
Il y avait une chose qu'il y cherchait.