« Est-il parti ? »
En regardant les fragments de lumière se disperser, Roel sentit une peine indicible lui serrer le cœur.
Il savait pertinemment que son interlocuteur n'était rien de plus qu'un éclat de conscience, et que le véritable Ro Ascart était mort depuis bien longtemps. Diantre, leur conversation n'avait même pas duré si longtemps !
Pourtant, il ressentit un profond sentiment de perte lorsque Ro disparut.
Ils étaient parents par le sang, mais aussi compagnons avançant sur la même voie. Tout cela créait entre eux une intimité naturelle, et Ro lui avait ouvertement témoigné sa bienveillance.
La maison Ascart avait toujours souffert d'un manque de descendance, au point que la plupart de ses membres se retrouvaient à peine avec quelque parent que ce soit à leur époque. Cela les poussait à chérir d'autant plus leurs liens familiaux. Qui plus est, Roel et Ro étaient tous deux porteurs de la Lignée Ascart, si bien que la connexion qui les unissait allait plus loin que n'importe laquelle autre.
Ro semblait doté d'un caractère espiègle, en décalage complet avec son apparence délicate, mais Roel percevait distinctement le poids de la responsabilité qu'il portait sous son allure décontractée. Il lui avait fourni moult indices qu'on ne pouvait plus trouver de nos jours, et Roel n'avait aucun doute sur leur utilité future.
De Winstor à Ro, et enfin à Roel, les trois porteurs de la Lignée Ascart semblaient se relayer pour lever le voile sur la vérité de l'Histoire. Ils cherchaient à changer leur propre destin, celui de la maison Ascart, et celui de l'humanité tout entière. Winstor et Ro y avaient peut-être laissé la vie, mais leurs efforts n'avaient assurément pas été vains.
Les tourments qu'ils avaient traversés avaient pavé la voie à Roel. Peut-être Roel connaîtrait-il lui aussi une fin prématurée en empruntant ce chemin, mais il ne pouvait se résoudre à abandonner ainsi.
Il ne pouvait permettre que mille ans d'accumulation s'effondrent entre ses mains.
Telle fut la pensée la plus sincère qui le traversa au moment où il reçut l'Anneau de la Rose Noire.
Roel ne sut dire si c'était l'effet de l'Anneau de la Rose Noire ou celui du donjon, mais ses blessures, ses maux et son mana épuisé se mirent à guérir peu à peu. Même ses vêtements en lambeaux reprirent leur forme d'origine. Ce spectacle incroyable le laissa profondément impressionné par la nature mystique de la « Nuit des Démons ».
La frontière floue entre réalité et illusion dans le donjon produisait un phénomène extraordinaire. Cependant, il savait aussi que ce phénomène s'était dissipé durant son combat contre Ro, aussi fut-il surpris de le voir se manifester à nouveau après la réception de l'Anneau de la Rose Noire.
Cela signifiait-il que le phénomène du donjon avait un lien avec l'Anneau de la Rose Noire ?
D'ailleurs, n'était-ce pas pratiquement de la triche que l'Anneau de la Rose Noire soit gardé par le monstrueusement puissant Ro Ascart ? Quel bleu pouvait bien avoir la moindre chance contre lui ?
Mais en y repensant, contrairement aux autres Gardiens d'Anneau, le clone de Ro avait conservé un éclat de conscience. Ne l'avait-il pas volontairement accaparé, attendant qu'un héritier de la Lignée Ascart se présente pour lui confier l'indice crucial concernant les « Crédits Académiques » ?
Sous cet angle, cela signifiait que Ro truquait le système afin de garantir que l'Anneau de la Rose Noire ne tombe jamais entre des mains étrangères.
Roel fixa les deux anneaux dans ses mains et élabora sa théorie, mais il secoua bientôt la tête et repoussa ces pensées au fond de son esprit. Quelle que soit la vérité, il était temps pour lui de quitter les lieux.
Il héla donc le guide spirituel excessivement bedonnant dans le ciel, pour réaliser qu'il était incapable de s'orienter. Faute de mieux, il sortit la lampe à huile de Chris et l'alluma.
…
Le chaos en lisière de la Forêt de Brume venait de retomber, et les élites de l'Équipe de Secours d'Urgence commençaient à évacuer la zone par vagues. Le principal Antonio observait lui aussi la situation aux alentours. Sur un balcon voisin, Chris contemplait la forêt en poussant un soupir de soulagement et continuait de prier pour la sécurité de Roel.
Tout avait débuté après l'épreuve préliminaire, quand les plus forts parmi les nouveaux avaient tout juste entamé leurs combats respectifs contre les Gardiens d'Anneau. La « Nuit des Démons » se mit soudain à émettre de puissantes pulsations de mana qui ne cessèrent de monter en intensité, jusqu'à briser le seuil d'alerte ultime. Face à une telle situation, le Nexus déclencha immédiatement l'Alerte Crise de Niveau 1, mobilisant l'Équipe de Secours d'Urgence pour qu'elle reste en alerte et prête à intervenir à tout moment.
Contrairement aux années précédentes, les prétendants de cette année comptaient la princesse de la Théocratie et la fille de l'administrateur en chef de Rosa. Un incident ici pourrait avoir des conséquences désastreuses pour l'humanité tout entière. Le stress était si intense que le chef du Nexus en fit une crise cardiaque et fut emmené par les médecins de l'académie.
Heureusement, les pulsations de mana disparurent peu après.
Peut-être le principal Antonio possédait-il une compréhension plus profonde du donjon, mais il ne parut pas outre mesure inquiet. Lorsque le donjon redevint enfin stable, la foule nerveuse poussa un soupir de soulagement et commença à se disperser. La crise était ainsi close.
À cet instant, une foule de plusieurs milliers de personnes, nouveaux et anciens confondus, attendait fébrilement les résultats des épreuves. Certains étaient des nobles de la Théocratie et de Rosa, certains des nouveaux cherchant un parrainage, certains anciens en difficulté à l'académie, et moult banquiers et parieurs. Quoi qu'il en fût, tous étaient là dans l'intention commune d'assister à la naissance des nouveaux Porteurs d'Anneau.
Les Porteurs d'Anneau disposaient de terrains d'entraînement réservés et pouvaient créer des factions. En faire partie offrait des avantages concrets, comme des droits exclusifs ou de priorité sur certains équipements. Mais ce que les autres appréciaient par-dessus tout, c'étaient les liens qu'on y tissait avec ses camarades au fil des années, des liens qui continuaient de profiter même après la graduation.
Cependant, le plus important chez les Porteurs d'Anneau restait leurs droits de vote au Conseil des Roses, qui pouvaient infléchir les rapports de force dans l'académie. Il y avait actuellement un Porteur d'Anneau en deuxième, troisième et quatrième année, il était donc idéal qu'il y en ait un en première année également. Sinon, ils perdraient bien des avantages et se retrouveraient sans représentation au Conseil des Roses.
Le temps s'écoula lentement au milieu des murmures excités de la foule.
Dans une base d'opérations temporaire de la Division de Maintien de l'Ordre, une jeune femme aux cheveux noirs se tenait la poitrine, le visage crispé de douleur. Un gobelet renversé gisait à ses pieds.
Lilian ressentait un malaise profond depuis le début des pulsations de mana anormales. Un sentiment de frustration et d'inquiétude montait en elle, et elle ne parvenait pas du tout à se calmer. Pire, il s'aggravait à chaque instant.
Dans des circonstances normelles, elle, en tant que Porteur de l'Anneau Pourpre-Rose, ne serait jamais venue en ce lieu. Pour préserver la hiérarchie dans les rapports de force, elle évitait d'accorder trop d'attention aux Porteurs d'Anneau fraîchement couronnés afin de leur tenir la bride. Pourtant, la sensation dérangeante qu'elle éprouvait ne lui laissait d'autre choix que de s'y rendre.
Qu'est-ce qui se passe ? Pourquoi la perturbation du donjon affecte-t-elle mes émotions ? Et… d'où vient cette appréhension terrifiante que je ressens ?
Incapable de comprendre quoi que ce soit, Lilian fronça les sourcils, frustrée. Elle ne savait pas mettre le doigt dessus, mais c'était comme si elle allait perdre quelque chose de très précieux pour elle. En tant que personne n'ayant jamais vraiment connu ni la parenté ni la romance, c'était un sentiment incompréhensible.
Tandis qu'elle s'irritait, des pas se firent entendre dans la Forêt de Brume. Les étudiants ayant défié les Gardiens d'Anneau étaient enfin de retour, mais la plupart poussaient des soupirs. Ce ne fut que lorsqu'une puissante pulsation de mana se propagea alentour, et qu'un guide spirituel nettement plus grand illumina les alentours, que des acclamations éclatèrent dans la foule.
Le vainqueur était enfin là.